Tijdens de ongeveer 12 eeuwen van de Romeinse beschaving ontwikkelde de godsdienst zich vanuit een inheems, pantheïstisch animisme, dat in de vroege instellingen van de stad werd opgenomen.
Toen de Republiek en het Keizerrijk vorderden, nam de Romeinse godsdienst het Griekse pantheon over, omvatte buitenlandse culten en nam de praktijk van de keizerlijke verering over, alvorens uiteindelijk in de laatste jaren van het Keizerrijk het Christendom te omarmen.
Hoewel de Romeinen volgens sommige maatstaven diep religieus zijn, benaderden zij spiritualiteit en geloof op een andere manier dan de meeste moderne gelovigen.
Doorheen zijn geschiedenis doordringt het concept van numen, een alomtegenwoordige godheid of spiritualiteit, de Romeinse religieuze filosofie.
Hoewel, zoals vele heidense godsdiensten, succes in het leven gelijk werd gesteld aan het hebben van een goede relatie met de goden. Het onderhouden hiervan omvatte zowel mystieke gebeden als zakelijke offers in ruil voor materieel voordeel.
De goden van Rome
Romeinse goden vervulden verschillende functies die overeenkwamen met verschillende aspecten van het leven. Er waren vele goden in Latium, de regio in Italië waar Rome werd gesticht, waarvan sommige Italiaans, Etruskisch en Sabijns waren.
In het Romeinse geloof regeerden onsterfelijke goden over de hemel, de aarde en de onderwereld.
Romeinse religie incorporeerde buitenlandse mythe. Dit fresco uit Pompeii toont de Egyptische godin Isis in interactie met de mythische Griekse figuur Io.
Toen het Romeinse grondgebied groeide, breidde het pantheon zich uit met de goden en cultussen van nieuw veroverde en gecontacteerde volkeren, zolang deze maar in de Romeinse cultuur pasten.
Zo werden de Romeinen bijvoorbeeld blootgesteld aan de Helleense cultuur via de Griekse aanwezigheid in Italië en de latere Romeinse verovering van de stadstaten van Macedonië en Griekenland, waardoor de Romeinen veel Griekse mythen overnamen.
De Romeinen combineerden ook Griekse godheden met de eigen overeenkomstige goden.
De belangrijkste goden van de Oude Romeinse religie
Goden en godinnen werden op verschillende manieren gegroepeerd. De Di Selecti werden beschouwd als de 20 belangrijkste goden, terwijl de Di Consentes de 12 belangrijkste goden in het hart van het Romeinse Pantheon vormden.
Hoewel deze groepering van 12 goden van de Grieken afkomstig is, heeft zij een Helleense oorsprong, waarschijnlijk in de religies van volkeren uit de Lycische en Hittitische gebieden van Anatolië.
De drie belangrijkste Romeinse goden, bekend als de Capitool Triade, zijn Jupiter, Juno en Minerva.
De Capitolijnse Triade verving de Archaïsche Triade van Jupiter, Mars en de vroegere Romeinse god Quirinus, die zijn oorsprong vond in de Sabijnse mythologie.
De Capitolijnse Triade (Credit: CC by 3.0, Sailko)
De vergulde beelden van de Di Consentes 12 sierden het centrale forum van Rome.
De zes goden en zes godinnen werden soms gerangschikt in man-vrouwparen: Jupiter-Juno, Neptunus-Minerva, Mars-Venus, Apollo-Diana, Vulcanus-Vesta en Mercurius-Ceres.
Elke van de volgende Di Consentes had een Griekse tegenhanger, tussen haakjes vermeld:
Jupiter (Zeus)
Hoogste koning van de goden. God van de hemel en de donder, en beschermgod van Rome.
Jupiter was een zoon van Saturnus; broer van Neptunus, Pluto en Juno, aan wie hij ook echtgenoot was.
Saturnus was gewaarschuwd dat een van zijn kinderen hem ten val zou brengen en begon zijn kinderen op te slokken.
Bij hun vrijlating na een list van Jupiters moeder Opis; wierpen Jupiter, Neptunus, Pluto en Juno hun vader omver. De drie broers verdeelden de controle over de wereld, en Jupiter nam de controle over de hemel.
Jupiter. (Credit: Jean-Pol Grandmont, Wikimedia Commons)
Juno (Hera)
Koningin van de goden. Saturnus’ dochter Juno was de vrouw en zuster van Jupiter, en zuster van Neptunus en Pluto. Ze was de moeder van Juventas, Mars en Vulcanus.
Juno was beschermgodin van Rome, maar kreeg ook verschillende bijnamen, waaronder Juno Sospita, beschermster van hen die op de bevalling wachtten; Juno Lucina, godin van de bevalling; en Juno Moneta, beschermster van de fondsen van Rome.
De eerste Romeinse munten zouden geslagen zijn in de tempel van Juno Moneta.
Minerva (Athena)
Godin van de wijsheid, kunsten, handel en strategie.
Minerva werd geboren uit het hoofd van Jupiter nadat hij haar moeder Metis had doorgeslikt, nadat haar was verteld dat het kind waarmee hij haar had bezwangerd machtiger zou kunnen zijn dan hij.
Metis zorgde voor opschudding door harnassen en wapens te maken voor haar dochter in Jupiter, en de god eiste dat zijn hoofd werd opengespleten om een einde te maken aan het lawaai.
Neptunus (Poseidon)
Broer van Jupiter, Pluto en Juno, Neptunus was god van zoet water en de zee, samen met aardbevingen, orkanen en paarden.
Neptunus wordt vaak afgebeeld als een oudere man met een drietand, soms getrokken over de zee in een door paarden getrokken strijdwagen.
Bekijk nu
Venus (Aphrodite)
Moeder van het Romeinse volk, Venus was de godin van liefde, schoonheid, vruchtbaarheid, seks, verlangen en voorspoed, gelijk aan haar Griekse tegenhanger Aphrodite.
Ze was echter ook godin van de overwinning en zelfs van de prostitutie, en patrones van de wijn.
Venus werd geboren uit het schuim van de zee nadat Saturnus zijn vader Uranus daarin had gecastreerd.
Venus zou twee belangrijke minnaars hebben gehad; Vulcanus, haar echtgenoot en de god van het vuur, en Mars.
Fresco van Venus en Mars waaraan het Huis van Venus en Mars in Pompeii zijn naam ontleent (Credit: Public Doman)
Mars (Ares)
Volgens Ovidius was Mars de enige zoon van Juno, omdat zijn moeder het evenwicht trachtte te herstellen nadat Jupiter haar rol als moeder had overgenomen door Minerva uit zijn hoofd te baren.
Bekend als oorlogsgod was Mars ook hoeder van de landbouw en de belichaming van viriliteit en agressie.
Hij was de minnaar van Venus in overspel en de vader van Romulus – stichter van Rome en Remus.
Apollo (Apollo)
De boogschutter. Zoon van Jupiter en Latona, tweelingzuster van Diana. Apollo was god van muziek, genezing, licht en waarheid.
Apollo is een van de weinige Romeinse goden die dezelfde naam behield als zijn Griekse tegenhanger.
Keizer Constantijn zou een visioen hebben gehad van Apollo. De keizer gebruikte de god als een van zijn belangrijkste symbolen tot zijn christelijke bekering.
Diana (Artemis)
Dochter van Jupiter en Latona en tweelingzuster van Apollo.
Diana was godin van de jacht, de maan en de geboorte.
Voor sommigen werd Diana ook beschouwd als godin van de lagere klassen, vooral slaven, voor wie haar feest op de Ides van Augustus in Rome en Aricia ook een feestdag was.
Vulcan (Hephaestus)
God van het vuur, vulkanen, metaalbewerking en de smederij; maker van de wapens van de goden.
In sommige mythologieën zou Vulcanus als kind uit de hemelen zijn verbannen vanwege een lichamelijke afwijking. Verborgen in de voet van een vulkaan leerde hij zijn vak.
Toen Vulcanus Juno, zijn moeder, een val bouwde als wraak voor zijn verbanning bood zijn vader, Jupiter, hem Venus als vrouw aan, in ruil voor Juno’s vrijheid.
Er werd gezegd dat Vulcanus een smederij had onder de Etna, en dat telkens als zijn vrouw ontrouw was, de vulkaan onstabiel werd.
Omwille van zijn positie als godheid van het vernietigende vuur stonden de tempels van Vulcanus regelmatig buiten steden.
Vergbeelding van de straf van Ixion. Mercurius houdt in het midden de caduceus vast en rechts zit Juno op haar troon voor Iris. Vulcanus staat links achter het wiel met Ixion eraan vastgebonden. Nephele zit aan de voeten van Mercurius. Romeins fresco van de oostelijke muur van het triclinium in het Huis van de Vettii, Pompeii (60-79 n.Chr.). (Krediet: Publiek Domein)
Vesta (Hestia)
Godin van haard, huis en huiselijk leven.
Vesta was een dochter van Saturnus en Ops en zuster van Jupiter, Juno, Neptunus en Pluto.
Zij was verankerd in het heilige en eeuwig brandende vuur van de Vestaalse Maagden (allemaal vrouwen en Rome’s enige voltijdse priesterschap).
Bekijk nu
Mercurius (Hermes)
Zoon van Maia en Jupiter; god van de winst, handel, welsprekendheid, communicatie, reizen, list en dieven.
Hij wordt vaak afgebeeld met een beurs in zijn hand, een knipoog naar zijn associatie met handel. Hij had ook vaak vleugels, net als Hermes in de Griekse mythologie.
Mercurius was een romeinse psychopomp, belast met het begeleiden van de zielen van de doden naar de onderwereld.
Toen de nimf Larunda Jupiters vertrouwen beschaamde door een van zijn affaires aan zijn vrouw te onthullen, moest Mercurius haar naar de onderwereld brengen. Onderweg werd hij echter verliefd op de nimf en zij kreeg twee kinderen van hem.
Ceres (Demeter)
De Eeuwige Moeder. Ceres is de dochter van Saturnus en Ops.
Zij was godin van de landbouw, het graan, de vrouwen, het moederschap en het huwelijk; en de wetgever.
Er werd gesuggereerd dat de cyclus van de seizoenen samenviel met de stemming van Ceres. De wintermaanden waren de periode waarin haar dochter, Proserpina, verplicht was om met Pluto in de onderwereld te leven, nadat zij granaatappel had gegeten, de vrucht van de onderwereld.
Ceres’ blijdschap over haar dochters terugkeer liet planten groeien gedurende de lente en de zomer, maar in de herfst begon zij de afwezigheid van haar dochter te vrezen, en planten lieten hun oogst vallen.