Heading

Edisons doorbraak kwam toen hij probeerde telefoongesprekken op te nemen door een diafragma en een naald aan de ontvanger te bevestigen. Net als bij een fonautograaf zou de naald een markering op papier maken. Toen zijn idee zich ontvouwde, verwisselde Edison het papier voor een met aluminiumfolie beklede cilinder. Toen hij het proces omkeerde, hoorde hij tot zijn grote vreugde de woorden die hij net had opgenomen teruggesproken.

Zowel Cros als Edison hadden het afspeelproces van opgenomen geluid gekraakt, slechts weken na elkaar. Het verschil is dat Edison een werkend model had gebouwd, en Cros niet. De wereld werd gek van Edisons fonograaf, en zijn prototype werd al snel omgezet in een machine die welgestelde Amerikanen konden kopen voor thuisamusement. Daarom komt Edison het meest in aanmerking voor de vroege geluidsweergave. In Frankrijk echter wordt Charles Crois gevierd als de uitvinder van de geluidsweergave. Scott de Martinville en zijn uitvinding van de geluidsopname werden daarentegen bijna vergeten totdat zijn opnamen in 2008 voor het eerst werden afgespeeld.

Ingenieuze concurrentie

Toen Edison uiteindelijk zijn aandacht verlegde naar de uitvinding van de gloeilamp, gingen anderen verder met het verbeteren van de fonograaf. Een van die uitvinders was Alexander Graham Bell, wiens Volta Laboratorium verbeteringen aanbracht op Edisons uitvinding. Hij gebruikte vooral was in plaats van aluminiumfolie en een drijvende naald in plaats van een stijve naald die in de cilinder sneed in plaats van erin te prikken. Beide verbeteringen zorgden voor een superieure geluidskwaliteit en een betere duurzaamheid, en het apparaat werd aan het publiek voorgesteld als de graphophone. Bell’s team was ook pionier op het gebied van klokkenspel en het gebruik van elektrische motoren om de wascilinders te laten draaien.

Een race begon nu tussen rivaliserende systemen. De American Graphophone Company werd opgericht om het Volta Laboratory apparaat en de latere productie van wascilinder muziekplaten te promoten. Bell’s bedrijf benaderde op een gegeven moment Edison om een mogelijke samenwerking te bespreken, maar Edison weigerde. Hij was vastbesloten de fonograaf zelf te verbeteren en paste zijn uitvinding aan om massieve wascilinders af te spelen.

Eindeljk zou geen van beide apparaten het winnen en een groot commercieel succes worden als het apparaat bij uitstek voor het afspelen van muziek. Deze onderscheiding zou gaan naar de nieuwe grammofoon, een machine gepatenteerd door de Duits-Amerikaanse uitvinder Emile Berliner in 1887. De grammofoon werkte volgens een methode die dichter aanleunde bij die van Charles Cros, die opnamen in een platte schijf etste, in plaats van in wascilinders. Het was Berliner’s beslissing om platte roterende schijven te gebruiken die de weg zou vrijmaken voor de moderne grammofoonplaat zoals we die vandaag kennen.

Vroegere ontwerpen van de grammofoon speelden met zinken schijven die waren bedekt met een dun laagje bijenwas, maar in de jaren 1890 werkte Berliner samen met een Duitse speelgoedfabrikant aan rubberen schijven van vijf inch, voordat hij in 1894 rubberen schijven van zeven inch introduceerde.

Eindelijk perfectioneerde Berliner’s American Gramophone Company schellakschijven, die tot in de jaren dertig van de vorige eeuw de opgenomen muziekindustrie zouden domineren.

Opschaling: The Beginnings of Record Pressing

Wat veelzeggend is aan het werk van Berliner is dat hij ook pionierde met de massaproductie van opnamen. Hij was de eerste die geluidsgolven naar buiten toe op een schijfje vastlegde en met behulp van galvanisering master kopieën maakte. Met deze methoden konden kunstenaars opnamen van een enkel nummer vele malen reproduceren, wat de commerciële waarde van de methode sterk ten goede kwam. Voordien moesten artiesten een muziekstuk meerdere malen uitvoeren om meer dan één kopie te produceren.

Cilinders verdwenen niet van de ene dag op de andere, en de populariteit van grammofoons en fonografen begon toe te nemen. Daarmee steeg ook de vraag naar geproduceerde “grammofoonplaten”. In dit opzicht hadden platte schijven een duidelijk voordeel: zij kunnen gemakkelijk worden gereproduceerd door gieten en stempelen. Cilinders konden niet worden gereproduceerd tot 1901-1902, toen het goudgietprocédé door Edison werd ingevoerd. In die zin waren de vroege “grammofoonplaten” van Berliner dus de eerste die aan het publiek werden aangeboden. Eind 1901 werden grammofoonplaten van tien inch op de markt gebracht door de Victor Talking Machine Company, die grammofoons produceerde voor Berliner.

Tussen waren Columbia-platen op de markt gekomen en produceerden hun eerste schijven onder licentie. Columbia kwam met verschillende nieuwe methoden, en tegen 1908 hadden zij het proces van het vervaardigen van dubbelzijdige schellakplaten geperfectioneerd. Er was geen standaard afspeelsnelheid in deze tijd, met vroege schijfopnamen variërend van 60 tot 130 RPM.

Competitie met radio en de geboorte van moderne grammofoonplaten

De komst van de radio in het begin van de jaren twintig stelde de platenindustrie voor nieuwe uitdagingen. Het betekende een aanzienlijke concurrentie voor ‘platen’, omdat muziek nu gratis via de ether werd uitgezonden. Ten tweede werd de geluidskwaliteit van de radio aanzienlijk verbeterd door de komst van elektrische geluidspickup. Slechts weinigen buiten de middenklasse konden zich een grammofoon veroorloven, en hoewel de standaardisering van de afspeelsnelheid tot 78 toeren per minuut (rond 1925) en het gebruik van elektrische in plaats van zuiver mechanische opnamemethoden hielpen, had de industrie nog een lange weg te gaan voordat de massamarkt het zou overnemen.

In de jaren dertig werd vinyl (bekend als vinyliet) geïntroduceerd als opnamemateriaal voor radioreclames. In die tijd werden er vrijwel geen platen voor thuisgebruik van dit materiaal gemaakt. Wel werd vinyl gebruikt voor de populaire 78-toeren V-discs die tijdens de Tweede Wereldoorlog aan Amerikaanse soldaten werden verstrekt, omdat het materiaal tijdens het vervoer aanzienlijk minder snel brak.

Eindelijk, na veel onderzoek naar de ontwikkeling van een betrouwbaar en commercieel levensvatbaar afspeelsysteem, werd de 12-inch Long Playing (LP) 33 1⁄3 toeren plaat met microgroef geïntroduceerd door de Columbia Record Company op 18 juni 1948. Tegelijkertijd introduceerde Columbia een vinyl 7-inch microgroove single met 33 1⁄3 toeren per minuut. Dit was van korte duur omdat RCA Victor in februari 1949 de eerste vinyl 7-inch 45 RPM single uitbracht, die de standaard werd.

De hogere en middenklasse waren nog steeds de belangrijkste consumenten van grammofoonplaten voor thuisgebruik, en de industrie moest de mainstream nog veroveren. Met de uitvinding van de moderne vinylplaten en de oorlogsjaren achter de rug, verdubbelden de hardwarefabrikanten hun inspanningen om een betaalbare oplossing te produceren. Bijna alle platenspelers hadden nu drie snelheidsstanden: 33 toeren, 45 toeren en 78 toeren. Het was de radiofabrikant Philco die in 1955 voor het eerst een reeks transistorfonografen introduceerde. Ze waren draagbaar, werkten op batterijen en hadden zelfs een ingebouwde versterker en luidspreker. Nog beter, ze kostten in de VS slechts 59,95 dollar.

De beschikbaarheid van betaalbare platenspelers heeft ongetwijfeld bijgedragen aan de opkomst van de popmuziek. In de jaren zestig ging de betaalbaarheid nog verder omhoog door de introductie van goedkopere draagbare platenspelers en platenwisselaars die stapels platen konden afspelen. De betaalbaarheid van 45-toeren singles, gecombineerd met de toegankelijkheid van draagbare spelers, betekende dat tieners meer toegang tot muziek hadden dan ooit tevoren. De muziek was anders dan die van hun ouders, en de weg was vrijgemaakt voor een muziekrevolutie onder jongeren.

De moderne platenspeler

High-fidelity maakte grote vorderingen in de tweede helft van de jaren zestig en de jaren zeventig, met de opkomst van stereoplaten en afzonderlijke platenspelers die ofwel direct ofwel met een riem werden aangedreven.

De eerste stereodraaitafels waren platenwisselaars die in staat waren verschillende platen na elkaar af te spelen. De platen werden op elkaar gestapeld op een spindel, en als de ene klaar was, draaide de speler automatisch de volgende plaat. Het aandrijfmechanisme achter deze systemen (het wiel genaamd) had echter nadelen. (Het wiel was gekoppeld aan de motor, en daarom konden trillingen het geluid van de plaat beïnvloeden).

Toen de moderne platenspeler voor één plaat opkwam, had hij niet zo’n systeem met een hoog koppel nodig als de platenwisselaars. In dit geval was een riemaangedreven platenspeler een veel efficiëntere en kosteneffectievere methode. De motor bevond zich aan de zijkant en dreef een rubberen riem aan die rond de buitenkant van de plaat was gewikkeld. Deze riem absorbeerde de trillingen en hielp het motorgeluid van de plaat te isoleren.

Direct Drive

Het was het merk Technics van Panasonic dat in het begin van de jaren zeventig de direct-drive draaitafel uitvond. Het eerste model was hun klassieke Technics SP-10 draaitafel.

Bij een draaitafel met directe aandrijving zit de plaat direct boven op een aandrijfmotor. Dit zorgt voor een consistentere snelheid en een hoger koppel, terwijl er ook minder onderdelen hoeven te slijten. Critici beweren echter dat er ook meer ruis wordt geïntroduceerd die in het afspeelsysteem kan doordringen. Hoe dan ook, de direct-drive platenspeler was een belangrijke doorbraak in de platenspelertechnologie, die tot op de dag van vandaag in gebruik is.

Terugval en wedergeboorte

In de jaren tachtig hadden de meeste huishoudens wel een of ander systeem om vinyl af te spelen. Steeds vaker waren dit ‘hifi’-systemen die uit afzonderlijke onderdelen bestonden (een draaitafel, radio, versterker en een cassettedeck). Een eeuw in de maak, had het plaatformaat zich ontwikkeld van een primitief en elitair systeem gemaakt met een basiscilinder en aluminiumfolie tot een volwaardige Hi-Fi ervaring beschikbaar voor bijna iedereen.

De tijd blijft echter voortschrijden, en naarmate het decennium vorderde, resulteerde de opkomst van digitale technologie en de compact disk in een sterke daling van de verkoop van vinyl en platenspelers. Veel liefhebbers lieten het er natuurlijk niet bij zitten, en in veel opzichten hielp DJ turntablism het formaat in leven te houden tijdens de donkere dagen van de jaren ’90 en begin jaren ’00.

Heden ten dage zijn de verkoopcijfers van vinylplaten en draaitafels hoger dan ze sinds de tweede helft van de jaren tachtig zijn geweest. Dankzij liefhebbers van alle leeftijden die op zoek zijn naar een meer authentieke en lonende luisterervaring in een verder klinisch digitaal tijdperk, is een formaat waarvan ooit werd gedacht dat het voorbestemd was voor de schroothoop van de geschiedenis, weer aan het opbloeien. Het vinyltijdperk is hier om te blijven. Lang leve de vinylplaat.