“Zwaar is het hoofd dat de kroon draagt.” Dat is vooral waar in het geval van Regaliceratops peterhewsi: De schedel van deze onlangs ontdekte dinosaurus met een kroonachtig hoofddeksel legt een gewicht van 592 pond in de schaal.
De nieuwe soort, een neef van de Triceratops, is formeel zo genoemd vanwege zijn vorstelijke uiterlijk – de schedel heeft een benige franje versierd met een serie vijfhoekige platen, als stekels op een kroon. Vergeleken met Triceratops heeft de dinosaurus ook een grotere neushoorn en twee “komisch kleine” hoorns boven zijn ogen. Daarom hebben de onderzoekers het schepsel de bijnaam Hellboy gegeven. Maar hoe je het ook noemt, het 70 miljoen jaar oude fossiel vertegenwoordigt een onverwacht geval van evolutionaire convergentie onder gehoornde dinosaurussen, en het geeft aan dat er nog meer fossiele wonderen te ontdekken zijn.
“Deze ontdekking laat zien dat we misschien nog een heel eind verwijderd zijn van de volledige diversiteit van dinosaurussoorten in het late Krijt van westelijk Noord-Amerika,” zegt James Farlow, een professor in de geologie aan de Indiana University-Purdue University Fort Wayne. “De evolutionaire boom die door de auteurs wordt gepresenteerd suggereert dat een directe voorouder van Regaliceratops die een paar miljoen jaar geleden zou hebben geleefd, nog moet worden gevonden. Er zijn dus nog genoeg interessante dinosaurussen te ontdekken.”
Geoloog Peter Hews vond de fossiele schedel een decennium geleden langs de Oldman River in het zuidoosten van Alberta, Canada, een plek waar zelden gehoornde dinosaurussen zijn opgegraven. Paleontologen Caleb M. Brown en Donald Henderson van het Royal Tyrrell Museum kregen de kans om de schedel te onderzoeken nadat deze was opgegraven en schoongemaakt. Zij melden vandaag in Current Biology dat de schedel van de dinosaurus een aantal bizarre kenmerken vertoont die hem al snel onderscheiden van zijn naaste verwanten.
Er zijn twee historische classificaties van gehoornde dinosauriërs: Chasmosaurines en Centrosaurines. Soorten die tot de Chasmosaurines behoren, zoals Triceratops, hebben een kleine hoorn boven de neus, grote hoorns boven de ogen en een grote franje. Centrosaurines daarentegen hebben een grote hoorn op de neus, kleine hoorns boven de ogen en een kleine franje.
De Regaliceratops vertoont kenmerken van beide, zodat Brown en Henderson hebben geconcludeerd dat de soort bewijs levert van evolutionaire convergentie – de dinosaurus is geëvolueerd uit de ene lijn, maar heeft daarna onafhankelijk eigenschappen ontwikkeld uit een andere lijn. De relatief jonge leeftijd suggereert dat Regaliceratops heeft bestaan nadat Centrosaurines uitgestorven zouden zijn, wat aangeeft dat hun kenmerken later zijn geïntegreerd in andere soorten, waarvan vele misschien nog niet zijn opgegraven.
“Deze vondst vertelt ons meer over de soorten gehoornde dinosaurussen die leefden vlak voordat Triceratops op het toneel verscheen,” zegt Andrew Farke, conservator bij het Raymond M. Alf Museum of Paleontology. “Ik ben nu echt benieuwd welke andere rariteiten er in dezelfde tijd kunnen zijn geweest – dit nieuwe beest is een belangrijk gegevenspunt.”
Het ontstaan van Regaliceratops laat bijvoorbeeld zien dat er veel verschillende combinaties en soorten hoorns en franje hadden kunnen bestaan buiten wat nu al bekend is. “Tot nu toe hadden alle Chasmosauriërs uit het Maastrichtien” – de laatste fase van het Krijt – “zeer vergelijkbare lichaamsplannen,” zegt Brown. “Deze nieuwe soort was totaal onverwacht en laat zien dat de hoorns en franje veel variabeler waren dan tot nu toe werd gedacht.”
Dag de dag van vandaag blijven paleontologen de rol van de franjes bij dinosaurussen als de Regaliceratops onderzoeken en bediscussiëren. “Toen er voor het eerst gehoornde dinosaurussen werden gevonden, werd gesuggereerd dat de hoorns en de franje werden gebruikt voor verdediging,” zegt Brown. “We hebben allemaal illustraties gezien van Triceratops die de strijd aanbindt met Tyrannosaurus.” Onderzoek heeft echter steeds meer aangetoond dat de hoorns en franje waarschijnlijker dienden als nuttige versiering die een indicatie gaf van gezondheid en seksuele dapperheid. “De franjes van gehoornde dinosaurussen zijn zeer variabel van vorm, en de meeste wetenschappers achten het waarschijnlijk dat deze structuren werden gebruikt voor display,” zegt Hans-Dieter Sues, curator van gewervelde paleontologie in het Smithsonian National Museum of Natural History.
“Het best ondersteunde idee op dit moment is dat deze structuren functioneerden als reclameborden – vergelijkbaar met hoorns en geweien bij zoogdieren vandaag de dag,” voegt Brown toe.
Het vinden van meer gehoornde dinosaurussen in Noord-Amerika zou paleontologen kunnen helpen bij het sorteren van de concurrerende theorieën, en Brown merkt op dat de jacht is geopend op de andere onontdekte soorten die nog op vrije voeten zouden kunnen zijn.