De 12 Dagen van Kerstmis zijn nu het meest bekend als een liedje over iemand die heel veel cadeautjes krijgt van zijn ‘ware liefde’. Maar om het liedje te kunnen zingen, moesten er eerst dagen zijn!
De 12 dagen van Kerstmis beginnen op Eerste Kerstdag en duren tot de avond van 5 januari – ook bekend als Twaalfde Nacht. De 12 dagen worden in Europa al sinds de Middeleeuwen gevierd en waren een tijd van feestvieren.
De 12 dagen vieren elk traditioneel een feestdag van een heilige en/of kennen verschillende vieringen:
- Dag 1 (25 december): Kerstdag – viering van de Geboorte van Jezus
- Dag 2 (26 december ook bekend als tweede kerstdag): St. Stefanusdag. Hij was de eerste christelijke martelaar (iemand die sterft voor zijn geloof). Het is ook de dag waarop het kerstlied ‘Good King Wenceslas’ plaatsvindt.
- Dag 3 (27 december): Johannes de Apostel (Een van Jezus’ Discipelen en vrienden)
- Dag 4 (28 december): Het feest van de Heilige Onnozele Kinderen – wanneer de mensen de jongetjes herdenken die Koning Herodes doodde toen hij het Kindje Jezus probeerde te vinden en te doden.
- Dag 5 (29 december): De heilige Thomas Becket. Hij was aartsbisschop van Canterbury in de 12e eeuw en werd op 29 december 1170 vermoord omdat hij het gezag van de koning over de kerk had betwist.
- Dag 6 (30 december): St Egwin van Worcester.
- Dag 7 (31 december): Oudejaarsavond (bekend als Hogmanay in Schotland). Paus Sylvester I wordt traditioneel op deze dag herdacht. Hij was een van de vroegste pausen (in de 4e eeuw). In veel Midden- en Oost-Europese landen (waaronder Oostenrijk, Bosnië en Herzegovina, Kroatië, Tsjechië, Duitsland, Hongarije, Israël, Italië, Luxemburg, Polen, Slowakije, Zwitserland en Slovenië) wordt Oudejaarsavond soms nog steeds “Silvester” genoemd. In het Verenigd Koninkrijk was oudejaarsavond een traditionele dag voor “spelen” en sportwedstrijden. Boogschieten was een zeer populaire sport en in de middeleeuwen was het de wet dat alle mannen tussen 17 en 60 jaar deze sport moesten beoefenen op zondag na de kerk! Zo had de koning veel goede boogschutters paraat voor het geval hij ten strijde moest trekken!
- Dag 8 (1 januari): 1 januari – Maria, de Moeder van Jezus
- Dag 9 (2 januari): H. Basilius de Grote en H. Gregorius Nazianzen, twee belangrijke christenen uit de 4e eeuw.
- Dag 10 (3 januari): Feest van de Heilige Naam van Jezus. Dit feest herinnert aan de officiële naamgeving van Jezus in de Joodse tempel. Het wordt door verschillende kerken gevierd op een groot aantal verschillende data.
- Dag 11 (4 januari): St. Elizabeth Ann Seton, de eerste Amerikaanse heilige, die leefde in de 18e en 19e eeuw.
- Dag 12 (5 januari ook bekend als Driekoningenavond): St. John Neumann die de eerste bisschop in Amerika was (en tot nu toe de enige Amerikaanse mannelijke burger) die heilige werd. Hij leefde in de 19e eeuw. In sommige kerken is het ook de heiligendag van de heilige Simeon Stylites de Oudere, die 37 jaar lang op een klein platform boven op een pilaar leefde!
Twaalfde Nacht
Twaalfde Nacht was een grote feesttijd met mensen die grote feesten hielden. Tijdens deze feesten werden vaak de rollen in de maatschappij omgedraaid: de bedienden werden bediend door de rijke mensen. Dit ging terug tot de Middeleeuwen en de Tudor toen Twaalfde Nacht het einde van de ‘winter’ markeerde die op 31 oktober was begonnen met Allerheiligenavond (Halloween).
Aan het begin van de Twaalfde Nacht werd de Twaalfde Nacht taart gegeten. Dit was een rijke cake gemaakt van eieren en boter, fruit, noten en specerijen. De moderne Italiaanse Panettone is de cake die tegenwoordig het meest op de oude Twaalfde-Nacht cake lijkt.
Een gedroogde erwt of boon werd in de cake gekookt. Degene die de boon vond, was de Heer (of Vrouwe) van het onheil voor de nacht. De Heer van het Onrecht leidde de viering en was gekleed als een koning (of koningin). Deze traditie gaat terug tot de Romeinse viering van Saturnalia. In latere tijden, vanaf ongeveer de Georgische periode, werden, om de Twaalfde Nacht “gentile” te maken, twee penningen in de taart gestopt (een voor een man en een voor een vrouw) en wie ze vond werd de “Koning” en de “Koningin” van het Twaalfde Nacht feest.
In Engelse kathedralen bestond tijdens de middeleeuwen het gebruik van de ‘Bisschopsjongen’, waarbij een jongen van de school van de kathedraal of het klooster op 6 december (de dag van Sinterklaas) tot bisschop werd gekozen en tot 28 december het gezag van een bisschop had (behalve dan om de mis op te dragen). Koning Hendrik VIII verbood deze praktijk in 1542, hoewel hij onder Mary I in 1552 kortstondig terugkeerde, maar Elizabeth I maakte er tijdens haar regeerperiode uiteindelijk een eind aan.
Tijdens de Twaalfde Nacht werd traditioneel op verschillende soorten pijpen gespeeld, vooral op doedelzakken. Er werden veel spelletjes gespeeld, onder andere met eieren. Zo werd er een ei gegooid tussen twee mensen die bij elke worp verder uit elkaar gingen staan – laat het vallen en je verliest; en werd er een ei rondgedeeld op lepels. Een ander populair spel was ‘snapdragon’, waarbij je rozijnen of ander gedroogd fruit uit een bak met brandewijn plukte!
De eerste maandag na afloop van het kerstfeest werd ‘Plough Monday’ genoemd, omdat dan het werk in de landbouw weer begon!
In veel delen van het Verenigd Koninkrijk gingen de mensen ook zeilen op Twaalfde Nacht.
Twaalfde Nacht staat ook bekend als Driekoningenavond. In veel landen is het traditie om op Driekoningenavond de figuren van de Wijzen/Drie Koningen in de kerststal te zetten, klaar om Driekoningen te vieren op 6 januari.
Het is ook traditie om na Twaalfde Nacht de kerstversiering neer te halen.
Twaalfde Nacht is ook de naam van een beroemd toneelstuk geschreven door William Shakespeare. Men denkt dat het werd geschreven in 1601/1602 en voor het eerst werd opgevoerd tijdens Candlemas in 1602, hoewel het pas in 1623 werd gepubliceerd.