Noorwegen werd op 9 april 1940 door nazi-Duitsland binnengevallen. Hitler had het bevel voor de invasie van Noorwegen op 1 maart gegeven onder het codewoord “Weserübung”. Het bevel omvatte ook de invasie en bezetting van Denemarken. Het was het begin van de oorlog in West-Europa – en een einde aan de ‘Phoney War’.
Een ‘Stuka’ in een Noorse fjord
Waarom was Hitler geïnteresseerd in Noorwegen? De controle over de uitgestrekte kustlijn van Noorwegen zou van groot belang zijn geweest in de strijd om de controle over de Noordzee en het vergemakkelijken van de doorgang van Duitse oorlogsschepen en onderzeeërs naar de Atlantische Oceaan. De controle over Noorwegen zou Duitsland ook helpen bij het importeren van ijzererts uit Zweden.
Voor de invasie van Frankrijk moesten U-boten of via de Straat van Dover of ten noorden van Schotland varen. Beide routes waren gevaarlijk. Een haven in Noord-Noorwegen zou dit hebben vergemakkelijkt – maar het zou geenszins een einde hebben gemaakt aan het probleem om de Atlantische Oceaan binnen te komen. In 1929 had vice-admiraal Wegener een boek gepubliceerd (“The Sea Strategy of the World War”) waarin stond dat Duitsland in een toekomstige oorlog Noorwegen zou moeten innemen, zodat de Duitse marine van de toekomst gemakkelijker de Atlantische Oceaan zou kunnen bereiken. De commandant van de Duitse marine (Raeder) was het niet eens met zijn theorie, maar het trok wel de aandacht en steun van veel andere Duitse marineofficieren.
Aan het begin van de oorlog importeerde Duitsland ongeveer 10 miljoen ton ijzererts uit Zweden. Daarom was het belangrijk voor de oorlogsinspanning van Duitsland. Negen miljoen ton hiervan kwam uit Noord-Zweden via de haven van Luleå. Deze haven bevriest echter gedurende de wintermaanden en de Noorse haven Narvik doet dat niet. Daarom zou de controle over Narvik, in het noorden van Noorwegen, voor de Duitsers van groot belang zijn geweest om de aanvoer van ijzererts naar Duitsland te vergemakkelijken.
In plaats van Noorwegen in te nemen, wilde Raeder erop vertrouwen dat Noorwegen neutraal zou blijven in de oorlog en dat de Geallieerden deze neutraliteit zouden respecteren. De Noren geloofden ook dat de Britse marine tot hun beschikking zou staan als de Duitsers zouden proberen binnen te vallen. Nog in maart 1940 waren Britse chefs van staven van mening dat een Duitse invasie van Noorwegen via de zee niet zou werken.
Churchill wilde echter een vastberadener beleid ten opzichte van Noorwegen. Hij was zich ervan bewust dat de ijzerertstransporten naar Duitsland via Narvik belangrijk waren voor de Duitse oorlogsinspanning. Op 19 september 1939 liet hij het kabinet Chamberlain weten dat het transport van ijzererts moest worden stopgezet. Op 29 september stelde hij voor het water rond Narvik te ontginnen als het ijzerertstransport weer op gang zou komen – het was al aan het begin van de oorlog opgeschort. Het kabinet steunde Churchill hierin niet, omdat het de neutraliteit van Noorwegen niet wilde doorbreken. Desondanks bleef Churchill erop aandringen.
Toen de invasie in Polen was afgelopen, richtten de Duitse legercommandanten hun gedachten op Scandinavië en de rest van West-Europa. Hoge Wehrmacht officieren geloofden hetzelfde als Raeder – dat de manschappen die nodig waren voor een invasie van Noorwegen eenvoudigweg niet beschikbaar waren. Echter, op 10 oktober had Canaris, hoofd van de militaire inlichtingendienst, Raeder geïnformeerd over de Britse interesse in Noorwegen. Raeder gaf deze informatie door aan Hitler, die op dezelfde dag zijn bevel uitvaardigde voor een vroege aanval op West-Europa.
Op 11 december ontmoette Hitler Majoor Vidkun Quisling, een voormalig minister van Defensie in Noorwegen. Wat Hitler van Quisling vond is niet bekend, maar het is mogelijk dat Hitler op de een of andere manier onder de indruk was van zijn bewering dat hij een aantal nationaal-socialisten in Noorwegen onder controle had. Op 14 december gaf Hitler het OKW (militaire inlichtingendienst) opdracht een voorstudie te maken van de problemen die het leger zou ondervinden bij een aanval op Noorwegen.
Midden februari 1940 vond het ‘Altmark’ incident plaats. Hierop werd Hitler woedend en gaf opdracht tot een snelle actie.
Op 21 februari kreeg generaal von Falkenhorst de leiding over de operatie. Zijn wens voor vliegvelden bij Noorwegen bezegelde het lot van Denemarken, dat een ander doelwit werd. Falkenhorst wilde de vliegvelden aan de noordkant van Denemarken. Op 1 maart gaf Hitler zijn formele bevel voor de invasie en beval dat alle voorbereidingen snel moesten worden uitgevoerd – ondanks bezwaren van het leger.
Een invasie leek op papier relatief gemakkelijk voor een leger dat net Polen had verslagen. Noorwegen had slechts een bevolking van 3 miljoen en de grote meerderheid daarvan was geconcentreerd in de weinige steden die Noorwegen telde. Een groot deel van het land was onbevolkt en haar kleine bevolking betekende dat ze een klein leger had.
Het plan was om de grote steden in te nemen, ze te beveiligen en dan vanuit elke stad uit te waaieren zodat elke troepenmacht zich op een bepaald punt bij elkaar voegde. Oslo, de hoofdstad, zou zowel vanuit zee als vanuit de lucht worden aangevallen. Sola, een belangrijke luchtmachtbasis bij Stavanger in het zuiden, zou worden aangevallen door een luchtlanding terwijl de nabijgelegen stad zou worden aangevallen door parachutisten. Narvik, Trondheim en Bergen zouden worden aangevallen vanuit zee met troepen die door oorlogsschepen aan land zouden worden gebracht.
De hoop van Falkenhorst was dat de Noren zo overweldigd zouden worden door de aanvallen, dat de regering zich zonder al te veel slag of stoot zou overgeven. In feite kregen de Duitse troepen het bevel alleen te vuren als er op hen werd gevuurd.
De aanval op Denemarken concentreerde zich op een aanval van twee gemotoriseerde brigades die naar het noorden zouden rijden en de controle over de bruggen zouden overnemen. Kopenhagen zou worden aangevallen door troepen die per oorlogsschip werden vervoerd, terwijl de Luftwaffe boven de stad zou vliegen, maar alleen zou aanvallen als de stad enige vorm van verdediging zou bieden. De vliegvelden in het noorden, zo belangrijk voor Falkenhorst, zouden door parachutisten worden ingenomen.
Op 1 april gaf Hitler opdracht dat de aanval op 9 april moest beginnen. Schepen met Duitse troepen begonnen op 7 april de Duitse havens te verlaten. Als reactie op deze voorbereiding had Groot-Brittannië een aantal legereenheden in Schotland stand-by gezet, klaar voor inscheping indien nodig. Het bevel was echter dat geen van de schepen met troepen naar zee zou gaan totdat precies duidelijk was wat de Duitsers aan het doen waren.
Raeder bleef voorzichtig in de aanloop naar 9 april. Hij beval dat zodra de oorlogsschepen Duitse troepen aan land hadden gebracht, zij onmiddellijk naar Duitsland moesten terugkeren zodat zij de Britse marine zouden ontlopen.
De eerste actie vond plaats op 7 april toen Britse bommenwerpers Duitse oorlogsschepen aanvielen die naar het noorden voeren. De aanval was niet succesvol maar bevestigde Raeder zijn vrees dat zijn schepen kwetsbaar waren.
Vijf aanvalsgroepen werden gevormd.
Groep één, aangevoerd door de slagkruisers ‘Gneisenau’ en de ‘Scharnhorst’ zou Narvik aanvallen
Groep twee, ondersteund door de ‘Hipper’ zou Trondheim aanvallen
Groep drie zou Bergen aanvallen
Groep vier zou Kristiansand aanvallen
Groep vijf zou Oslo aanvallen.
Groups One en Two werden ook vergezeld door in totaal veertien torpedobootjagers.
Op 7 april voer de Home Fleet uit vanuit Scapa Flow in ‘Operation Wilfred’ – het ontginnen van de wateren voor de kust van Noorwegen. Twee dagen lang werden de zeeën rond Noorwegen opgezweept door een woeste storm. Het bleek moeilijk om de schepen in formatie te houden en een Duitse torpedobootjager, de ‘Bernd von Arnim’, stuitte op wat de Britse torpedobootjager ‘Glowworm’ bleek te zijn, die zich had afgescheiden van de Home Fleet omdat de bemanning op zoek was naar een overboord gespoelde man. De ‘Bernd von Arnim’ was zwaar beladen met troepen voor de landingen in het noorden van Noorwegen en de veel sterkere ‘Hipper’, een kruiser onder bevel van Helmuth Heye, kwam haar te hulp en viel de ‘Glowworm’ aan.
De ‘Glowworm’ werd geraakt door de kanonnen van de ‘Hipper’. De commandant van de ‘Glimworm’, luitenant-kommandant G P Roope, besloot de ‘Hipper’ te rammen, omdat hij wist dat zijn beschadigde schip niet in staat zou zijn de ‘Hipper’ te verschalken. Het Duitse schip probeerde uit de koers van de ‘Glowworm’ te komen, maar het grotere schip bewoog niet snel genoeg en de ‘Glowworm’ greep haar en scheurde 40 meter pantser af. De Britse torpedojager voer voorbij maar ontplofte op enige afstand van de ‘Hipper’. De ‘Hipper’ stopte om 37 overlevenden op te pikken, waaronder Roope. Toen hij echter op de ‘Hipper’ werd gehesen, viel hij terug in zee en men vermoedt dat hij verdronken is. Roope werd voor zijn dapperheid onderscheiden met het Victoriakruis.
Op 8 april bracht een Poolse onderzeeër, de ‘Orzel’, een Duits schip voor de Noorse kust tot zinken. Noorse vissersboten pikten overlevenden op die Duitse soldaten bleken te zijn – en bevestigden zo de Britse overtuiging dat Duitse troepen over zee werden verplaatst.
De slechte omstandigheden op zee hadden het voor de Britten erg moeilijk gemaakt om de Duitsers op zee op te sporen – vooral Groep 1 en 2. Het weer gaf de Duitsers dekking en zij slaagden erin veel troepen in het noorden van Noorwegen aan land te brengen voordat de thuisvloot hen kon aanvallen. Terwijl de troepen aan land werden gezet, was de Home Fleet nog 60 mijl van hen verwijderd.
Niets kon Groep 1 van zijn bestemming afhouden. Twee Noorse kustverdedigingsschepen (de ‘Eidsvoll’ en de ‘Norge’) werden tot zinken gebracht. Van de 182 bemanningsleden op de ‘Eidsvoll’ overleefden slechts acht man. De snelheid en de schok van de aanval op Narvik waren zo groot dat de plaatselijke garnizoenscommandant dacht dat het om Britse schepen en troepen ging die landden om de Noren te helpen. Toen hij ontdekte dat het Duitse troepen waren, waarschuwde kolonel Sundlo de Duitsers dat hij binnen 30 minuten een aanval zou gelasten als ze niet opnieuw aan land zouden gaan. De Duitse commandant, Dietl, vertelde hem dat een dergelijke actie onnodig verlies van mensenlevens zou veroorzaken en Sundlo gaf de haven over. Sundlo’s actie tegenover een overweldigende vijandelijke strijdmacht werd na de oorlog door een krijgsraad bekrachtigd.
De andere Noorse steden gaven zich ook over. Het werd heel duidelijk dat het Noorse leger niet in staat was om te vechten tegen een veel sterkere tegenstander. Het enige probleem waarmee de Duitsers werden geconfronteerd was in Oslo, waar de aanval niet volgens plan verliep. Mist belemmerde de troepen- en vliegbewegingen, terwijl het zinken van de zware kruiser ‘Blücher’ de belangrijkste fjord blokkeerde die de Duitsers van plan waren te gebruiken. Een snelle aanpassing van het plan (door kleinere fjorden te gebruiken in plaats van de hoofdfjord) betekende echter dat Oslo snel in handen van de Duitsers viel.
Denemarken was ook snel gevallen toen de koning opdracht gaf een eind te maken aan alle verzet tegen een enorm superieure militaire macht.