Phil Hartman is bij generaties Amerikanen bekend om zijn komische genialiteit, van zijn rollen in “Saturday Night Live,” “NewsRadio” en “The Simpsons.”
Hartman, zo leek het, had de Amerikaanse droom bereikt; in ongeveer twee decennia, had hij zijn vak geperfectioneerd en een gezin opgebouwd. Maar in 1998 kwam hij op gewelddadige wijze om het leven door toedoen van zijn vrouw.
“Ik denk dat ik op mijn oude dag ben gaan beseffen hoe kostbaar alles is en ik probeer de vele zegeningen die mij zijn geschonken op waarde te schatten,” aldus Hartman in een interview uit 1998. “Maar er is ook een gevoel van kwetsbaarheid als het tij zou keren, en dat je leeft met het besef dat er van alles kan gebeuren in deze wereld.”
Hartman heeft een paar andere carrières gehad voordat hij comedy vond. Hij begon als roadie voor een band genaamd Rockin’ Foo, volgens Mike Thomas, auteur van de biografie “You Might Remember Me: The Life and Times of Phil Hartman.”
Thomas zegt dat Hartman een “bohémien bestaan” leidde waar wiet in overvloed was. Rond deze tijd ontmoette hij Gretchen Lewis, die later zijn eerste vrouw zou worden.
Steve Small, Hartman’s goede vriend en advocaat, vertelde “20/20” dat “Phil gemakkelijk verliefd werd, maar … niet erg bedreven was in het voortzetten van een relatie.”
Hartman trouwde in 1970 met Lewis. In 1972 waren de twee gescheiden.
In het midden van de jaren 70 werkte hij voor het talentmanagementbureau van zijn broer. Met behulp van de grafische vaardigheden die hij op de universiteit had ontwikkeld, ontwierp Hartman albumhoezen voor klassieke rockalbums, waaronder de hoes voor America’s “History: America’s Greatest Hits” album en de eenvoudige lijntekening van een paard op Poco’s “Legend” album.
Maar het was zijn wens om zijn, zoals hij het zelf noemde, “zeer introverte levensstijl” te doorbreken die zijn comedy carrière zou lanceren. In 1975 woonde hij een show bij van de Los Angeles improvisatiegroep The Groundlings, die publieksleden op het podium uitnodigt. Hartman bood zich vrijwillig aan.
“Ik heb nog nooit een publiekslid naar voren zien komen met zoveel opwinding en energie…het was alsof er een orkaan over dat podium raasde, en dan bedoel ik op een goede manier,” aldus Tracy Newman, komiek en medeoprichter van The Groundlings.
De groep vond hem zo goed dat ze hem uitnodigden om bij de groep te komen, terwijl hij er ook lessen volgde.
In 1982 trouwde Hartman met zijn tweede vrouw, Lisa Jarvis.
“Mijn gevoel over Phil was dat hij eigenlijk twee mensen was,” vertelde Jarvis aan “20/20.” “Hij was de man die wilde tekenen en schrijven en denken en creëren en met ideeën komen. Hij was de acteur-entertainer, en dan was hij de kluizenaar.”
“Phil zien in The Groundlings was Phil die echt Phil was,” vervolgde ze. “Weet je, naarmate de tijd verstrijkt, begrijp je dat zijn personages zijn bescherming zijn en zijn persoonlijkheid.”
Maar na slechts een jaar huwelijk, zei ze dat ze zich realiseerde dat de relatie voorbij was.
“Op onze eerste trouwdag, gingen we terug naar Santa Barbara. En ik kleedde me aan… lingerie of zoiets… en ik sprong op het bed… en hij zei: ‘Moet dat? Echt?’ Dus ik zei, ‘Nee. Ik deed het uit, deed een badjas aan, pakte mijn boek. En ik wist dat dat het einde was.”
Hartman ontmoette Brynn Omdahl niet lang na hun scheiding.
Zij werd geboren als Vicki Jo Omdahl en groeide op in het noorden van Minnesota in een gezin van vier kinderen. Haar broer, Greg Omdahl, zei dat ze een “idyllische jeugd” hadden.
“Ze was altijd de aanstichter van plezier,” zei Greg Omdahl.
Brynn Omdahl verhuisde naar Los Angeles in haar twintiger jaren met dromen om een model en actrice te worden. Ze tekende bij een modellenbureau, dat haar aan werk hielp als badpakmodel voor Catalina swimwear. Ondertussen deed ze ook audities.
“Ik herinner me dat ze ging proberen voor ‘Hee Haw’, om een van de ‘Hee Haw’ meisjes te zijn die uit de maïsstengels tevoorschijn komen,” zei Greg Omdahl.
Tijdens haar tijd in L.A. in de jaren ’80, zei haar broer echter dat ze een verslaving aan cocaïne had ontwikkeld. “Ze had een probleem met cocaïne,” zei hij. “Ze gebruikte te veel cocaïne.”
Greg Omdahl zei dat hij haar vertelde dat ze moest afkicken. “Ik heb haar overgehaald om een behandeling te ondergaan,” zei hij.
“Net als met Lisa, net als met Gretchen, wordt het heel snel heel intens,” zei Mike Thomas over Hartman’s relatie met Brynn Omdahl. “Maar naarmate de maanden vorderen, beginnen de scheurtjes zichtbaar te worden en Phil doet wat hij met zijn laatste twee relaties deed – hij begint zich emotioneel terug te trekken. Ze beginnen een patroon van ruziën en goedmaken en ruziën en goedmaken dat hun relatie vanaf dat moment zou tekenen.”
Hartmans carrière neemt een vlucht
Hartman zat elf jaar bij The Groundlings en kreeg steeds meer werk. Dat was onder andere de rol van “Captain Carl” in “The Pee Wee Herman Show”, waar hij samen speelde met mede-Groundling Paul Reubens.
Hun grote doorbraak kwam in de herfst van 1986 toen Hartman als schrijver en performer toetrad tot de cast van “Saturday Night Live”.
Hartman trad toe tot een cast die bestond uit Jon Lovitz, Dana Carvey en Kevin Nealon. Tijdens zijn optreden in de show speelde Hartman een breed scala aan personages, waaronder Johnny Cash, Frank Sinatra, televangelist Jim Bakker, Ed McMahon, voormalig president Ronald Reagan en zelfs Jezus. Maar zijn meest gedenkwaardige rol was zijn impressie van Bill Clinton.
“Phil stond met ‘SNL’ op de kaart als nooit tevoren,” zei Thomas over zijn imitatie van Clinton.
In 1987, een jaar nadat Hartman bij ‘SNL’ kwam, trouwde Phil met Brynn Omdahl. Het was zijn derde huwelijk.
Het echtpaar verwelkomde hun eerste kind, een jongen die ze Sean noemden, in 1988. Na de geboorte van Sean, zegt zijn ex-vrouw Lisa Jarvis dat Phil Hartman haar belde.
Jarvis zei dat ze “een brief terug kreeg die haarkrommend was, woede, razernij en doodsbedreiging van Brynn… De strekking was: ‘Kom nooit meer in de buurt van mij of mijn familie of ik zal je pijn doen. Ik wil nooit meer iets van je horen… kom nooit meer bij ons in de buurt of je zult er echt spijt van krijgen.””
Terwijl ging het Phil Hartman professioneel voor de wind. In 1989 won hij een Emmy als lid van de schrijfstaf van “SNL.”
In 1991, terwijl hij nog steeds lid was van de cast van “SNL”, begon Phil Hartman te werken aan “The Simpsons,” waar hij twee iconische personages insprak: de uitstervende B-film acteur Troy McClure en de slonzige advocaat Lionel Hutz.
“Phil maakte het materiaal grappiger dan we ons oorspronkelijk hadden voorgesteld, en ik kon me niet voorstellen dat iemand anders het zou doen,” zei Al Jean, de uitvoerend producent van de show.
Het gezin Hartman verwelkomde hun tweede kind – een dochter die ze Birgen noemden – in 1992.
“Ik herinner me dat hij me belde toen Birgen werd geboren,” zei Lynne Stewart, een vriendin van Hartman die juffrouw Yvonne speelde in zijn tijd bij “Pee Wee’s Playhouse.” “Hij was erg, erg opgewonden… Hij zei: ‘Ze is de mooiste baby van de wereld.’
Greg Omdahl sprak ook over de liefde van de Hartmans voor hun kinderen, en zei: “Toen ik de oude home video’s van Brynn en Phil en hun kinderen bekeek, kwam het echt naar boven wat een liefdevolle ouders ze waren….en wat een geweldige moeder zij was.”
Joel Diamond, een vriend van het stel, zei dat “Brynn de geweldigste moeder was; ze was geweldig.”
Maar terwijl de familie Hartman groeide, groeide ook Phil Hartman’s werkschema. Naast “SNL” en “The Simpsons”, deed hij ook reclamespots voor merken als Cheetos en McDonald’s en werd hij een vaste waarde in het late night talkshow circuit.
“Hij was lang niet zo vaak thuis als zij wilde dat hij was om voor de kinderen te zorgen – om bij haar te zijn,” zei Thomas.
Biograaf Mike Thomas zei dat hij dacht dat Phil Hartman “misschien meer hield van het idee van vaderschap dan van het harde werken dat het vaderschap vereist. Omdat hij altijd aan het werk was. En Brynn nam hem dat steeds meer kwalijk.”
Greg Omdahl voegde eraan toe dat Brynn soms jaloers was op de beroemdheidsstatus van haar man.
“Phil kreeg veel aandacht en kreeg geen aandacht… Ik veronderstel dat een deel daarvan natuurlijk is,” zei Greg Omdahl. “Ze wilde gewoon meer in de schijnwerpers staan dan ze al stond, weet je.”
Toen het geld binnenstroomde, kocht Phil Hartman boten, auto’s en een klein vliegtuigje. Hij bracht tijd door op Catalina Island, zijn favoriete plek in de hele wereld.
“Misschien vond ze dat Phil te veel tijd doorbracht met zijn boot of vliegtuig… en niet genoeg tijd met de kinderen,” zei Greg Omdahl. “Ik zou haar zo’n beetje geruststellen dat dat normaal is en dat hij nog steeds van haar hield.”
De visagist van Phil Hartman bij “SNL”, Norman Bryn, herinnerde zich een ruzie die hij het stel achter de deuren van een “SNL”-kleedkamer hoorde maken, en zei dat Phil Hartman er “spierwit” uit wegliep.”
“Ik zei: ‘Phil, wat is er aan de hand?’ En hij zei met een komische Phil Hartman stem, ‘Nou, Norm, het lijkt erop dat de vrouw deze keer van me gaat scheiden,'” zei Bryn.
Phil Hartman besloot om “SNL” te verlaten in 1994 na acht seizoenen in de show. Hij werkte aan zijn eigen show, “The Phil Show”, maar het project werd niet opgepikt, dus tekende hij in 1995 voor een NBC sitcom genaamd “NewsRadio.”
De komiek kreeg ook grote rollen in films. In 1996 speelde Hartman samen met Steve Martin in “Sgt. Bilko.” Hij speelde ook in “Jingle All the Way” met Arnold Schwarzenegger.
Terwijl kreeg Brynn Hartman twee zeer kleine rollen – ze had één regel in de Rob Reiner film “North,” waar ze een cocktail serveerster speelde.
Ze verscheen ook in een aflevering van “Third Rock from the Sun” als een buitenaards wezen van Venus. Volgens vrienden hoopte ze op meer werk.
En haar drugsmisbruik was niet verdwenen. Phil Hartman’s “NewsRadio” co-acteur Andy Dick vertelde “20/20” dat hij Brynn tijdens een kerstfeest in 1997 wat cocaïne had gegeven nadat ze had gevraagd of hij wat had.
Dick beweert dat hij niet de oorzaak was van haar terugval: “Ze zat al in de terugval-modus, terwijl ik niet eens wist dat ze überhaupt een probleem had.”
“Brynn had een laag zelfbeeld. Ze maakte zich zorgen over er ouder uitzien, ouder worden,” voegde Phil Hartman’s vriendin Dawna Kaufmann toe. “De maand voordat ze stierf, werd Brynn 40… Voor veel vrouwen is een 40ste verjaardag een grote streep in het zand. Een emotionele gebeurtenis.”
Ze nam ook het antidepressivum Zoloft.
Greg Omdahl herinnert zich: “Ze had het erover dat ze soms angstig was.”
Hoewel sommigen zeggen dat ze tegen die tijd meer ruzie hadden dan normaal, herinnert Greg Omdahl het zich anders.
“Ze waren naar een consulent geweest en beiden zeiden dat dat echt had geholpen en dat ze probeerden om het voor hun echtgenoot beter te maken. Ik bedoel, ze gaven zoveel om elkaar,” zei hij.
Tragedie treft de familie Hartman
De precieze details van wat er in de nacht van 27 mei 1998 tot in de ochtenduren van 28 mei 1998 gebeurde, blijft tot op de dag van vandaag een mysterie.
“Ik wachtte tot ik thuis zou komen, want het zou tijd voor mij worden om te gaan,” zei de oppas van de familie, Lorraine Moss, over die dag. “Brynn was net weggegaan en ze zou pas laat terugkomen. Dus Phil zou de zorg voor de kinderen overnemen.”
Brynn Hartman ging die avond wat drinken met haar vriendin Christine Zander voordat ze rond 22.15 uur naar het huis van haar vriend en vroegere minnaar Ron Douglas reed.
Douglas weigerde ABC News’ verzoek om commentaar, maar volgens wat hij de politie vertelde, had Brynn Hartman een paar biertjes gedronken en klaagde ze tegen hem over haar man. Hij vertelde de politie dat ze rond 12:45 uur zijn huis verliet, in haar auto stapte en naar huis terugkeerde.
Sean Hartman zou later naar verluidt tegen de politie zeggen dat hij geluiden hoorde die hij vergeleek met “het dichtslaan van een deur.”
Om 3:45 uur, zo zou Ron Douglas tegen de politie vertellen, werd hij gewekt door iemand die op zijn voordeur bonkte. Het was Brynn. Ze vertelde Ron, “Ik heb Phil vermoord. Ik weet niet waarom.”
Douglas vertelde de politie dat hij haar eerst niet geloofde. Maar toen viel er een pistool uit Brynn’s tas. Hij pakte het van haar af en legde het in de kofferbak van zijn auto.
De twee reden in aparte auto’s terug naar het huis van Hartman, waar Douglas het lichaam van Phil in zijn bed vond. De politie zou later ontdekken dat hij drie keer was neergeschoten. Ron stapte de gang in om 911 te bellen. En toen ontdekte hij dat Brynn zichzelf had opgesloten in de ouderslaapkamer.
Het was ongeveer 6 uur ’s ochtends en de rustige straat in Encino, Californië, krioelde plotseling van politie, nieuwscamera’s en een toegestroomde menigte toeschouwers. Ron overhandigde het pistool aan de politie, maar die had geen idee of er nog andere wapens in huis waren.
Terwijl de negenjarige Sean en de zesjarige Birgen in veiligheid werden gebracht, klonk er nog een schot. Toen de politie de ouderslaapkamer bereikte, werden ze begroet met stilte.
“We gaan door de deur, we vinden een man op het bed, hij heeft een kogelgat door zijn voorhoofd. Er ligt een vrouw naast hem, ook zij heeft een schotwond,” zei de LAPD agent Daniel Carnahan. “
Brynn had zelfmoord gepleegd nadat ze Phil van het leven had beroofd.
“Voor mij is het een van de meest tragische scènes… had eigenlijk de Amerikaanse droom ervaren die de meeste mensen niet meemaken,” zei Carnahan. “Om dat op deze manier te laten wegnemen lijkt zo tegenstrijdig en zo misplaatst en zo oneerlijk.”
De kinderen werden door de politie in hechtenis genomen. Toen hij het nieuws hoorde, ging Diamond naar het politiebureau en vroeg of hij de kinderen mee naar buiten mocht nemen. Hij zei dat de politie hem zei dat hij ze naar een park in de buurt mocht brengen.
“Ik weet nog dat ik Sean op een schommel duwde… Ik zei: ‘Sean… is er iets wat ik voor je kan doen?’ En hij zei: ‘Nee.’ Hij zei: ‘Mijn moeder had me beloofd dat ze me mee zou nemen naar een heleboel leuke plekken en nu zal ze dat nooit meer kunnen,'” zei Diamond. “Birgen zag eruit alsof ze meer in shock was dan iets anders. En ik weet nog dat ze zei: ‘Ik weet dat ik mijn papa en mama nooit meer zal zien.’ Ik weet niet hoe ze het wist, maar het was een van de ergste dagen van mijn leven, het zien van die kinderen.”
De lijkschouwer van Los Angeles County, Craig Harvey, stelde later vast dat Brynn Hartman die avond een alcoholpromillage van 0,12 in haar bloed had, en ook cocaïne en Zoloft in haar lichaam.
Op een gegeven moment zegt Andy Dick dat Phil Hartman’s “SNL” medespeler Jon Lovitz hem de schuld gaf van het veroorzaken van Brynn Hartman’s terugval, en op zijn beurt, de ondenkbare moord-zelfmoord.
“Jon hield van Phil en ik weet dat hij boos was en hij wilde waarschijnlijk iemand de schuld geven,” zei Vicki Lewis, die Beth speelde in “NewsRadio.”
“Ik heb niet veroorzaakt dat ze terugviel. Dat is een van de misvattingen. Dat is niet waar. Niet waar. Echt waar,” zei Dick. “Ik heb haar niet doen hervallen en ik heb haar geen cocaïne gegeven en toen rende ze weg, pakte een pistool en schoot haar man en zichzelf neer. Nee… dat gebeurde zes maanden later.”
ABC News heeft contact opgenomen met Jon Lovitz, die commentaar weigerde.
“Ik heb een zus verloren die zo’n geweldig mens was en een zwager die geweldig was,” zei Greg Omdahl.
Hij zei dat de moord-zelfmoord “was alsof ik een klap in mijn maag kreeg, omdat ik wist dat mijn zus nooit iemand zou vermoorden. Het was zo moeilijk om onder ogen te zien.”
Een jaar na de moord-zelfmoord spande Greg Omdahl namens de nalatenschap van Hartman een rechtszaak aan tegen Pfizer, de maker van Zoloft.
Omdahl zei: “Ik heb een rechtszaak aangespannen tegen Pfizer… bewerende dat het gebruik van Zoloft ervoor zorgde dat mijn zus niet meer wist wat ze deed, en ze schoot haar man neer. En toen ze daar uit kwam, schoot ze zichzelf neer.”
Toen de rechtszaak werd aangespannen in 1999, gaf Pfizer een verklaring aan Salon Health dat “er geen wetenschappelijk of medisch bewijs is dat Zoloft gewelddadig of suïcidaal gedrag veroorzaakt.” De rechtszaak werd geschikt voor 100.000 dollar en er werd geen enkele overtreding toegegeven.
Brynn’s zus Cathy en haar man voedden zowel Sean als Birgen op in het Midwesten. Greg Omdahl zei dat “ze opgroeiden als geliefde kinderen.”
Sean is nu 31 jaar oud en jaagt zijn dromen na om artiest en muzikant te worden. Birgen, 27, is onlangs getrouwd en is een bedrijf begonnen “dat het goed doet,” zei Greg Omdahl.
Hij voegde eraan toe: “Ik denk dat mijn zus erg trots zou zijn op hoe Sean en Birgen zijn opgegroeid en de mensen die ze zijn geworden.”
ABC News’ Allison Hope Weiner werkte mee aan dit verslag.