Door Paul M. Sparrow, directeur, FDR Library.
Fala is zonder twijfel het meest innemende en schattige personage in het drama dat het Witte Huis van Roosevelt tijdens de Tweede Wereldoorlog was. De kleine Schotse Terriër werd in november 1940 als vroeg kerstcadeau aan president Roosevelt gegeven door zijn nicht en “beste metgezel” Margaret ‘Daisy’ Suckley.
FDR noemde hem naar een Schotse voorvader, de “vogelvrije” John Murray of Falahill. Dit werd al snel afgekort tot Fala en net als zijn vogelvrije naamgenoot groeide zijn legende.
Onmiddellijk populair bij zowel de pers als het publiek, kregen Fala’s capriolen uitgebreide aandacht van de media, waaronder een rol in een MGM-film over het leven in het Witte Huis.
Fala reisde veel met FDR, maar zijn meest mysterieuze en controversiële reis vond plaats in 1944 en leidde tot een van de beroemdste campagnetoespraken in de Amerikaanse politieke geschiedenis. Dankzij een recente schenking aan de bibliotheek beschikken we nu over een verslag uit de eerste hand van U.S. Navy zeeman Douglas MacVane die diende op de USS Baltimore.
The Case of the Dog Who Didn’t Bark on the Boat – begint in de zomer van 1944. Na de ondersteuning van de aanval op Iwo Jima, stoomde de USS Baltimore in volle vaart terug naar Pearl Harbor onder een mantel van uiterste geheimhouding. Daarna reisde het naar San Francisco voor uiterst geheime aanpassingen, en dan verder naar San Diego. Eindelijk op de avond van 22 juli was er een golf van activiteit – en President Roosevelt kwam aan boord met veel pracht en praal. Hij werd vergezeld door zijn trouwe Scotty Fala.
Dit was het begin van een historische reis, gehuld in geheimzinnigheid, maar bedoeld om een enorme hoeveelheid pers te genereren. FDR zou naar Hawaï gaan voor een ontmoeting met generaal Douglas MacArthur en admiraal Chester Nimitz, de twee mannen die verantwoordelijk waren voor de oorlog in de Stille Oceaan. Het was ook slechts een paar maanden voor de presidentsverkiezingen, en FDR wilde de kiezers laten zien dat hij de uitdaging van een ongekende vierde ambtstermijn aankon.
Tijdens de reis naar Pearl Harbor bracht FDR de meeste tijd door met rusten in zijn verblijf. Volgens FDR’s speechschrijver Sam Rosenman, die bij hem was, “hield Fala, net als zijn meester, van mensen: en begon snel te verbroederen in bijna elk gezelschap. Het was zijn gewoonte om, zodra hij ’s morgens aan dek mocht, naar voren te stormen en zijn weg naar beneden te zoeken naar de vertrekken van de zeelieden. Dit was niet alleen natuurlijke nieuwsgierigheid. Hij had snel geleerd dat hij tijdens zijn uitstapjes beneden kleine restjes lekkernijen kreeg. “
Douglas MacVane merkt op: “Mijn enige afleiding gedurende deze tijd was het af en toe zien van de hond van de President, Fala. Hij was het die nu alle opschudding veroorzaakte en alle aandacht kreeg.”
Het lijkt erop dat de ‘wandelende officier’ die was aangesteld om Fala in de gaten te houden, was afgeleid en het spoor van de beroemdheidshond was kwijtgeraakt. MacVane zegt dat na veel zoeken “Fala werd gelokaliseerd in een van de uitrustingskasten van de dekdivisie. Hij miste talrijke krullende haarkrullen, waarvan hij er gelukkig een overvloed had.”
Sam Rosenman gaf nog wat extra details. “Op een dag kreeg een matroos het idee dat zijn jongere broer thuis wel blij zou zijn met een klein lokje van het haar van de beroemde hond. Met zijn schaar knipte hij een klein stukje van Fala’s ruige zwarte vacht af. Andere matrozen hadden ook kleine broertjes en volgden dit voorbeeld.”
Nadeloos te zeggen dat president Roosevelt niet geamuseerd was, en de bemanning strikte instructies kreeg om “hun demonstraties van genegenheid te beperken tot aaien.” Maar het mysterie blijft, waarom Fala nooit blafte toen hij werd gevangen en van zijn luxueuze manen werd geschoren. Maar dit is niet het einde van Fala’s avonturen.
Bij aankomst in Hawaii ontmoette FDR MacArthur en Nimitz en stemde in met hun plannen om een tweeledige aanval te lanceren, waarbij de strijdkrachten van generaal MacArthur de Filippijnen heroverden en Japan vanuit het zuiden aanvielen, en adm. Nimitz en de marine zouden doorgaan met eilandhoppen in het midden van de Stille Oceaan en Japan vanuit het oosten onder druk zetten.
FDR verliet Hawaii op 29 juli aan boord van de Baltimore, op weg naar de Aleoeten-eilanden bij Alaska. Verschillende van de meer afgelegen Aleoeteneilanden waren eerder in de oorlog door de Japanners veroverd en FDR wilde de Amerikaanse controle laten gelden. Hij ging vissen en ontmoette plaatselijke leiders en ging toen terug naar het vasteland, landde in Seattle en nam de trein terug naar Washington.
Het is onduidelijk hoe het gerucht precies is ontstaan, maar Rep. Harold Knutson (R) Minnesota, kondigde in de vloer van het Huis van Afgevaardigden aan dat hij had gehoord dat Fala was achtergelaten in de Aleoeten en dat er een torpedobootjager vanuit Seattle moest worden gestuurd om hem op te pikken. Hij klaagde over de verspilling van belastinggeld en beschuldigde de president ervan 20 miljoen dollar te hebben uitgegeven aan zijn excursie naar de Stille Oceaan.
De volgende dag ontkende de Democratische House Majority Leader John McCormack de berichten en citeerde Admiraal Leahy: “Het verhaal over Fala, de hond van de president, is uit de lucht gegrepen. De hond is nooit verdwenen. “De week daarop, op 12 september, beschuldigde Knutson de president ervan een vliegtuig te hebben gestuurd om Fala op te halen. Dit werd ook ontkend door de marine en het Witte Huis. Fala was wekenlang groot nieuws.
Op 23 september hield FDR zijn eerste officiële campagnetoespraak tijdens een Teamster’s diner in Washington D.C. Deze toespraak is bekend geworden als de Fala-speech en is een passend einde van Fala’s avontuur. U kunt FDR’s voorleestekst van de toespraak hier bekijken
Tijdens zijn toespraak voor een miljoenenpubliek op de nationale radio, liet FDR er geen gras over groeien.
“Deze Republikeinse leiders hebben zich niet tevreden gesteld met persoonlijke aanvallen op mij – of mijn vrouw of mijn zonen – ze hebben nu ook mijn kleine hond Fala erbij betrokken. In tegenstelling tot de leden van mijn familie, is Fala hier niet blij mee. Toen hij hoorde dat de Republikeinse fictieschrijvers een verhaal hadden verzonnen dat ik hem had achtergelaten op een Aleoeten-eiland en een torpedobootjager had teruggestuurd om hem te zoeken – ten koste van de belastingbetaler van twee of drie of twintig miljoen dollar – was zijn Schotse ziel woedend! Sindsdien is hij nooit meer dezelfde hond geweest. “
De toespraak was een spectaculair succes en sommige historici schrijven toe dat hij de verkiezingen in het voordeel van FDR heeft doen uitvallen. Het stelde het electoraat er zeker van dat de oude FDR nog wat strijd in zich had, en hij werd opnieuw herkozen.
Fala was net zo toegewijd aan zijn meester als FDR aan hem was. Na de dood van FDR in april 1945, ging Fala bij Mrs. Roosevelt wonen. Hij ligt begraven naast Franklin en Eleanor Roosevelt hier in het huis en de bibliotheek in Hyde Park. Fala is ook vereeuwigd in het Franklin D. Roosevelt Memorial in Washington D.C. en zal voor altijd voortleven in de harten van hondenliefhebbers overal ter wereld.
