Heading

Vanaf het moment dat Henry Hill, gespeeld door Ray Liotta in Martin Scorsese’s Goodfellas, de nu legendarische woorden uitsprak: “

Slechts weinigen zullen ontkennen dat Goodfellas een klassieker is geworden, en Scorsese heeft met deze film aantoonbaar de ultieme gangsterfilm gemaakt en de lat behoorlijk hoog gelegd. Maar Goodfellas is zoveel meer dan alleen een maffiafilm. Het is ook een van de beste satires van de Amerikaanse droom, een film over opkomst en ondergang, een tragedie en een komedie.

De film was gebaseerd op een non-fictie boek uit 1986 van Nicholas Pileggi, genaamd Wiseguy. Scorsese dacht dat het geen zin had een gangsterfilm te maken, maar nadat hij Wiseguy had gelezen, veranderde hij van gedachten. Een van de belangrijkste onderdelen van het boek is de beruchte Lufthansa overval uit 1978, een overval op John F. Kennedy Airport die uitgroeide tot de langst onderzochte misdaad in Amerika. Meer dan 35 jaar daarna bleef de politie aan de zaak werken. In 2014 werd een van de Lufthansa-gangsters, de toen 79-jarige Vincent Asaro, er eindelijk voor gearresteerd, om in november 2015 in de Federal District Court in Brooklyn te worden vrijgesproken van alle aanklachten.

Toen Scorsese in de jaren tachtig het boek van Pileggi las, vond hij vooral de details interessant, dus belde hij de schrijver om te vertellen dat hij een film wilde maken. Het resultaat was een filmisch meesterwerk.

Het is geen verrassing dat de iconische film een groot aantal banden heeft met de werkelijke maffia, met name de Lucchese misdaadfamilie, en het echte verhaal lijkt net zo intrigerend te zijn als het verhaal dat in 1990 op het witte doek verscheen. Het brein achter de overval op Lufthansa was de gangster Jimmy Burke (“Jimmy Conway,” gespeeld door Robert De Niro, in Goodfellas). Vergezeld door verschillende medewerkers, waaronder Parnell “Stacks” Edwards (gespeeld door Samuel L. Jackson) en Tommy DeSimone (gespeeld door Joe Pesci), wist hij 5 miljoen dollar in contanten en nog eens 875.000 dollar aan juwelen te stelen van John F. Kennedy Airport.

In de geschiedenis van de Verenigde Staten is er nooit een grotere geldroof geweest; de waarde van het in 1978 gestolen geld wordt geschat op ongeveer 20 miljoen dollar in de valuta van vandaag. Dit was geen film, dit was het echte leven, met echte mensen die een perfect plan beraamden om een onmogelijke overval te plegen, een plan dat de georganiseerde misdaad in New York op vele niveaus veranderde.

Wat volgde was nog onthutsender, want het meesterbrein, Jimmy Burke, ook bekend als Jimmy the Gent, moest vele nachten met één oog open slapen, uit angst dat sommige van zijn teamleden “een dubbeltje zouden laten vallen” en de politie zouden verlinken, dus vermoordde of orkestreerde hij de moorden op bijna iedereen die bij de overval betrokken was.

Burke had sterke banden met de Lucchese familie, maar zijn Ierse afkomst maakte het hem onmogelijk zijn “knoop” door te hakken.”

Geboren op 5 juli 1931 in New York, bracht Burke het grootste deel van zijn jeugd door in een weeshuis, waar hij vaak geestelijk, lichamelijk en seksueel misbruikt werd, wat hoogstwaarschijnlijk een cruciale rol heeft gespeeld in zijn sociopatische criminele levensstijl.

Hij was 13 jaar oud toen de familie Burke hem adopteerde, wat een keerpunt in zijn leven had moeten zijn omdat ze hem goed behandelden, maar de tiener Jimmy koos voor een leven in de misdaad. Toch vergat hij nooit dat de Burkes van hem hielden alsof hij hun eigen zoon was, en later zorgde hij ervoor dat ze nooit armoede leden.

Hij was pas 18 toen hij valse cheques begon uit te delen, voordat hij werd opgepakt en vijf jaar in de gevangenis zat. Wat indruk maakte op de “wiseguys” van die tijd was dat de jongen geen woord tegen de politie zei over zijn vrienden die betrokken waren bij de misdaad, en toen hij uit de gevangenis kwam werd hij verwelkomd door de Lucchese misdaadfamilie en kon hij overgaan naar de volgende fase van zijn leven, dat van een naaste medewerker van de maffia.

“Het was een glorieuze tijd. Wijzen waren overal… Het was toen ik de wereld leerde kennen, en het was toen ik Jimmy Conway voor het eerst ontmoette. Hij kon niet meer dan 28, of 29 zijn geweest op dat moment… maar hij was al een legende. Als hij binnenkwam, werd iedereen die in de zaal werkte wild. Hij gaf de portier honderdjes alleen al om de deur te openen. Hij stopte honderdjes in de zakken van de dealers die de spelletjes leidden. De barman kreeg honderd voor het koud houden van de ijsblokjes.” Dit is hoe Henry Hill Jimmy Conway beschrijft in Goodfellas en het is eigenlijk vrij gelijkaardig aan het echte karakter van Jimmy Burke die zowel Thomas DeSimone als Henry Hill begeleidde in de jaren ’60. De drie zouden later partners worden en een inspiratiebron voor Pileggi’s Wiseguy en de film Goodfellas.

De politie heeft nooit genoeg bewijs kunnen vinden om Burke aan te klagen voor de diefstal van Lufthansa of aanverwante moorden. Hij stierf aan kanker in 1996.

Geboren op 11 juni 1943, in Brooklyn, New York, wilde Henry Hill altijd al een gangster worden en zijn buurt was de juiste plaats om dat te worden. Hij begon zijn criminele leven op 13-jarige leeftijd als loopjongen voor Paul Frank “Paulie” Vario, die een kapitein was in de Lucchese familie en als inspiratie diende voor het personage Paul Cicero (gespeeld door Paul Sorvino in Goodfellas).

De jonge jongen wist dat hij bij de maffia hoorde, en voor hem betekende een van de beruchte gangsters zijn “iemand zijn in een buurt die vol was met niemands”. Als volwassene werd hij veroordeeld tot 10 jaar gevangenisstraf nadat hij John Ciaccio in elkaar had geslagen omdat hij een weddenschap had overgeslagen. Maar eenmaal in de gevangenis, realiseerde hij zich dat wiseguys heel anders werden behandeld dan de andere gevangenen. Wie herinnert zich niet de iconische diner in de gevangenis scène in Goodfellas waarin Henry, Paul, en de rest van de bemanning genieten van de tijd die ze in de gevangenis hebben doorgebracht? Heerlijk eten, whisky, sigaren en zelfs een levering kreeften behoren tot de privileges die ze zich daar konden veroorloven.

Toen de minder dan verschrikkelijke dagen in de gevangenis voorbij waren, stortte Hill zich weer op de georganiseerde misdaad en raakte hij serieus betrokken bij de illegale drugshandel. Het was zelfs zo ernstig dat Hill zelf verslaafd raakte en zich realiseerde dat de FBI achter hem aanzat. Als hij gepakt zou worden, wist hij dat hij deze keer vele lange jaren in de gevangenis zou zitten en besloot hij een federale getuige te worden. Zijn getuigenis leidde tot 50 arrestaties, waaronder de arrestatie van Vario.

Samen met zijn vrouw en kinderen ging Hill het getuigenbeschermingsprogramma in, maar werd later uit het programma gezet wegens drugsaanklachten. Hij bracht de daaropvolgende jaren door met de vrees dat hij zou worden vermoord door gangsters, maar stierf op 12 juni 2012 aan een natuurlijke dood in een ziekenhuis in Los Angeles.

Het meest sympathieke personage in Goodfellas en zonder twijfel een van de beroemdste schurken uit de filmgeschiedenis is Tommy DeVito (gespeeld door Joe Pesci). In het echte leven was hij bekend onder de naam Thomas DeSimone. Ook DeSimone, bijgenaamd “Two-Gun Tommy” of “Tommy D”, stapte al vroeg in de wereld van de misdaad. Hij sloot zich in 1965 aan bij de bende van Paul Vario en volgens Henry Hill pleegde hij twee jaar later, toen hij nog maar 17 jaar oud was, zijn eerste moord.

Zijn moed en vastberadenheid waren alom bekend in maffia-kringen, maar het was zijn opvliegendheid die hem zijn hele leven veel problemen zou bezorgen. Hij was een “pure psychopaat”, volgens Henry Hill.

Niemand weet zeker hoe lang de lijst is van mensen die door DeSimone zijn vermoord, maar zeker is dat er een aantal beruchte moorden aan Thomas DeSimone wordt toegeschreven en een aantal daarvan wordt meesterlijk in beeld gebracht in Scorsese’s Goodfellas.

DeSimone’s inspanningen stonden in 1979 op het punt vruchten af te werpen, toen hem werd verteld dat hij een ‘made man’ van de Lucchese Familie zou worden. Maar in plaats van een made man te worden, kreeg hij een kogel in zijn hoofd nadat de Gambino familie en de Lucchese familie besloten hem te liquideren omdat hij Billy Batts van de Gambino familie, een made man, had vermoord.

Het leven van de misdaad is duidelijk een duistere wereld waarin iedereen voor het minste of geringste foutje kan worden vermoord. En als je voor dat leven kiest, weet je dat er geen weg terug is. Mobsters moeten zich aan bepaalde principes houden en ze gehoorzamen. Scorsese’s idee was om de film zo rommelig mogelijk te maken en het hectische tempo van Goodfellas geeft nauwkeurig weer wat er in die tijd gebeurde. Men kan zeggen dat de film als een documentaire is waarin alleen de namen zijn veranderd… een beetje. Deze personages hebben echt bestaan, en op de een of andere manier hebben ze de prijs betaald voor hun gruwelijke misdaden.

Gerelateerd verhaal van ons: Al Pacino herleidt zijn voorouders tot de werkelijke stad Corleone op Sicilië

Het is een leven dat kennelijk moeilijk op te geven is. De bejaarde gangster die in 2015 werd berecht en vrijgesproken voor de Lufthansa Heist, Vincent Asaro, werd dit jaar opnieuw gearresteerd. Dit keer pleitte hij schuldig voor het opdracht geven tot het in april 2012 in brand steken van de auto van een man uit Queens. De bestuurder van de “vluchtauto” van de Queens misdaad? De drieëntwintigjarige John Gotti, de kleinzoon van wijlen Gambino baas John Gotti. Zowel Asaro als Gotti zullen later dit jaar voor hun misdaad worden veroordeeld.

Tot die tijd blijft Asaro achter de tralies.