Heading

Tot deze maand had de 31-jarige Mets minor league knuckleballer Mickey Jannis nog nooit meer dan negen slagmensen met drie slag uitgeschakeld in een van zijn meer dan 130 wedstrijden in het aangesloten honkbal. Hij had er geen acht meer over geslagen sinds 2017. Maar op 13 augustus, in een start voor Double-A Binghamton, gooide Jannis 10 slagmensen drie slag in zes innings en gaf slechts één vrije loop weg. In zijn volgende inning gooide hij 12 keer drie slag in zeven innings, kreeg opnieuw één wijd en stond vier hits toe. Ook zijn volgende start verliep goed: Hij gooide slechts vijf keer drie slag, maar wel acht puntloze innings. En vorige week woensdag gooide hij een complete wedstrijd tegen Portland en gooide weer 10 keer drie slag.

Tot en met 1 augustus had Jannis een strikeout- min-walk rate van 8,2 procent in 16 wedstrijden dit seizoen, verdeeld over Double-A en Triple-A. In zijn laatste vijf wedstrijden heeft hij dat meer dan verdrievoudigd tot 24,8 procent. En in zijn laatste 30 innings heeft Jannis 37 keer drie slag gehad met een ERA van 0,90, een FIP van 0,83 en een FIP van 1,41. Waar komen al die Ks vandaan?

Zoals zo vaak in het honkbaltijdperk van data-gestuurde ontwikkeling, werd de plotselinge, dramatische verbetering van een speler in gang gezet door een stukje technologie. Voor zijn doorbraak had Jannis 45 hits tegen gekregen in zijn laatste 25 innings, samen met negen vrije lopen en slechts 13 strikeouts. Hij kreeg geen klappen, en erger nog, zegt hij, zijn catcher had geen moeite om zijn kenmerkende worp, die onvoorspelbaar hoort te zijn, in bedwang te houden. Hij wist dat de knuckler hulp nodig had.

Voor knuckleballers als Jannis is hulp in het verleden echter moeilijk te vinden geweest. Jannis werd geselecteerd door de Rays in de 44e ronde van de 2010 amateur draft – de op een na laatste draft die verder ging dan 40 – en hield het twee seizoenen vol in hun systeem voordat hij werd vrijgelaten. Hij belandde in de onafhankelijke competities, en geïnspireerd door R.A. Dickey’s 2012 Cy Young seizoen, legde hij zich toe op de knuckleball. In 2015 tekende Dickey’s voormalige organisatie hem uit de Atlantic League. Maar tegen die tijd was Dickey verder gegaan, en bleef er geen knuckleball mentor over. “Ik ben de hele tijd zo’n beetje op mezelf geweest,” zegt Jannis. “

Jannis heeft nog steeds geen deskundige instructeur voor zijn gespecialiseerde worp, maar hij heeft wel een helper in de vorm van een compacte blauwe doos: een Edgertronic-camera. Deze high-speed, high-definition apparaten hebben het honkbal de afgelopen jaren overspoeld omdat de prijzen zijn gedaald en spelers en teams de voordelen hebben ontdekt van de mogelijkheid om de slow-motion bewegingen van spelers in ongekend detail te kunnen onderzoeken. De camera’s zijn onmisbaar geworden in het pitch-design proces, en stellen werpers in staat om aspecten van hun worp waar te nemen (en aan te passen) die niet met het blote oog of conventionele camera’s kunnen worden vastgelegd.

Hoewel sommige organisaties Edgertronics hebben geïnstalleerd in hun minor league systemen, zegt Jannis dat in-game, high-speed beelden niet toegankelijk zijn voor zijn team. Maar er is een Edgertronic in zijn Double-A bullpen, en dat is waar hij heen ging nadat hij negen hits tegen kreeg en het slechts 4 2/3 innings volhield op 1 augustus. Jannis gooide terwijl de camera hem opnam, en hij en zijn pitching coach bestudeerden de beelden die onthulden wat er mis was gegaan.

“Ik trok gewoon een beetje te vroeg weg met mijn voorkant,” zegt Jannis. “Het was bijna alsof ik probeerde een fastball te hard te gooien … en dat was de oorzaak dat ik om de knuckleball heen ging. En met de knuckleball wil je er echt achter blijven en er bovenop en door de worp heen blijven. Toen ik dat visueel kon zien, klikte het gewoon in mijn hoofd dat ik er wat meer achter moest blijven.”

Jannis, die zijn knuckler ook harder begon te gooien (vooral met twee slag), beschrijft de mechanische opruiming die hij maakte als “de kleinste kleine aanpassing.” Maar het is duidelijk een cruciale geweest. “Ik gooide die ene bullpen en ik had zoiets van, ‘OK, ik begin het te snappen,'” zegt hij. In zijn volgende worp, toen hij zeven innings gooide, ging het “een stuk beter, maar het was nog niet helemaal goed. En toen ging ik de volgende wedstrijd uit en ik denk dat ik 10 strikeouts had, en we hadden zoiets van: ‘Oké.'” Voor de aanpassing draaide Jannis’ knuckler te veel van links naar rechts. Sindsdien, zegt hij, “komt hij er heel goed uit, zonder draaiing, en dansend.” En de slagmensen, voegt hij eraan toe, “missen hem gewoon.”

Het unieke uiterlijk en de unieke eigenschappen van de knuckleball hebben hem een bevoorrechte plaats in de honkbaloverlevering opgeleverd. We houden er vooral van omdat hij vaders van middelbare leeftijd, die er niet atletisch uitzien en die niet in de hoogste divisie lijken te thuishoren, in staat stelt zich staande te houden tegenover fysieke exemplaren met monsterlijke zwaaibewegingen of veel hogere radarstanden. Wij juichen die knuckleballers toe omdat ze door een achterdeur van het honkbal zijn geslopen waarvan wij wensen dat die voor ons open zou gaan, en deze spelers worden nooit gewoon genoeg om hun welkom te verslijten. Maar de nieuwigheid van de knuckleball maakt hem kwetsbaar voor verbanning, en zijn houvast is nog nooit zo precair geweest als nu. Zoals Jannis recente renaissance suggereert, neigt de kunst van de knuckleball echter naar wetenschap. En terwijl Hoyt Wilhelm misschien geen camera nodig had om zijn floater te perfectioneren, zou technologie de sleutel kunnen zijn tot het behoud van een schaarse en kostbare worp.

In februari merkte FanGraphs op dat de knuckeball “een bedreigde diersoort” is. In juni beweerde een opiniestuk in de Wall Street Journal dat hij “bijna uitgestorven” was, en eerder deze maand klaagde The Washington Post dat hij “misschien bijna uitgestorven” was. Dat is een verleidelijke conclusie, gezien het feit dat de knuckleball dit seizoen veel minder vaak is gegooid op major league niveau dan in enig voorgaand jaar waarvoor we pitch-type gegevens hebben. Slechts iets meer dan 200 pitches scheiden de knuckleball van de screwball, die dit seizoen nog niet is waargenomen.

Slechts twee knuckleball werpers hebben dit seizoen in de majors gespeeld: de 34-jarige Ryan Feierabend, een recente knuckleball werper die in mei twee wedstrijden voor Toronto gooide voordat hij terugkeerde naar Triple-A, en de vaak geblesseerde Red Sox swingman Steven Wright, die vrijdag 35 jaar werd en op zijn verjaardag een elleboogblessure opliep die mogelijk een einde maakt aan zijn seizoen. Noch Feierabend, die twee keer vijf of meer seizoenen tussen Hoofdklasse optredens doorbracht, noch Wright – de enige speler die werd geschorst voor het overtreden van zowel het PED-beleid van de MLB als het beleid inzake huiselijk geweld – is een geschikte vaandeldrager voor de niche pitch, die heeft geleid tot de huidige crisis.

Hoewel de ruwe cijfers de toekomst van de knuckleball er grimmig uit laten zien, is het nuttig om wat perspectief te hebben op zijn verleden. Schrijvers verklaren de knuckleball al decennia lang bijna dood, halen moedeloos de hoge leeftijd van de actieve aanhangers aan en poeh-poeën met de mogelijkheid dat er opvolgers zouden kunnen komen. “De knuckleball wordt een bedreigde soort in het honkbal,” schreef de Arizona Daily Star op 30 mei 1982. Twee jaar later zei Murray Chass hetzelfde in The New York Times. In maart 1988, toen de gebroeders Niekro met pensioen waren of zouden gaan en Charlie Hough 40 jaar oud was, schreef de Los Angeles Times dat knuckleballers “net zo bedreigd waren als de … Siberische tijger”. In 1989 noemde de Canadese Financial Post Hough “de laatste van een uitstervend ras” en voorspelde dat de knuckleball zich bij de lijst van uitgestorven soorten zou voegen “voordat de bladzijde van deze eeuw is omgeslagen.”

1991 was een groot jaar voor knuckleball doodsberichten: De gieren omcirkelden Tom Candiotti en de 43-jarige Hough in de Ottawa Citizen in juni, de San Francisco Chronicle in juli, en de New York Daily News in augustus. De Palm Beach Post liet in januari 1997 een “bedreigde diersoort” vallen, net als de Fort Collins Coloradoan (die ook voortijdig de dood van de drop-back passer van het voetbal voorspelde) in oktober 2003 en de Gannett nieuwsdienst in juli 2006, toen Tim Wakefield kortstondig de enige knuckleballende big leaguer was. De Associated Press schepte vuil op de kist van de knuckleball in 2011 en in 2017, Dickey’s laatste seizoen.

Maar in 2019 leeft de Siberische tijger nog steeds, en de knuckleball ook, zij het ternauwernood. (We kunnen niet hetzelfde zeggen van de Financial Post, die de vorige eeuw niet overleefde.) Van de knuckleball wordt voortdurend – en tot nu toe ten onrechte – beweerd dat hij op z’n retour is, deels om dezelfde reden als honkbal zelf: hij wordt meestal geprefereerd door een ouder publiek. Bijna geen enkele werper komt bij de profs als knuckleball werper; sommige knuckleballers beginnen helemaal niet als werper. Spelers stappen over op knuckleballing als laatste redmiddel, vaak relatief laat in hun carrière. Ze staan niet op de top prospect lijsten, dus we zien ze zelden aankomen; Wakefield, die werd opgesteld als tweede honkman, was primair een positiespeler tot 1990, maar in 1992 werpte hij knucklers in de rotatie van de Pirates.

Dus, de volgende generatie knucklers is altijd nog in ontwikkeling. En de huidige generatie is nooit robuust, want de worp is moeilijk op te pikken en nog moeilijker onder de knie te krijgen. De infrastructuur van het honkbal is gericht op conventionele spelers, en knuckleballers worden gedwongen te vechten tegen zowel impliciete vooroordelen als institutionele weerstand tegen de lastige worp: Scouts kunnen hem niet scouten, coaches kunnen hem niet coachen, en vangers kunnen hem niet vangen. Het enige evolutionaire voordeel van de knuckleball is dat het bijna net zo moeilijk is om hem te doden als om hem te maken. De lage snelheid van de worp legt weinig druk op de arm, waardoor sommige van de weinigen die de kracht ervan beheersen effectief kunnen werpen tot hun veertigste. Als een knuckleballer doorbreekt als hij 20 is, zoals Niekros, Hough en Wakefield deden, kan hij de fakkel 15 jaar of langer dragen, tot lang nadat hij te oud lijkt om op een honkbalkaart te staan.

Traditiegetrouw is de strategie om het voortbestaan van de soort te garanderen voor knuckleballers en panda-beren vergelijkbaar: Zet er twee of meer bij elkaar in een gecontroleerde, veilige omgeving en hoop dat ze zich voortplanten. De knuckler code schrijft voor dat de knuckleball werper van vandaag de knuckleball leraar van morgen is: Zodra een werper het nirvana van de knuckler bereikt, is hij verplicht aan het broederschap en wordt er van hem verwacht dat hij zijn wijsheid voor de rest van zijn leven doorgeeft. Dat is nog steeds waar; Feierabend heeft begeleiding gekregen van Dickey (zijn voormalige teamgenoot), en Jannis heeft overlegd met Candiotti en Wright. Maar misschien kan nieuwe technologie een publiek met een knuckleball-orakel aanvullen of invullen.

“Het is zo’n feel pitch, en soms … verlies je een beetje gevoel of begrip over waar je hand op de honkbal is,” zegt Charlie Haeger, een knuckleballer die van 2006-10 34 wedstrijden gooide voor drie teams in de majors en van 2016 tot 2018 diende als de pitching-coördinator van de Rays. “Dus, de high-speed camera is uiterst waardevol. (…) Je kunt echt zien of je enige spin richting geeft.” Haeger zegt dat de Rays de camera’s uitgebreid begonnen te gebruiken in 2018. “Toen we eenmaal begonnen die beelden te krijgen, gewoon om enkele van de aanpassingen te zien die we van worp tot worp on the fly konden maken, zeg in een bullpen-sessie of in een trainingssessie, dat zou een aantal duidelijke verbeteringen opleveren.”

Zoals Red Sox assistent pitching coach en vice-president van pitching ontwikkeling Brian Bannister me vorig jaar vertelde: “Pitching is niet mysterieus, het is gewoon natuurkunde.” Hoewel de knuckleball mysterieuzer lijkt dan de meeste worpen, is hij nog steeds gebonden aan dezelfde regels. Bannister, een voormalige niet-knuckleball werper die nu met Wright in Boston werkt, legt uit dat de knuckler een twee-naadse greep vereist, met de naden verticaal en gelijkmatig uitgelijnd. Wat er daarna gebeurt is zo subtiel dat het gemakkelijk verkeerd te begrijpen is.

“Het is een mythe dat je geen spin op een knuckleball wilt zetten,” zegt Bannister. “De pitcher probeert een lichte horizontale rotatie aan de bal te geven, zodat die twee verticale naden aan elke kant van de bal in een staat van onbalans komen. Dit veroorzaakt een ongelijke laminaire stroming aan elke kant van de bal, wat resulteert in het ‘dans’ of ‘vlinderbeweging’ effect dat zo waardevol is om een slagman voor de gek te houden. Een vier-naadse grip of een knuckleball zonder spin komt nooit in deze aan, uit, staat van onbalans die zoveel waarde toevoegt aan de willekeurigheid van zowel de visuele ervaring van de slagman als het absolute pitchpad.”

Bij het ontwerpen van een conventionele pitch proberen spelers een high-speed camera te koppelen aan pitch-tracking tech zoals TrackMan of Rapsodo. De combinatie van camera’s en radars stelt pitchers in staat om te onderzoeken hoe elk aanbod uit de hand kwam, de spin en beweging te meten om te beoordelen hoe dicht het bij het gewenste resultaat kwam, en vervolgens de grip of release dienovereenkomstig aan te passen. Dat werkt niet met knuckleballs, die zowel mens als machine in verwarring brengen. “Rapsodo maakt slechts beelden van enkele honderden beelden per seconde, en TrackMan gebruikt een aangepast werpbaanmodel, dus beide voegen weinig tot geen waarde toe bij het ontwerpen van een knuckleball,” zegt Bannister. “Een high-speed camera of een windtunnellab zijn veel waardevollere middelen.”

Jannis bevestigt dat het Rapsodo apparaat in de bullpen zijn knucklers slechts inconsistent registreert. Als de spinsnelheid van een knuckler wordt bijgehouden, is dat waarschijnlijk een slecht teken. Voordat hij zijn delivery aanpaste, schatte Rapsodo de spin rate van de worp op 200 tot 300 RPM, terwijl wanneer de worp zweeft zoals de bedoeling is, deze wordt weergegeven als onder de 100 of helemaal niet wordt geregistreerd. Als Jannis op de high-speed beelden slechts een lichte rotatie ziet en bevestigt dat Rapsodo de spin niet detecteerde, weet hij dat de knuckler werkt.

Jannis kijkt af en toe naar de exit-snelheden van hits die hij opgeeft om er zeker van te zijn dat hij zwak contact induceert, maar de TrackMan-gegevens in de wedstrijd helpen hem verder niet. Daarom waardeert hij de input van de Edgertronic. “Dat is het enige visuele dat ik heb waar ik kan zien hoe mijn bal roteert,” zegt hij. Zonder Edgertronic, voegt hij eraan toe, “kan ik niet echt het verschil zien tussen een bal die echt goed is of een bal die wordt geraakt voor een honkslag of een bal die wordt geraakt voor een homerun.”

Volgens de gegevens van TrackMan zijn Jannis, Feierabend en Wright drie van de zes werpers die dit seizoen meer dan 20 knuckleballs hebben gegooid in de minors. De anderen zijn J.D. Martin, een 36-jarige voormalige major leaguer die zich na zijn tijd bij de White Sox tot het knuckleballing bekeerde en nu in Triple-A werpt bij de Dodgers, die hem met Hough hebben laten werken; Alex Klonowski, een 27-jarige part-time knuckleballer in Triple-A bij de Angels; en Kevin Biondic, een 23-jarige rechtshander van de Red Sox in de A-ball, die vorig jaar als vrije speler tekende nadat een scout hem een knuckleball had zien gooien in een college-wedstrijd waarin hij op het eerste honk was begonnen. “Hij zei: ‘Wil je werpen?'” herinnert Biondic zich. “En, hé, ik neem elk mogelijk aanbod aan, weet je? Elke manier om bij de profs te komen.” Knuckleballers zijn niets als het niet aanpasbaar.

Meer dan 3.000 knuckleballs zijn bijgehouden in de minors tijdens dit nog lopende seizoen, dat een iets minder somber beeld schetst van het gebruik van de pitch dan de MLB-cijfers. (TrackMan’s database bevat ook bewijs van knuckleballers in college en de KBO, evenals een paar andere spelers die hebben gedobberd in de donkere kunst van de knuckler in de minderjarigen dit jaar.)

Net als Jannis, Biondic, Feierabend, en Martin hebben allemaal geprobeerd high-speed camera’s dit seizoen. Feierabend, die pas twee jaar bezig is met zijn knuckleball metamorfose, is van 30-40 procent van de tijd aan het begin van het seizoen naar ongeveer 75 procent van de tijd gegaan, wat hij deels toeschrijft aan een verandering die de camera hem hielp te maken. De linkshandige Feierabend wierp de bal met een traditionele armbeweging die schuin over zijn lichaam kwam, waarbij zijn hand over zijn rechterknie en in de buurt van zijn rechterheup eindigde. Na het bekijken van die beweging in slow motion, paste hij zijn arm pad op de knuckleball aan om dichter bij een neerwaartse, zes uur baan te komen dan een vier uur baan.

“Elke keer als ik zou eindigen als een conventionele pitcher, deed de bal hetzelfde … het zou een beetje dansen en dan zou het uiteindelijk gewoon een curveball of een slider zijn,” zegt Feierabend. “Het had dezelfde weg uit mijn hand elke keer. En toen ik me eenmaal realiseerde wat ik moest doen wat betreft mijn armpad, was de bal grilliger. Hij bewoog meer dan alleen naar rechts.”

Met de hulp van de Edgertronic kan een van die aspirant-werpers de hoofdklasse halen en het lang volhouden. Maar zonder een ondersteunend systeem, een eenzame knuckleballer vaak geconfronteerd met een moeilijke reis, dat is de reden waarom van tijd tot tijd een team zal overwegen ondertekening van meerdere knuckleballers en proberen om ze samen op te voeden. “Ik had gekke ideeën,” zegt Chris Long, de senior kwantitatief analist van de Padres van 2004 tot 2013. “Een van mijn ideeën, ik noemde het ‘Camp Knuckleball,’ dat was het vinden van de mislukte prospects en kijken wie daadwerkelijk een knuckleball kan gooien.”

Dat idee kwam niet tot bloei voor Long, maar ten minste twee teams hebben vervolgens iets soortgelijks nagestreefd. In 2013 huurden de Orioles Phil Niekro in als consultant om een trio van knuckleballers in spe te trainen: Eddie Gamboa, Zach Clark, en Zach Staniewicz. Geen van de drie gooide in de big leagues bij Baltimore nadat ze geprobeerd hadden de worp op te pikken. “Ik heb zoiets van, de knuckleball kan niet te moeilijk zijn. Ik kan werpen,” zegt Clark. “Nou, het was echt moeilijk. … Zodra hij je hand verlaat, heb je echt geen idee wat hij gaat doen. Tenminste, zo voelde ik het. Je wist wanneer je een goede gooide, maar een goede en een goede worp waren niet hetzelfde.”

Met hulp van Haeger en directeur pitching R&D Josh Kalk (die nu voor de Twins werkt), probeerden de Rays het een paar jaar later ook door een oogst van vier knuckleballers te cultiveren, waaronder Gamboa. Volgens Haeger geloofden de Rays dat de knuckleball zou profiteren van de stille lucht in de koepel van Tropicana Field, waar Wakefield de neiging had gehad te domineren. “De Rays zagen dat het voordelig zou kunnen zijn, of dat het nog steeds zou kunnen zijn,” zegt Haeger, eraan toevoegend: “Dus dachten ze, laten we het eens proberen en zien waar we mee kunnen komen. … Het was een – ik wil niet zeggen schot in het duister, maar het was een berekende sprong.”

Haeger reisde om met elke pitcher persoonlijk te werken, en de vangcoördinator van de Rays stak extra tijd in het programma om ervoor te zorgen dat ze capabele slagmaten hadden. Maar de resultaten van het programma waren beperkt. “Ik wist dat het moeilijk zou worden,” zegt Haeger. “Het is gewoon… een wispelturig veld. Ik denk dat Eddie een succes was voor zover het het programma betreft.” Gamboa, die nu in de Mexicaanse League zit, haalde de majors met de Rays en gooide goed in zeven wedstrijden aan het einde van 2016.

Op dit moment zijn er geen teams die Camp Knuckleball proberen, maar twee leaguewijde trends of dreigende ontwikkelingen kunnen enige impact hebben op de knuckleball-gemeenschap. De eerste heeft te maken met homeruns. Jannis’ huidige hot streak en Dickey’s Cy Young jaar ten spijt, de knuckler is meer gericht op zwak contact dan op whiffs. Dat is waarschijnlijk slecht nieuws in het tijdperk van de ultra-aerodynamische bal, die over de muur kan vliegen zonder verpletterd te worden. Hoewel knuckleballers misschien beter af zouden zijn als ze meer slagbeurten zouden missen, is er toch een lichtpuntje: De perceptie dat ze bijzonder gevoelig zijn voor vangballen lijkt niet op te gaan.

“Ik weet niet zeker of dat accuraat is,” zegt Haeger, die vervolgt: “Het is een van die worpen waar als je hem die dag echt goed hebt gaan met veel diepte, je veel grondballen creëert.” Wakefield was een fly ball werper, maar Dickey en Haeger waren dat niet. Jannis, die een hoge grondbalscore heeft, heeft toch vijf homeruns geslagen in zijn 6 2/3 innings in Triple-A dit jaar, maar er is weinig bewijs dat knuckleballers historisch gezien meer homeruns toestaan dan niet-knuckleballers.

De andere opdoemende factor die enige invloed kan hebben op de toekomst van de knuckleball is de komst van robot umps, die dit seizoen worden getest in de Atlantic League. Het is onwaarschijnlijk dat we in de nabije toekomst computer-gebelde strike zones in de majors of zelfs de minors zullen zien, maar gezien de levensduur van succesvolle knuckleballers is het zeker denkbaar dat iemand van Biondic’s leeftijd zal pitchen in het tijdperk van de automatische zones. De consensus onder knuckleballers: Laat de robots maar komen.

“Ik denk dat het de knuckleball zeker ten goede zal komen, want ik merk dat de scheidsrechters de worp een beetje opgeven… omdat ze er niet aan gewend zijn,” zegt Martin. “Misschien is hij hoog, en valt hij op het laatste moment. Of het is buiten en het snijdt terug op het laatste moment. En ik heb veel worpen die in de hoek liggen en heel dichtbij zijn die ik niet krijg.” Feierabend is het daarmee eens, net als Jannis. “Je kijkt naar de manier waarop de catcher de bal vangt en je denkt: ‘Die worp wordt nooit een strike genoemd, want hij is ver beneden de plek waar een catcher normaal gesproken een strike vangt’,” zegt Jannis. “Dus visueel zou het er verschrikkelijk uitzien. Maar volgens de manier waarop de strike zone hoort te zijn, zou dat een strike moeten zijn.” Na een van Jannis’ twee vrije lopen op woensdag, zegt hij, zei zijn catcher tegen de umpire: “Als we robot umpires hebben, zijn alle drie van die pitches of alle vier van die pitches strikes.”

Als Feierabend zegt dat umps vier of vijf calls missen op zijn knucklers per wedstrijd, overdrijft hij niet per se. Volgens 2008-19 Pitch Info gegevens van Baseball Prospectus, roepen umps knuckleballs minder nauwkeurig af dan elke andere off-speed pitch. (Vier-seamers en sinkers worden het minst nauwkeurig geroepen, waarschijnlijk omdat ze vaak dicht bij de hoeken staan, waar umps extra centimeters van de plaat geven). Knucklers hebben het hoogste percentage afgeroepen slagen van alle worptypes in het bovenste derde deel van de zone en hoger, en het laagste percentage afgeroepen slagen van alle worptypes in het onderste derde deel van de zone en lager.

Nauwkeurigheid van de scheidsrechter per type pitch

Dat wil niet zeggen dat de meeste van die gemiste calls noodzakelijkerwijs tegen de knuckleballer zijn, maar er zijn sterke aanwijzingen dat dat wel het geval is. De tabel hieronder toont de called-strike rate op pitches genomen in de strike zone van 2008-19, uitgesplitst per pitch type. Knuckleballs (die een middle-of-the-pack called-strike rate hebben op pitches die buiten de zone worden genomen) zijn een klasse apart onderaan deze lijst. Gemiddeld zijn de umps het minst gul in het toekennen van strikes bij knuckleballs (hoewel Dickey en Wakefield op de vijfde en 11e plaats staan van alle werpers sinds 1988 in career called strikes above average, een BP metric die de vaardigheid van een werper kwantificeert om extra strikes buiten de zone te maken, wat suggereert dat ze misschien meer called strikes hebben gekregen dan verwacht).

Called-Strike Rate on Pitches Taken in the Strike Zone

Robot umps zouden knuckleballers wat strikes kunnen winnen, ervan uitgaande dat de definitie van de strike zone hetzelfde blijft. En dat is niet het enige voordeel: Catchers zouden niet langer hoeven te proberen om de dartele, willekeurig brekende worp goed te ontvangen. Als de honken leeg zijn, hoeven ze de bal helemaal niet te raken; dat Bob Uecker citaat over de beste manier om een knuckleball te vangen zou nauwkeuriger zijn dan ooit. En terwijl ze nog steeds ballen voor zich zouden moeten houden met lopers op de honken, zouden ze zich volledig kunnen concentreren op het blokkeren van ballen in de modder en vergeten om netjes aan slag te gaan, wat minder wilde worpen, doorgeschoten ballen en blauwe plekken zou betekenen. “Ik denk zeker dat het aspect dat de vanger de bal niet hoeft te omkaderen zou helpen,” zegt Haeger, die weet dat de behoefte aan een partner die de worp vakkundig kan vangen zwaar weegt op teams die knuckleballers uitproberen. Martin, die momenteel een extra grote catcherhandschoen bij zich heeft om aan zijn slagmaten te geven, voegt eraan toe dat het niet hoeven vangen van de frustrerende worp de overbelaste backstops ook wat psychologische spanning zou besparen.

Zoals altijd blijft het lot van de knuckleball duister, met of zonder robot umps. Mariners pitching coördinator Max Weiner is het ermee eens dat technologie helpt bij de ontwikkeling ervan, maar het kleine aantal knuckleball werpers maakt het moeilijker om te komen met de breed toepasbare beste praktijken die data-centric teams hebben gebruikt om breekbal assemblagelijnen te creëren. “Er is gewoon niet dezelfde steekproef van video, coaching trial and error, en meetgegevens te verzamelen om vervolgens om te zetten in coach-praat,” zegt Weiner. “Als coaches hebben we voortdurende blootstelling aan slechte, gemiddelde en elite knuckleballs nodig om een basismethode voor het lesgeven te blijven vaststellen en verbeteren.”

Chris Nowlin, een indy league knuckleballer die een instructiebedrijf genaamd Knuckleball Nation runt, stelt dat de druk om gelijke tred te houden met toenemende fastball-snelheden de knuckleball-talentenpool verder kan beperken. Sommige knuckleballers, waaronder Dickey, Wright, en Jannis, hebben hun knucklers opgevoerd tot de 80’s, maar dat vergt armkracht die niet elke potentiële knuckleball werper bezit. “Nu heb je de potentiële pool van knuckleballers verkleind, omdat de snelheidsparadigma is verschoven,” zegt Nowlin. “Je hebt nu minstens 85 mph in je arm nodig, en jongens met dat soort snelheid worstelen meestal voor meer snelheid om als conventionele werpers tevoorschijn te komen in plaats van jaren gefrustreerd door te brengen met de knuckleball. En zonder tijd kun je van een knuckleballer geen knuckleballer maken.”

Het is dus mogelijk dat de worp het gewoon niet kan bijbenen in een tijdperk waarin spelers met het jaar beter worden. Misschien hadden knuckleballers, met hun ene rare truc om de hoofdklasse te halen, minder ruimte om te groeien dan spelers met bredere vaardigheden. Aan de andere kant kon het contrast tussen een zacht gooiende knuckleballer en een niet-knuckleballer moeilijk te hanteren zijn voor slagmensen, vooral als een knuckleballer werd gebruikt als opener of in relief van een fastballbeest. “Ik heb het gevoel dat veel teams tegenwoordig van dat soort foefjes houden,” zegt Martin. “En vooral als iemand het echt heeft, is het niet alleen een gimmick. Het is een wapen.”

Zoals Nowlin opmerkt, hebben slagmensen hun aanvalshoeken en lanceerhoeken geoptimaliseerd om conventionele worpen tegen te gaan, maar omdat niemand ooit weet waar de knuckleball zal eindigen, “kan geen enkele hoeveelheid swing-plane analyse het tegengaan.” Hij ziet ook mogelijkheden om de evaluatie en replicatie van de worp te verbeteren. “Technologie kan helpen bij het vaststellen van kwantificeerbare, onweerlegbare benchmarks, vergelijkbaar met die welke voor conventionele werpers worden gebruikt,” zegt hij. “De juiste technologie zou honderdduizenden knuckleballs in verschillende omstandigheden kunnen volgen om een model van de perfecte knuckleball te bouwen. En dat model zou de angst rond de worp wegnemen.”

Bannister gelooft dat zelfs met hogesnelheidscamera’s en andere gegevens aan zijn kant, de knuckleballclub exclusief zal blijven. “Zeer weinig werpers kunnen een bal consistent loslaten met hun hand perfect haaks op de thuisplaat en het genereren van de juiste hoeveelheid zeer subtiele horizontale spin onder de druk van spelsituaties,” zegt hij.

Maar zoals de beoefenaars van de pitch herhaaldelijk hebben aangetoond, is een paar alles wat nodig is om uitsterven te voorkomen. “Er zullen nog een paar knuckleballers in de grote competities komen,” zegt Martin. “En hopelijk ben ik één van hen. Maar ja, het gaat gebeuren.”

Met dank aan Lucas Apostoleris van Baseball Prospectus, Geehoon Hong van TrackMan, en David Appelman van FanGraphs voor onderzoeksassistentie.

Bekijk alle verhalen in MLB