In het omslagartikel van het nieuwste nummer van The Atlantic geeft Hanna Rosin een intrigerende kijk op de neiging van hedendaagse Amerikaanse ouders om hun kinderen te veel te controleren en te veel te beschermen.
Zoals Rosin opmerkt, hebben de meeste ouders tegenwoordig het idee dat hun eigen jeugd heel anders was dan de manier waarop de kinderen van nu opgroeien. De kindertijd van vandaag is meer gestructureerd, meer opgeschreven, meer steriel, en vermoedelijk, veiliger (meer over dat vermoeden later).
In interviews mijn collega’s en ik met 100 ouders in de Verenigde Staten, bijna alle respondenten herinneren zich kinderjaren van bijna onbeperkte vrijheid, toen ze konden fietsen en dwalen door bossen, straten, en parken zonder toezicht van hun ouders. Veel ouders herinneren zich dat ze de opdracht kregen “thuis te komen als de straatverlichting aangaat.”
Het is moeilijk om dit soort veranderingen te meten of empirisch te verifiëren. Herinneren ouders zich hun jeugd zoals die werkelijk was, of hebben ze selectieve herinneringen waarmee ze nu een nostalgisch verleden reconstrueren dat nooit echt heeft bestaan?
We hebben een paar signalen dat het misschien meer is dan alleen nostalgie. De leefwereld van kinderen wordt kleiner en verplaatst zich naar binnen. Een recente studie toont empirisch aan dat kinderen tegenwoordig het grootste deel van hun tijd binnenshuis doorbrengen. Volgens een UCLA-studie over het gezinsleven in middenklassegezinnen in Los Angeles wordt 90 procent van de vrije tijd van kinderen binnenshuis doorgebracht met activiteiten als TV, videospelletjes en computers.
De wereld van kinderen wordt kleiner en verplaatst zich naar binnen.
De geografische ruimte waarin kinderen zich zonder toezicht van volwassenen mogen bewegen, lijkt ook kleiner te worden. Een rapport uit het Verenigd Koninkrijk volgde vier generaties van een familie in een stad en toonde een krimpende straal van vrijheid aan, van de overgrootvader – die als 8-jarige in 1926 zes mijl mocht lopen naar zijn favoriete visplaats – tot de 8-jarige zoon in 2007, die alleen mocht lopen tot het einde van zijn straat, ongeveer 300 meter. Rosin’s Atlantic artikel citeert het werk van omgevingspsycholoog Roger Hart , die de “geografie van kinderen” bestudeert en eveneens toenemende beperkingen van de vrijheid van kinderen om te zwerven opmerkt.
Onze interviews brachten deze trends ook aan het licht. Eric, een blanke vader van in de veertig die in een grote buitenwijk woont, herinnert zich dat hij als kind “van ’s morgens vroeg tot ’s avonds laat het huis uit was”. Maar toen hem werd gevraagd naar de vrijheid die hij zijn 8-jarige dochter geeft, zei hij: “Die is heel anders. Ik zou nooit… nooit alleen naar buiten gaan. Nooit!”
Een andere vader herinnert zich dat hij op zijn fiets sprong en overal naartoe ging – zo ver als hij kon trappen en toch “op tijd terug was voor het eten”, maar hij zegt dat hij zich dat “nu niet meer kan voorstellen. Ik kan me niet voorstellen dat ik mijn kinderen ooit alleen laat gaan.”
Maar waarom? Waarom kunnen ouders zich niet voorstellen hun kinderen de vrijheid te geven die zij als kind hadden?
Om te beginnen zien ouders de wereld tegenwoordig als veel gevaarlijker dan dertig of veertig jaar geleden. Natuurlijk zijn de media de drijvende kracht achter deze perceptie, en ouders beseffen dat. Zoals een moeder zei: “Ik denk dat de media – je hoort van die vreselijke verhalen over wat er met kinderen gebeurt, en die dingen zijn gewoon echt angstaanjagend voor ouders, en hebben zeker invloed op hoeveel vrijheid je je kinderen geeft.” Maar deze door de media veroorzaakte percepties komen niet altijd overeen met de werkelijkheid.
De criminaliteitscijfers in de V.S. zijn de afgelopen decennia gelijk gebleven of gedaald. Volgens de Uniform Crime Rate is de gewelddadige criminaliteit gedaald tot het niveau van 1972, en het aantal moorden is nu lager dan in 1965. Misdrijven tegen kinderen zijn moeilijker te meten. Het aantal gevallen van “bewezen mishandeling van kinderen” daalt. Tussen 1992 en 2010 is het aantal gevallen van seksueel misbruik met 62% gedaald, het aantal gevallen van fysiek misbruik met 56% en het aantal gevallen van verwaarlozing met 10%. Hoewel het aantal ontvoeringen van kinderen complex en moeilijk te traceren is, lijken ook deze de laatste decennia af te nemen.
Het menselijk voorstellingsvermogen is niettemin een machtige kracht, en percepties hebben een manier om de parameters van het sociale leven en interacties te structureren. Zoals de baanbrekende socioloog William I. Thomas beroemde uitspraken deed in zijn boek The Child in America uit 1928: “If men define situations as real, they are real in their consequences.”
Dezelfde ouders die hun kind niet uit het oog verliezen, willen dat het zelfstandig is en voor zichzelf kan denken.
Er schuilt een ironie in de gebrekkige perceptie van ouders, en de zeer reële gevolgen daarvan: op hetzelfde moment dat ouders de vrijheid en autonomie van hun kinderen aanzienlijk beperken, willen ze ook dat hun kinderen “voor zichzelf denken” en onafhankelijk zijn. Dezelfde ouders die hun kind niet uit het oog verliezen, willen dat het zelfstandig is, zijn eigen beslissingen neemt en voor zichzelf denkt. Ouders hechten waarde aan autonomie en onafhankelijkheid, maar ze zijn terughoudend en bang om er veel van te geven.
Het is niet zo dat ouders zich niet bewust zijn van deze tegenstrijdigheid. Zij constateren een “echte cultuur van overbescherming van kinderen”, zoals een moeder het uitdrukte, en velen voelen zich daar niet helemaal prettig bij, maar de meesten voelen zich machteloos om er iets aan te doen.
Volwassenen storen zich aan de veranderende aard van de kindertijd – zij hebben het gevoel dat het “beter” was om meer vrijheid en onafhankelijkheid te hebben; zij denken dat hun kinderen belangrijke vormende ervaringen mislopen. Maar heel weinig ouders kunnen zich zelfs maar voorstellen hun eigen kinderen die vrijheid te geven. Ironisch genoeg betreuren ouders vandaag de dag zowel een voorbije wereld als dat ze actief deelnemen aan de opbouw van een nieuwe wereld van voortdurende controle en toezicht.
Jeffrey S. Dill doceert aan het Templeton Honors College van de Eastern University in St. David’s, Pennsylvania.