Carl Jung geloofde dat dromen archetypische werkelijkheden vertegenwoordigen die tijdens het waakbewustzijn aan het zicht worden onttrokken. Dromen onthullen meer dan ze verbergen, schreef hij, Freuds idee tegensprekend dat onderbewuste films per ontwerp geheimzinnig waren. Dromen zijn een integraal onderdeel van Jung’s theorie van individuatie, waarin ons bewuste en onbewuste leven worden geïntegreerd.
In de Jungiaanse filosofie brengen het conflict en de chaos die in dromen worden ervaren uiteindelijk orde in ons leven. Hoewel Jung’s meer mystieke theorieën betwistbaar zijn gezien onze huidige kennis van de neurowetenschappen, vergiste hij zich niet in het belang van dromen. Het blijkt dat het ontbreken ervan slecht is voor onze gezondheid.
Rowan Hooper, de hoofdredacteur van New Scientist, meldt dat chronisch droomgebrek onze wakkere uren op tal van manieren schaadt. Zoals ik vorig jaar schreef, krijgt 40 procent van de Amerikanen elke nacht minder dan zeven uur slaap; Hooper beweert dat dit aantal in het Verenigd Koninkrijk 60 procent bedraagt.
Deze trend richt een ravage aan in ons immuunsysteem en ons metabolisme, wat leidt tot een verscheidenheid aan ziekten en obesitas. Vergeet focus: de apparaten die ons ’s nachts laat wakker houden, verpesten onze slaappatronen, wat langdurige gevolgen heeft voor ons geheugensysteem. Uit een onderzoek bleek dat muizen die niet voldoende REM-slaap kregen, de cyclus waarin we dromen, hun herinneringen niet konden consolideren.
We denken misschien dat dit alleen een slaapprobleem is, maar dromen is onlosmakelijk verbonden met ons nachtelijk verblijf in de duisternis. Droomproblemen en slaapproblemen gaan hand in hand. We slapen in cycli, die elk ongeveer 90 minuten duren; we doorlopen drie cycli voordat we aan REM toe zijn. Hoe langer we slapen, hoe meer tijd we doorbrengen in REM, dat is de reden waarom we vaak dromen als we ’s morgens wakker worden. Als we echter minder dan zeven uur slapen, wordt het moeilijker om dit niveau van REM te bereiken.
Dit maakt ons meer dan een beetje groggy. Zoals Hooper schrijft, zijn slaapproblemen en spijsverteringsproblemen ook aan elkaar gerelateerd. Naast stemmingsstoornissen verhoogt slaapgebrek ons stressniveau gedurende de dag, wat van invloed is op hoe we voedsel verteren. Het spijsverteringsproces wordt onderbroken als we niet de juiste hoeveelheid slaap krijgen.
Hooper wijst op een verband tussen de vertering van voedsel en de vertering van emoties. Geheugenconsolidatie is een belangrijke reden om überhaupt te dromen. De combinatie van slapen en dromen werkt als een emotionele stabilisator. We zijn in staat de gebeurtenissen van de dag te integreren op een plaats waar we, fysiek gesproken, kwetsbaar zijn – onze voorouders hadden geen sloten op hun deuren. Ongelooflijk genoeg genezen we sneller van emotionele trauma’s als we op de juiste manier slapen en dromen.
Maar we krijgen niet genoeg slaap om de stadia te doorlopen die nodig zijn om van dit circadiane antidepressivum te profiteren. In plaats daarvan worden we depressief en grijpen naar middelen als alcohol en medicijnen om in slaap te vallen. Dit maakt het alleen maar erger. Zelfs één drankje vertraagt de REM – vergeet dronken worden. Je slaap is verpest. Antidepressiva bevorderen de diepe slaap ten koste van de REM, wat ook onze droomcycli verstoort.
We vechten momenteel tegen veel epidemieën: de opioïdencrisis; de toenemende loonkloof tussen topverdieners en alle anderen; dakloosheid; stijgende angst- en depressiecijfers; een epidemie van een gebrek aan gezond verstand. Een onderzoek uit 2012 verklaarde dat we ons ook midden in een slaapepidemie bevinden.
We betalen op tal van manieren voor dit gebrek aan dromen, waaronder creativiteit. Een onderzoek uit 2009 stelde: “Vergeleken met rustige rust en niet-REM-slaap, versterkte REM de vorming van associatieve netwerken en de integratie van ongeassocieerde informatie.” Vrijwilligers die meer REM-slaap ervoeren, waren beter uitgerust voor het oplossen van problemen die creatieve oplossingen vereisen.
Hooper schrijft dat dromen die een “emotionele kern” bevatten, een hoofdfunctie van REM-slaap lijken te zijn. Hij vervolgt,
Je droomt misschien over een moeilijke beslissing, en de hersenen monitoren je emotionele reactie daarop. De volgende dag kun je de beslissing gemakkelijker nemen: je hebt “erover geslapen”. Deze uitdrukking of iets soortgelijks bestaat overigens in de meeste talen.
Hij concludeert dat we slaappatronen net zo serieus onder de loep moeten nemen als onze eet- en beweeggewoonten. In mijn laatste boek heb ik een hoofdstuk aan dit idee gewijd: regeneratie en herstel zijn primaire componenten van optimale gezondheid. Je kunt je lichaam niet trainen voor cardiovasculaire en fysieke kracht zonder regeneratieve oefeningen zoals het losmaken van de fascia, stretching, meditatie, en, van cruciaal belang, slaap. Niet alleen je intensieve trainingen lijden eronder, maar ook de belangrijkste systemen in je lichaam. Het tegengif voor een overprikkelde cultuur is elke avond beschikbaar, maar je moet er wel gebruik van maken.
Net als bij het vinden van de motivatie om naar de sportschool te gaan, moeten we onszelf motiveren om eerder naar bed te gaan, zonder beeldschermen of andere technologische stimulatie vlak voordat we proberen in slaap te vallen. Als een ziekte toeslaat, zijn we vaak verbaasd, alsof het “uit het niets” komt. Dat is gewoon niet waar. We worden elke dag ouder. Hoe minder aandacht we besteden aan de eenvoudige biologische patronen die we in ere moeten houden, hoe meer we lijden naarmate de tijd verstrijkt.
Zin in het leven vinden is onmogelijk zonder dromen. Zoals Jung erkende, beïnvloeden onbewuste dromen ons bewuste vermogen om het doel van onze ambities te manifesteren. Om te gedijen hebben we alle energie nodig die we kunnen opbrengen. Er is een ruimte waarin onze dag- en nachtdromen samenkomen, maar je moet beide oefenen om het te ontdekken.
Derek Beres is de auteur van Whole Motion en bedenker van Clarity: Anxiety Reduction for Optimal Health. Gevestigd in Los Angeles, werkt hij aan een nieuw boek over spiritueel consumentisme. Blijf in contact op Facebook en Twitter.