Brian Epstein, manager van de Beatles, werd op 27 augustus 1967 dood aangetroffen in zijn huis in Chapel Street, Londen. Hij zou het vakantieweekend doorbrengen met vrienden in Kingsley Hill, zijn buitenhuis in East Sussex, maar in plaats daarvan trok hij zich terug naar Londen net toen het feestelijke uitje begon.
Ogenschijnlijk bedroefd door de opkomst van gasten, was Epstein in een laag humeur toen hij dronken terugkeerde naar Londen op die vrijdagavond. Peter Brown, directeur van Epsteins familiebedrijf in Liverpool, woonde de weekendvakantie in Kingsley Hill bij en zou die zaterdag met Epstein hebben gesproken via de telefoon.
“Hij belde laat in de middag en sprak met een wazige stem,” zei Brown over Epsteins toestand. Brown voegde eraan toe dat hij “dringend verzocht om terug te komen naar het land. Maar hij kon met geen mogelijkheid terugrijden omdat hij behoorlijk beroerd klonk, en ik stelde hem voor om met de trein te komen. Het was onwaarschijnlijk dat hij dat zou doen.”
Epsteins butler Antonio en zijn vrouw Maria begonnen zich zorgen te maken toen ze een hele dag niets van hem hadden gehoord. Antonio nam contact op met Epsteins assistente Joanne Newfield toen hij Brown niet kon bereiken, maar Newfield drong er bij hen op aan niet in paniek te raken. Uiteindelijk ging ze later die middag naar Chapel Street om Epstein te controleren.
“Ik klopte op de deur en ik riep zijn naam. Ik riep: ‘Doe de deur open. Ben je daar?’, zei ze. “En toen ging ik naar mijn kamer en probeerde de intercom, en er kwam geen antwoord. … Ik wist dat ik daar niet in mijn eentje wilde zijn.
Antonio en Maria waren aanwezig maar spraken weinig Engels. Newfield belde Peter Brown die haar zei zijn dokter, John Galway, te bellen. Galway arriveerde, brak Epsteins slaapkamerdeur open en zei tegen Newfield dat ze “gewoon buiten moest wachten”. Newfield meldde toen dat “een paar minuten later John Galway naar buiten kwam. Ik heb nog nooit een dokter zo wit gezien. We waren allemaal wit en we wisten dat Brian was overleden.”
Uit de autopsie bleek dat de doodsoorzaak te wijten was aan een “onvoorzichtige zelfdosis” van Carbrital, een slaappil.
Nauwelijks 32 jaar oud toen hij overleed, stond Brian Epstein al bekend als de man die de carrière van de Beatles op een hoger plan bracht nadat hij ze in 1961 had getekend. Hij werd gecrediteerd voor het toevoegen van een zekere mate van old-school polish, zoals hen uit de leren jassen en in pakken krijgen, en buigen na elk deuntje. Epstein zorgde ook voor hun eerste platencontract en behandelde al hun zakelijke en financiële zaken. Hij was een van de weinigen die met recht aanspraak kon maken op de titel “Vijfde Beatle.”
Epstein was de monteur achter de Beatles-machine, gaf John Lennon toe. “Ik wist dat we toen in de problemen zaten,” zei hij later. “Ik had niet echt misvattingen over ons vermogen om iets anders te doen dan muziek spelen. Ik was bang. Ik dacht: ‘We hebben het verdomme gehad.’
De groep stond toen voor de moeilijke taak om een vervanger te vinden. Ze hadden aanvankelijk geprobeerd zichzelf te redden met de oprichting van Apple Corps in mei 1968. Maar toen dat een ramp bleek te zijn, zocht Paul McCartney Lee Eastman, zijn nieuwe schoonvader, terwijl de andere drie Allan Klein wilden, die de Rolling Stones had gemanaged.
McCartney verloor de strijd toen Klein in februari 1969 werd ingehuurd. Deze onenigheid zou een van de factoren zijn die ertoe bijdroegen dat de Beatles uit elkaar vielen.
Wie was de vijfde Beatle?