Cleopatra was vastbesloten dat zij niet door de straten van Rome zou worden geparadeerd voordat zij zou worden terechtgesteld, dus begon zij vergiften uit te testen op veroordeelde gevangenen om te zien welk vergif het beste zou zijn. Toen zij besloot dat het snelle vergif te pijnlijk was en het minst pijnlijke te langzaam, wendde zij zich blijkbaar tot het gif van dieren en koos voor de beet van een aas. Ze werkte verder aan haar mausoleum om er zeker van te zijn dat ze een passende plaats had om de eeuwigheid door te brengen en liet instructies achter voor haar mummificatie als de tijd daar was.
Toen haar vloot zich overgaf aan die van Octavianus, ging zij van het ergste uit en vertrok met haar dienaren Charmion en Eiras naar haar graftombe, met de instructie dat als iemand naar haar zou vragen, ze te horen zouden krijgen dat ze al dood was. Marcus Antonius was echter nog springlevend en keerde naar het paleis terug om haar te zoeken. Toen hij te horen kreeg dat ze dood was, viel hij op zijn zwaard en zei: “Waarom nog langer wachten? Het lot heeft het enige waarvoor ik nog wilde leven, weggerukt”. Zwaar gewond maar nog in leven kreeg hij eindelijk te horen dat Cleopatra nog leefde en hij werd door haar dienaren naar haar graf geholpen. De ingang was al verzegeld, dus werd hij aan een touw naar een raam gesleept. Cleopatra begon toen op traditionele wijze om hem te rouwen, door zich op de borst te slaan, zich te snijden en haar gezicht en handen met zijn bloed te bedekken. Marcus Antonius probeerde haar te kalmeren en zij dronken samen een laatste glas wijn voordat hij in haar armen stierf.
Bang dat Cleopatra zelfmoord zou plegen en haar schatten in brand zou steken, beval Octavianus zijn mannen haar aan de praat te houden met de belofte dat haar zoon na haar dood Egypte zou mogen regeren, terwijl anderen de graftombe binnenslopen om haar te grijpen. Zij werd onder huisarrest geplaatst en Octavianus ging proberen de burgers van Alexandrië te kalmeren en het graf van Alexander de Grote te inspecteren (terwijl hij controleerde of de schat van de Ptolemaeën er nog was). De zoon van Marcus Antonius werd in het Caesareum ontdekt en onthoofd en de drie jongste kinderen van Cleopatra werden gegrepen en gevangen gehouden. Ondertussen bemachtigde Octavianus de schatten in het Caesareum en in Cleopatra’s tombe en inspecteerde hij het lichaam van Marcus Antonius.
Cleopatra bleef rouwen en zichzelf verwonden, uiteindelijk kreeg zij koorts van haar verwondingen. Zij weigerde te eten, maar Octavianus dreigde naar verluidt haar kinderen iets aan te doen als zij niet herstelde, omdat hij wilde dat zij een rol zou spelen in zijn triomftocht. Sommige latere commentatoren hebben gesuggereerd dat zij misschien door Octavianus is vermoord in plaats van zelfmoord te plegen, maar daar is geen bewijs voor. Hoewel zij een boegbeeld kan zijn geweest van een opstand tegen hem, kan hij haar op dat moment gewoon aan koorts hebben laten sterven, dus moord lijkt onwaarschijnlijk.
In sommige bronnen wordt beweerd dat Octavianus haar bezocht toen zij hersteld was en zij hem probeerde te verleiden. De bronnen suggereren verder dat “de kuisheid van de prins te veel voor haar was” – een lachwekkende bewering gezien zijn bekende promiscuïteit. Veel commentatoren betwijfelen of deze ontmoeting ooit heeft plaatsgevonden.
Op 10 augustus 30 v. Chr. mocht zij haar laatste eer bewijzen aan Marcus Antonius. Cleopatra nam daarna een bad en trok haar mooiste gewaden en juwelen aan. Zij liet een briefje achter met het verzoek om bij Marcus Antonius begraven te worden en ontsloeg al haar dienaren behalve haar twee naaste dienaren, Charmion en Eiras, en de drie pleegden zelfmoord.
De meeste oude bronnen vermelden dat Cleopatra stierf na de beet van een aas die in een mand of een vaas haar vertrekken was binnengesmokkeld. Dit wordt voor het eerst vermeld door Strabo, die een tijdgenoot was. Plutarchus (die ongeveer honderddertig jaar later schreef) is het ermee eens dat zij stierf ten gevolge van een beet van een aap. Hoewel alle klassieke bronnen suggereren dat de slangenbeet in haar arm zat, wordt in de volksmond gesuggereerd dat zij een slang tegen haar borst hield. Dit is geheel te danken aan de beschrijving van haar dood in “Antony and Cleopatra” van William Shakespeare.
De beet van een slang is langzaam en pijnlijk en Dio schreef dat haar dood vredig en snel was. Plutarchus beweerde dat twee van haar dienstmaagden samen met haar zelfmoord pleegden en dat toen haar zelfmoord werd ontdekt er nog één in leven was en bezig was de kroon van de koningin op haar hoofd te schikken voordat hij aan het gif bezweek – geen beschrijving die overeenkomt met de effecten van een beet van een asp.
Sommige commentatoren hebben gesuggereerd dat de slang in kwestie eigenlijk een cobra was, waarvan het gif een snelle en relatief pijnloze dood tot gevolg heeft. De cobra zou ook logisch zijn in termen van de Egyptische mythologie, omdat hij werd geassocieerd met vele goden en de heilige ureas die de farao’s droegen. De cobra verspreidt echter al zijn gif in één beet en één slang kan dus niet alle drie de vrouwen gedood hebben. Bovendien zijn cobra’s grote slangen en het is moeilijk voor te stellen dat drie ervan in haar vertrekken zouden worden verstopt of in een mand zouden worden gesmokkeld zonder de aandacht te trekken. Waarschijnlijker is dat het gif van drie cobra’s haar in een zalfje werd binnengesmokkeld. Strabo vermeldt ook de mogelijkheid dat zij vergif heeft ingenomen en sommige oude bronnen hebben het over een speld met een laagje vergif dat onschadelijk was totdat het werd ingenomen.
Toen Octavianus’ mannen de kamer binnendrongen en Cleopatra dood aantroffen terwijl Charmion de kroon op haar hoofd schikte, vroeg een van hen boos: “Is dit goed gedaan van uw vrouwe?” waarop de bediende antwoordde: “Zeer goed gedaan, zoals het een nakomeling van zoveel koningen betaamt”, voordat ook zij bezweek aan het gif.
Bibliografie
Klassieke teksten
- Cassius Dio (155 of 163 – post 229 n.Chr.) Romeinse geschiedenis
- Lucius Mestrius Plutarchus alias Plutarchus (ca. 46 – 120 n.Chr.) Leven van Antonius
- Strabo (64 of 63 BC – AD 24) De aardrijkskunde
- Flavius Josephus (c37 – 100 AD) Oudheden van de Joden
- Marcus Annaeus Lucanus aka Lucan (39 – 65 AD) BurgeroorlogAppianus (95 – 165 AD) Burgeroorlog
Moderne teksten