Ons land heeft religie vanaf het begin hoog in het vaandel gehad. Een terugblik in de geschiedenis toont een rijke katholieke bijdrage aan de waarden van ons land. Hoewel de katholieke kerk in de Verenigde Staten ijverig is geweest in haar missionaire inspanningen, zijn, zoals onze geschiedenis laat zien, veel van onze prachtige kerken verwoest. Hieronder vindt u een overzicht van de vijf oudste katholieke kerken in Amerika (continentale Verenigde Staten) die stand hebben gehouden ondanks de verwoestende krachten van oorlog, natuurrampen en vervolging.
St. Gabriel Catholic Church in St. Gabriel, Louisiana, est. 1776
“A Witness to French Acadian Faith”
De traditie wil dat St. Gabriel in 1761 als parochie werd opgericht en dat het eigenlijke kerkgebouw in 1776 werd gebouwd. De Acadische ballingen, Franse katholieken die uit delen van Canada waren verbannen, bouwden de kerk van cipressen uit de omliggende moerassen. De parochie werd zowel door de Spanjaarden als de Fransen bediend. De oorspronkelijke plaats van de kerk was te dicht bij de Mississippi rivier, dus werd de hele kerk verplaatst naar de huidige locatie. De cipressen die de structuur van de kerk vormden waren in perfecte staat, net als de klok en de toren, zodat de oorspronkelijke structuur vandaag de dag nog steeds overeind staat. De St. Gabriel Catholic Church heeft sindsdien een nieuwe kerk gebouwd op hetzelfde terrein, maar het nieuwe gebouw kijkt uit op deze prachtige historische bezienswaardigheid.
Mission San Diego de Alcala in San Diego, California, est. 1769
“De eerste missie van Californië”
Sint Junipero Serra en de Franciscanen werden gekozen als de ijverige missionarissen om te evangeliseren voor de Indianen in wat nu San Diego is. In 1769, Vader Junipero Serra was 56 jaar oud, stichtte hij Missie San Diego. De oorspronkelijke locatie bleef slechts vijf jaar omdat de watervoorziening niet betrouwbaar was om de oogst van de missie te onderhouden. De missie werd zes mijl naar het oosten verplaatst. In 1775 brak er, na ontevredenheid met de Spaanse autoriteiten, een oproer uit waarbij de missie in brand werd gestoken en drie mensen werden gedood. Een van de drie was de eerste pastoor, pater Luis Jayme. Hij is de eerste katholieke martelaar van Californië en ligt begraven naast het altaar in de huidige missiekerk. Pater Junipero Serra keerde in 1776 terug naar San Diego en hield toezicht op de herbouw van de missie. De Franciscanen herontwierpen het terrein van de missie in een vierhoek. Het is omringd door verdedigingswerken om verdere aanvallen te voorkomen. Uitgebreide restauratie heeft Mission San Diego teruggebracht naar hoe de oorspronkelijke structuur eruit zou hebben gezien. Het terrein is een oase van rust temidden van een bruisende stad.
Kathedraal van San Fernando in San Antonio, Texas, est. 1738
“Het hart van San Antonio”
De kathedraal van San Fernando werd in 1738 gebouwd en is de oudste nog bestaande kerk in de staat Texas. Koning Phillip V van Spanje nodigde vijftien families van de Canarische Eilanden uit om de kerk te stichten. De oorspronkelijke naam was Church of Nuestra Señora de la Candelaria y Guadalupe, maar na de voltooiing van de bouw werd de kerk formeel vernoemd naar de 13e-eeuwse Spaanse koning, Sint Ferdinand. Het prachtige gotische bouwwerk dat men vandaag ziet, is het resultaat van een renovatie uit 1868 die de architectuur van het oorspronkelijke gebouw ingrijpend veranderde. De oorspronkelijke muren van de kathedraal vormen het huidige heiligdom. De kerk bereikt het hele jaar door veel mensen en is nog steeds het hart van San Antonio. Meer dan 5.000 mensen nemen deel aan de wekelijkse mis en elk jaar zijn er meer dan 900 doopsels, 100 huwelijken en 100 begrafenissen.
St. Francis Xavier Church in Leonardtown, Maryland, est. 1640
“De oudste katholieke kerk in de oorspronkelijke dertien koloniën”
In 1640 werden de jezuïeten uitgenodigd om in Newtowne, Maryland, met missieactiviteiten te beginnen. Zij begonnen hun apostolaat en ontwikkelden een zelfvoorzienende missie na de bekering van de Piscataway Indiaanse koning. De oorspronkelijke kerk, die in 1662 werd gebouwd, stond op de plaats waar nu de katholieke begraafplaats St. Xavier is. Aan het eind van de jaren 1600 en het begin van de jaren 1700 werden de katholieken streng vervolgd en werden de jezuïeten en alle katholieke missioneringspogingen ondergronds gedreven. In 1731, zelfs in deze intolerante tijd, bouwden de Jezuïeten een nieuwe kapel, maar ontwierpen de buitenkant van het gebouw zo dat er geen enkele aanwijzing was dat het een religieuze bedoeling had. Dit is de kerk die we vandaag zien. In 1967 trokken de jezuïeten zich terug uit het apostolische werk in Newtowne en werd de St. Francis Xavier Church aan het aartsbisdom Washington geschonken. In de kerk bevindt zich een 18e eeuws retabel met een grote afbeelding van de heilige Franciscus Xaverius, de patroon van de kerk.
San Miguel Chapel in Santa Fe, New Mexico, est. 1610
“De oudste kerk in de Verenigde Staten”
Deze prachtige missie is de oudste kerk in de Verenigde Staten. Zij werd in 1610 gebouwd door de Tlaxcalan Indianen onder leiding van de Franciscanen. De missie werd gedeeltelijk verwoest in het midden van de jaren 1640 en opnieuw in 1872, maar is altijd gerestaureerd. Het huidige gebouw werd in 1710 opgetrokken en heeft vele structurele veranderingen ondergaan om zijn erfenis te verzekeren. De laatste restauratie heeft de kapel teruggebracht naar haar oorspronkelijke architectuur en nu is de hele kapel volledig gemaakt van adobe. Het interieur van de kapel is een voorbeeld van het franciscaanse missie-ontwerp. Enorme houten balken langs het plafond ondersteunen de kerkstructuur zelf. Boven het altaar bevindt zich een prachtig retabel versierd met een beeld van de heilige Michaël en schilderijen van de heilige Teresa van Avila, de heilige Gertrude, de heilige Franciscus van Assisi en de heilige Lodewijk IX. Het is nog steeds een actieve Missie met twee zondagsmissen in de buitengewone en de gewone vorm.