In de wereld van de luchtvaartmaatschappijen en chartermaatschappijen staat de bemanning niet alleen bij het uitvoeren van haar werk. Naast de stewardessen die voor de passagiers zorgen, de monteurs die ervoor zorgen dat het vliegtuig in goede staat verkeert, het grondpersoneel dat de bagage en vracht inlaadt, en de luchtverkeersleiders die de vlucht door de lucht loodsen, is er nog een onzichtbaar maar even waardevol lid van het team:
Vliegverkeersleiders en veiligheid
Vliegverkeersleiders fungeren als een tweede paar ogen voor de piloten, die het weer en andere factoren die van invloed zijn op een vlucht, onpartijdig evalueren. Dispatchers zijn vaak honderden kilometers verwijderd van de luchthaven waar de bemanning op het punt staat te vertrekken, dus ze zijn letterlijk ver verwijderd van de situatie waarin de piloten zich bevinden.
Dit voegt een belangrijk element van veiligheid toe aan het verloop van de vlucht: Iemand die bereid is “nee” te zeggen als alle anderen “ja” zeggen om een vlucht te maken. Zowel de verkeersleider als de gezagvoerder moeten het erover eens zijn dat een vlucht veilig is, en als een van beide een bezwaar of een echt veiligheidsprobleem heeft, moeten de bemanning en de verkeersleider elkaars bezwaren wegnemen voordat het vliegtuig legaal kan vertrekken.
Hoe werken verkeersleiders
Vliegtuigleiders werken in het Operations Control Center van een luchtvaartmaatschappij, meestal op het hoofdkantoor van het bedrijf. Omdat de meeste luchtvaartmaatschappijen 24 uur per dag, 7 dagen per week werken, draaien de verkeersleiders diensten van acht uur, waarbij ze toezicht houden op elk vliegtuig in de lucht en op vliegtuigen die klaar staan om te vertrekken. Een enkele verkeersleider kan verantwoordelijk zijn voor meer dan twintig vluchten. Het bureau van de verkeersleider bevat vaak meerdere computerschermen, die ontelbare hoeveelheden informatie presenteren die geëvalueerd en verwerkt moeten worden.
Het gebruikelijke salaris voor een verkeersleider ligt tussen de $30.000 en $90.000 per jaar, waarbij de meesten rond de $50.000 verdienen. Sommige verkeersleiders komen ook in aanmerking voor winstdeling.
De belangrijkste taak van een verkeersleider is het weer van die dag in de gaten te houden en te bepalen hoe dat een vlucht zal beïnvloeden. Als er een muur van onweersbuien over de voorgestelde vliegroute trekt, is het de taak van de verkeersleider om een omweg te vinden.
Een nieuwe route betekent een verandering in de brandstof die nodig is om de vlucht te maken, dus de verkeersleider moet het passagiers- en vrachtgewicht opnieuw berekenen tegen de nieuwe brandstoflading om ervoor te zorgen dat het vliegtuig niet te zwaar van start gaat.
Als het weer op de bestemming van een vlucht niet voldoet aan de 1-2-3 regel (een uur voor en na de aankomsttijd moet het plafond ten minste tweeduizend voet zijn en het zicht ten minste drie mijl) dan zal de dispatcher een alternatieve luchthaven zoeken waar de vlucht heen kan gaan als het weer onverwacht zo laag wordt dat het vliegtuig niet kan landen. Op bijzonder slechte weerdagen zal een dispatcher twee alternatieve luchthavens voor een vlucht noteren, voor het geval het plafond of het zicht van de eerste alternatieve luchthaven beneden de landingsvoorschriften komt.
Als een vlucht omleidt naar een alternatieve luchthaven vanwege het weer of een onderhoudsprobleem, is het de taak van de dispatcher om een plan te ontwikkelen voor de voortzetting van de vlucht zodra alle problemen zijn opgelost. In het geval dat de vlucht niet kan worden voortgezet, kan dit plan betekenen dat passagiers op andere vluchten of zelfs bij andere luchtvaartmaatschappijen worden ondergebracht, dat busvervoer naar de oorspronkelijke bestemming wordt geregeld, of dat een vervangend vliegtuig wordt ingezet om de vlucht te voltooien.
Naast al deze taken moet de dispatcher ook nog uitzoeken hoe de volgende vluchten die voor dat vliegtuig gepland staan, moeten worden uitgevoerd. In het geval van een onderhoudsvertraging, zullen de volgende vluchten stapsgewijs worden vertraagd, in de hoop dat op een gegeven moment in de loop van de dag of de volgende dag het schema weer op schema komt.
Vliegtuigdienstleiders zijn ook belast met het bijhouden van de verstreken diensttijd van de bemanning en hun vereiste rust wanneer zij hun bestemming bereiken. Bemanningsleden zijn ook verantwoordelijk voor het bijhouden van hun diensttijd, en als ofwel de dispatcher ofwel de piloot (of stewardess) van mening is dat het nemen van een andere vlucht de diensttijdlimieten zal overschrijden, moeten ze een eerlijk gesprek hebben over hoe de situatie aan te pakken.
Vaak, in een vertragingsscenario, zal een bemanning wettelijk in staat zijn om hun geplande dag af te maken, maar dan zullen hun rustregels de dispatcher dwingen om de vlucht van de volgende ochtend uit te stellen, tenzij een reservebemanning kan worden opgeroepen om de zaken op tijd te houden. In deze situaties zal de dispatcher rechtstreeks met de Crew Scheduling afdeling van de luchtvaartmaatschappij werken om vervangende bemanningsleden te vinden, en misschien de oorspronkelijke bemanning aan andere vluchten toewijzen. De mensen van Crew Scheduling werken ook in het Operations Control Center, omdat de verkeersleiders voortdurend contact moeten hebben met Crew Scheduling.
Zijn verkeersleiders piloten?
Net zoals het een veel voorkomende misvatting is dat de meeste of alle luchtverkeersleiders piloten zijn, is het ook onjuist dat de meeste of alle verkeersleiders piloten zijn. Net als verkeersleiders, is het niet ongebruikelijk dat een verkeersleider op zijn minst een entry-level pilotencertificaat heeft, maar de meerderheid van de verkeersleiders zijn geen professionele piloten.
De misvatting kan voortkomen uit het feit dat verkeersleiders bijna dezelfde academische en grondopleiding krijgen als piloten. Expediteurs moeten even bedreven zijn als piloten in weertheorie, principes van aerodynamica, het begrijpen van vliegtuigsystemen, en moeten ook een grondige kennis hebben van luchtvaartvoorschriften. In feite zijn de schriftelijke tests voor het certificaat van verkeersleider en het certificaat van kapitein-piloot identiek.
Wat maakt een goede verkeersleider
Vliegtuigdienstleiders moeten goed tegen stress kunnen en een hoge emotionele intelligentie hebben; ze moeten goed kunnen communiceren met zowel vliegtuigbemanningen als andere werknemers van de luchtvaartmaatschappij. Een goede vluchtleider is zeer detail georiënteerd en voelt zich comfortabel met wiskunde en gestructureerde taken zoals het snel jongleren van schema’s. Daarom moet een vluchtleider verantwoordelijk en besluitvaardig zijn, maar ook openstaan voor correcties en nieuwe informatie.
Omdat een vluchtleider voortdurend het weer in de gaten moet houden en beslissingen moet nemen over brandstof, veilige doorgang en vliegveldomstandigheden, moet hij in staat zijn om informatie snel te analyseren en snel en duidelijk door te geven. Het is ook belangrijk dat een vluchtleider regelmatig bijscholing volgt op het gebied van meteorologie, FAA-voorschriften, luchtvaartbeleid en andere zaken.
De heer Matthew A. Johnston heeft meer dan 23 jaar ervaring in verschillende functies in het onderwijs en is momenteel president van de California Aeronautical University. Hij is lid van en ondersteunend deelnemer aan verschillende luchtvaartbevorderende en -belangenverenigingen, waaronder University Aviation Association (UAA), Regional Airline Association (RAA), AOPA, NBAA, en EAA met het Young Eagles-programma. Hij is trots op zijn samenwerking met luchtvaartmaatschappijen, luchtvaartbedrijven en individuele luchtvaartprofessionals die met hem samenwerken om de California Aeronautical University te ontwikkelen tot een leider in het opleiden van luchtvaartprofessionals.