De Boeddha stichtte de Sangha – oorspronkelijk een gemeenschap van celibataire monniken en nonnen die een strikte discipline volgen en de Dharma onderwijzen aan medeboeddhisten. Volgens sommigen omvat de Sangha zowel monniken als boeddhistische leken.
Bekijk volledig album
Degenen die de Boeddha volgden, werden de Sangha genoemd – de gemeenschap van monniken (bhikkhus) en nonnen (bhikkhunis). Zij die monnik en non werden, ondergingen een inwijdingsceremonie waarbij zij hun hoofd scheerden en een gewaad aantrokken als symbool van wereldverzaking. Zij gingen het dakloze leven van rondtrekkende monniken tegemoet die zich alleen tijdens de maanden van het regenseizoen in kloosters vestigden.
Voor sommigen is de Sangha de hele gemeenschap van volgelingen van de Boeddha. Vanaf het begin maakten ook leken deel uit van de volgelingen van de Boeddha, die de leer van de Boeddha volgden maar huisman bleven.
Zowel de gewijde als de leken volgden de vijf voorschriften van de basisethiek, die de grondslag vormen van het religieuze leven. Daarnaast ontwikkelde zich uiteindelijk een uitgebreidere code van kloosterregels, de Pratimoksha, om het gedrag van gewijde personen te regelen.
De klooster- en lekengemeenschappen zijn onderling afhankelijk. Tot op de dag van vandaag ontvangen de leken leringen en leiding van de monniken, terwijl de monniken voedsel, kleding, onderdak en in sommige gevallen al hun materiële behoeften van de leken ontvangen. Het verstrekken van voedsel en voorraden aan de monniken wordt door veel leken-boeddhisten beschouwd als een daad van “verdienste maken”, het verdienen van goed karma voor zichzelf of voor dierbaren.