Toen ik een kind was, had ik een denkbeeldig paard dat Thunder heette, een denkbeeldige zwarte panter die kon praten, en zelfs een denkbeeldige frenemy. Mijn neef en ik deelden deze fictieve vijand die we “Cathy” noemden en bevochten haar in She-Ra geinspireerde gevechten. Ik dacht altijd dat ik zoveel denkbeeldige metgezellen had omdat ik enig kind was, maar het blijkt dat ik altijd een levendige verbeelding heb gehad. “Enige kinderen, oudste kinderen en kinderen die niet veel televisie kijken, hebben meer kans om een denkbeeldige vriend te creëren,” zegt Eileen Kennedy-Moore, PhD. “Dit weerspiegelt waarschijnlijk de gelegenheid. Kinderen hebben ongestructureerde tijd alleen nodig om denkbeeldige vrienden te kunnen verzinnen,” zegt ze.
Tijdens het onderzoek naar dit onderwerp werd ik nieuwsgierig of mijn eigen kinderen denkbeeldige vrienden hadden, want ik had ze er nog nooit over horen praten. Ik heb 2 jongens die slechts 2 jaar van elkaar verschillen, en aangezien ze altijd onafscheidelijke kameraden zijn geweest, betwijfelde ik of ze een denkbeeldig vriendje hadden uitgevonden, maar ik had het mis. Mijn zevenjarige vertelde me over zijn vriend Frankie, die een kat/hond wezen met vleugels is. Misschien is Frankie deels verantwoordelijk voor de wervelende puinhoop die dat kind overal lijkt te volgen.
Velen bezorgde ouders hebben zich afgevraagd: “Is een denkbeeldig vriendje een teken van eenzaamheid of sociale problemen?”
Het blijkt dat het tegendeel waar is. In mei stond in een artikel in Science Friday het volgende te lezen: “Historisch gezien dachten veel onderzoekers en ouders dat denkbeeldige metgezellen schadelijk of slecht waren, en een teken waren van een sociaal tekort, demonische bezetenheid, of geestesziekte. Aan de Universiteit van Alabama’s Knowledge in Development (KID) Lab, bijvoorbeeld, hoorde hoofdpsychologe Ansley Gilpin onlangs van een geval waarbij een ouder dacht dat haar dochter misschien schizofrenie had. Het bleek dat het kind gewoon een denkbeeldige vriend had. Gelukkig is dit een idee dat aan het vervagen is nu onderzoekers zijn gaan inzien dat het hebben van een denkbeeldig vriendje niet alleen normaal is, maar zelfs psychologisch nuttig kan zijn.
In How Imaginary Friends Help Kids Grow zegt auteur Cari Romm: “kinderen weten dat ze niet echt zijn; onderzoekers geloven tegenwoordig dat deze verzonnen metgezellen niet zozeer wijzen op eenzaamheid of een tekort aan sociale vaardigheden, maar dat ze voor kinderen een normale manier zijn om hun verbeelding te oefenen.” Uit een onderzoek uit 2004 blijkt dat 65% van de kinderen wel eens een denkbeeldig vriendje heeft. Kinderen vanaf drie jaar kunnen een verzonnen vriendje maken, en het komt het meest voor tussen de leeftijd van drie en acht jaar, hoewel denkbeeldige vriendjes soms blijven bestaan tot in de puberteit en zelden tot in de volwassenheid. De beroemde schrijfster van mysteries, Agatha Christie, had ze naar verluidt nog op 70-jarige leeftijd en verkoos ze boven haar boekpersonages.
De fictieve vrienden doen meer dan alleen de verbeelding oefenen. Fictieve vriendjes stimuleren de sociale en taalontwikkeling. Ze kunnen kinderen ook helpen om te gaan met gebeurtenissen in het leven. Volgens deze studie zijn kinderen met denkbeeldige vrienden beter in staat andere perspectieven te begrijpen dan hun leeftijdsgenootjes die geen denkbeeldige metgezellen hebben. De suggestie is dat “het omgaan met een denkbeeldige metgezel een zeer rijke vorm van rollenspel is en dus van het kind vraagt om de persoonlijkheid van de denkbeeldige metgezel aan te nemen en rekening te houden met het perspectief van de metgezel. Als gevolg daarvan zijn de creatieve kinderen die ze verzinnen vaak minder verlegen en hebben ze een rijkere woordenschat.
Het nadeel van denkbeeldige vrienden is dat ze soms ondeugend kunnen zijn en het kind kunnen vertellen iets slechts te doen, of dat het kind de denkbeeldige vriend de schuld geeft van slecht gedrag om ouderlijke afkeuring te vermijden. Maar over het algemeen is het hebben van een denkbeeldig vriendje een normaal en gezond onderdeel van de kindertijd.
Als uw kind u voorstelt aan haar denkbeeldige vriendje, hoeft u niet te schrikken. In feite is het de perfecte gelegenheid om mee te spelen. Zet een plaatsje aan tafel voor het speelkameraadje als ze dat vraagt, en neem haar ook mee in de auto. Hoe meer je je kind kunt vergezellen in zijn of haar wonderlijke fantasiewereld, hoe sterker jullie band zal zijn.
