Door Matthew Seelinger, hoofdhistoricus
In de dagen van de vroege Republiek leed het Amerikaanse leger enkele van zijn meest verwoestende nederlagen in zijn geschiedenis. Terwijl het Continentale Leger van de Onafhankelijkheidsoorlog het goed deed tegen de Europese tactiek van de Britse roodjassen, vooral later in de oorlog, brachten de Indiaanse krijgers langs de Amerikaanse grens veel van de hoge officieren van de vroege Republiek in verwarring. Twee afzonderlijke expedities naar het Noordwestelijk Territorium, geleid door BG Josiah Harmer en MG Arthur St. Clair, liepen in een hinderlaag en werden bijna vernietigd door Indianen, voornamelijk van de Miami stam, met heimelijke Britse steun. Deze periode vertegenwoordigde enkele van de donkerste dagen in de geschiedenis van het Amerikaanse leger.
Eindelijk was er één hooggeplaatste Amerikaanse officier die het leger naar de overwinning leidde en een einde maakte aan een groot deel van de dreiging tegen de Amerikaanse kolonisten ten noordwesten van de Ohio Rivier. MG Anthony Wayne, die zich al had gevestigd als een van de belangrijkste Amerikaanse officieren in het Continentale Leger, kreeg het bevel over het leger en leidde het opnieuw naar het Indian Territory. Onder Wayne’s leiding waren de resultaten echter heel anders. Bij de Slag om Fallen Timbers in augustus 1794, nabij het huidige Toledo, Ohio, verpletterde Wayne met zijn gecombineerde troepenmacht van geregelde troepen en bereden Kentucky militie de Indianen en schakelde de Indiaanse dreiging in het Northwest Territory grotendeels uit.
Anthony Wayne werd geboren op 1 januari 1745 in Chester County, Pennsylvania. Als enige zoon van Isaac en Elizabeth Wayne werd Anthony op zestienjarige leeftijd naar een particuliere academie in Philadelphia gestuurd die door zijn oom werd geleid. Op de academie leek de jonge Anthony zijn lessen nooit met hetzelfde enthousiasme te benaderen als de schijngevechten die hij met zijn klasgenoten voerde. In die tijd werd een groot deel van het Amerikaanse grensgebied voortdurend bedreigd door indianenaanvallen tijdens de Franse en Indiaanse Oorlog die in een groot deel van het noordoosten van Noord-Amerika woedde, en Wayne vond, net als veel jongens van zijn leeftijd, de verhalen over indianenoorlogen veel spannender dan de academische vakken.
Na het verlaten van de school was Wayne korte tijd werkzaam als landmeter voordat hij terugkeerde naar het landgoed van zijn familie om de leiding te nemen over de leerlooierij. Na de dood van zijn vader in 1774 nam hij het familiebedrijf over en maakte het winstgevend.
Voordat de vijandelijkheden tussen de koloniën en Engeland uitbraken, was Wayne actief in plaatselijke protesten tegen de dwanghandelingen van de Britse regering. In 1774 vertegenwoordigde hij Chester County in de wetgevende macht van Pennsylvania en maakte later deel uit van het Comité van Openbare Veiligheid.
Nadat de oorlog uitbrak, legde Wayne zijn zetel neer om een regiment vrijwilligers op te richten. In januari 1776 werd hij door het Congres benoemd tot commandant van het 4e Bataljon van Pennsylvania en kreeg hij de rang van kolonel. Ondanks zijn gebrek aan formele militaire training werd Wayne een van de beste officieren in het Continentale Leger.
Wayne’s eerste gevechtservaring deed hij op toen hij en de Pennsylvania Brigade werden uitgezonden om de wankelende Amerikaanse expeditie in Canada te steunen. Toen de Pennsylvanians de restanten van het leger van MG Richard Montgomery tegenkwamen, werden ze de St. Lawrence opgestuurd om aan te vallen wat men dacht dat de voorhoede was van de Britse troepen die tegen het Amerikaanse leger optrokken. Toen ze op 8 juni 1776 bij Trois Rivieres (Drie Rivieren) contact maakten met de vijand, ontdekten de Amerikanen al snel dat ze tegenover de voornaamste Britse troepenmacht stonden. Tijdens het gevecht, waarbij Wayne gewond raakte, dekte Wayne’s bataljon de terugtocht van de rest van de Amerikaanse troepenmacht. Nadat de Amerikanen zich uit Canada hadden teruggetrokken, kreeg Wayne het bevel over het garnizoen in Fort Ticonderoga.
Op 21 februari 1777 werd Wayne bevorderd tot brigadegeneraal en kreeg hij het bevel over de Pennsylvania-linie, die hij op 11 september 1777 bij Brandywine Creek aanvoerde. Twee weken later werden Wayne’s troepen echter verrast door de Britten in hun kampement bij Paoli. In een nachtelijke aanval staken de Britten honderden Continentalen met bajonetten in één van de meest verwoestende nederlagen van de oorlog. Wayne werd beschuldigd van nalatigheid bij deze actie. Hij eiste een proces voor de krijgsraad en werd uiteindelijk vrijgesproken.
In oktober 1777 vocht Wayne met onderscheiding bij Germantown en liep daarbij een lichte verwonding op. Daarna doorstond hij de strenge winter van 1777-78 in Valley Forge.
Bij de slag om Monmouth eind juni 1778 leidden Wayne’s Pennsylvaniërs de eerste aanval en verdedigden het Amerikaanse centrum tegen de Britse tegenaanval. Op 16 juli van het volgende jaar werd Wayne beroemd door het leiden van een gedurfde nachtelijke bajonetaanval op de Britse stelling bij Stony Point, New York. Bij het ontvangen van de orders voor de aanval antwoordde Wayne aan GEN George Washington: “Generaal, als u mij toestemming geeft, bestorm ik de hel zelf voor u.” De aanval veroverde het verraste Britse garnizoen en hielp de druk op West Point te verlichten. Voor deze gedurfde aanval, en gekoppeld aan zijn enorme temperament en intensiteit in de strijd, kreeg Wayne de bijnaam “Mad Anthony”. Het Congres kende Wayne later een gouden medaille toe voor de inname van Stony Point.
Toen eind september 1780 het verraad van BG Benedict Arnold bekend werd, haastte Wayne zich naar West Point om het tegen de Britten te verdedigen. In januari 1781 sloeg hij de muiterij van de Pennsylvania Line neer.
Toen het zwaartepunt van de oorlog zich naar het zuiden verplaatste, diende Wayne onder het commando van de Markies de Lafayette in Virginia. Terwijl hij bij het leger van Lafayette diende, stuitte Wayne bij Green Spring op een veel grotere Britse troepenmacht en voorkwam ternauwernood een desastreuze nederlaag. Wayne raakte in Virginia ook licht gewond aan zijn dij toen een nerveuze wachtpost op hem schoot en hem raakte met hagel. Hij diende later in de beslissende slag bij Yorktown en was aanwezig bij de overgave van Cornwallis.
In 1782 werd Wayne gedetacheerd bij het leger van MG Nathanael Greene en vocht een succesvolle campagne tegen Creek en Cherokee Indianen in Georgia. Op 30 september 1783 werd Wayne tot generaal-majoor benoemd. Minder dan twee maanden later trok hij zich echter terug uit het leger. Hij ging zich toeleggen op landbouw en politiek en werd in 1784 gekozen in de Pennsylvania General Assembly. Later verhuisde hij naar Georgia en werd in 1790 gekozen tot vertegenwoordiger van de staat in het Congres, maar het jaar daarop werd zijn zetel vacant verklaard wegens verkiezingsfraude.
Terwijl Wayne’s carrière in de politiek van relatief korte duur en tumultueus was, zou zijn militaire carrière spoedig een nieuwe impuls krijgen. Door rampzalige gebeurtenissen in het Noordwestelijk Territorium moest de federale regering haar militaire beleid herzien en iemand aan het hoofd stellen om de situatie recht te zetten. Na een aantal kandidaten te hebben onderzocht, koos het Ministerie van Oorlog uiteindelijk Wayne, en hij beantwoordde opnieuw aan de roep van zijn land.
Na het einde van de Onafhankelijkheidsoorlog met de ondertekening van het Verdrag van Parijs op 3 september 1783, kreeg het Amerikaanse leger het zwaar te verduren. Op 2 november 1783 beval het Congres het leger te ontbinden, hoewel dit eerste bevel niet werd uitgevoerd. In december van datzelfde jaar nam GEN George Washington in New York afscheid van zijn officieren en legde zijn opdracht als opperbevelhebber neer, waardoor het leger zonder sterke leider achterbleef.
Op 2 juni 1784 beval het Congres opnieuw de ontbinding van het leger, door te verklaren dat “staande legers in vredestijd onverenigbaar zijn met de principes van een republikeinse regering, gevaarlijk zijn voor de vrijheden van een vrij volk, en over het algemeen worden omgevormd tot destructieve machines voor het vestigen van despotisme.” Terwijl het grootste deel van het leger werd ontbonden, behield het Congres een vervangende troepenmacht van tachtig artilleristen. De volgende dag gaf het Congres echter toestemming om 700 man op te trommelen om een regiment van acht compagnieën infanterie en twee compagnieën artillerie te vormen, voornamelijk om posten aan de westelijke grens te bemannen. Dit regiment werd bekend als het Eerste Amerikaanse Regiment (het huidige 3e Regiment Infanterie, “De Oude Garde”, stamt af van het Eerste Amerikaanse Regiment).
Tijdens de jaren 1780 vormden, afgezien van enkele binnenlandse onlusten zoals Shay’s opstand in 1786, indianen de voornaamste bedreiging voor de Amerikaanse veiligheid en voor kolonisten die ten westen van de Alleghenies nieuwe hofsteden probeerden te vestigen. De Indianen, waaronder Miamis, Shawnees en krijgers van andere stammen, kregen hulp in de vorm van Britse agenten uit Canada, die de Indianen aanmoedigden om Amerikaanse kolonisten aan te vallen. Sommige Britse functionarissen hoopten zelfs een “onafhankelijke” Indiaanse staat te stichten tussen de Ohio Rivier en de Grote Meren, een staat die in feite een Britse marionettenstaat zou zijn. Bovendien bezetten Britse troepen nog steeds verschillende forten in het Noordwestelijk Territorium die zij essentieel achtten voor de bonthandel, in strijd met het verdrag dat officieel een einde maakte aan de oorlog met Groot-Brittannië.
In een poging om de Indianen die Amerikaanse kolonisten aanvielen de kop in te drukken, beval de federale regering, onder leiding van president George Washington, militaire expedities naar wat nu Ohio is. De eerste van deze expedities, geleid door BG Josiah Harmar, bestond uit een uitgebreid Eerste Amerikaans Regiment en 1.500 militieleden uit Kentucky en Pennsylvania. De troepen van Harmar vertrokken vanuit Fort Washington, nabij het huidige Cincinnati, en trokken noordwaarts naar de Miami-dorpen. Vrijwel onmiddellijk stuitte Harmar op problemen, vooral met de bevoorrading en de integratie van de militie in zijn strijdmacht. Bovendien verdeelde Harmar, diep in Indiaans gebied, zijn colonne, waardoor zijn leger aanzienlijk verzwakte. De Indianen, aangevoerd door de Miami’s Little Turtle, vielen Harmar’s troepen op 19 en 22 oktober aan bij de samenvloeiing van de St. Mary en St. Joseph rivieren en brachten zware verliezen toe aan Harmar’s militie en reguliere troepen. Harmar werd gedwongen zich terug te trekken naar Fort Washington, en de nederlaag van Harmar’s expeditie maakte de Indiaanse krijgers alleen maar sterker.
Een andere expeditie werd georganiseerd om het Northwest Territory binnen te trekken om opnieuw het hoofd te bieden aan de dreiging van MG Arthur St. Clair, de gouverneur van het Northwest Territory en veteraan van het Continental Army. Naast het eerste Amerikaanse regiment was een tweede regiment infanterie opgericht dat de expeditie zou vergezellen. Militiemannen uit Kentucky en enkele cavaleristen brachten het leger van St. Clair op ongeveer 1.400 man. Clair, die ziek was en niet echt in staat om het bevel te voeren, begon op 17 september 1791 zijn leger vanuit Fort Washington naar het noorden te marcheren. De mars vorderde langzaam – in november was de expeditie nog maar 90 mijl verwijderd van het beginpunt. St. Clair verzwakte zijn troepen door het Eerste Regiment af te vaardigen om zijn achtergebleven bevoorradingslijn te vinden. Op 4 november verrasten Indianen onder leiding van Little Turtle de expeditie en vielen ze aan langs de bovenloop van de Wabash rivier. In de daaropvolgende strijd werd St. Clair’s leger volledig verpletterd. De Indianen slachtten meer dan 600 mannen af, samen met een groot aantal burgers die de expeditie vergezelden. De gewonden die op het slagveld achterbleven werden door de Indianen genadeloos gescalpeerd. St. Clair gaf opdracht tot een volledige terugtocht en de overgebleven troepen trokken zich strompelend terug naar Fort Washington.
St. Clair’s nederlaag toonde aan dat er ingrijpende hervormingen nodig waren als er enige hoop bestond om van het leger een effectieve strijdmacht te maken tegen de Indianen, of enige andere potentiële vijand van de jonge republiek. Bovendien had het leger een commandant nodig die het leger kon leiden en een einde kon maken aan de verwoestende reeks nederlagen die het had geleden door toedoen van de Indianen.
Het Congres stemde in met een reorganisatie van het leger. Reeds in 1784 had MG Baron Friedrich Wilhelm von Steuben, die veel had gedaan voor de opleiding van het Continentale Leger, gepleit voor een legioen-organisatievorm. Op 5 maart 1792 keurde het Congres de reorganisatie van het leger als het Legioen van de Verenigde Staten goed. Het leger zou worden onderverdeeld in vier sublegio’s van 1.280 man, elk onder bevel van een brigadegeneraal en bestaande uit twee bataljons infanterie, een bataljon schutters, een compagnie artillerie, en een compagnie dragonders. Men geloofde dat deze reorganisatie een betere tactische flexibiliteit op het slagveld zou opleveren. Het leger het “Legioen” noemen had ook een sentimenteel doel, omdat de leiders van de jonge Amerikaanse republiek vaak parallellen trokken met de Romeinse Republiek.
Om het gereorganiseerde leger te leiden, onderzochten President Washington en Secretary of War Henry Knox verschillende kandidaten, waaronder Henry “Light Horse Harry” Lee en Daniel Morgan, maar het werd al snel duidelijk dat er maar één voor de hand liggende keuze was: Anthony Wayne. Op dezelfde dag dat de reorganisatie van het leger werd goedgekeurd, werd Wayne bevorderd tot generaal-majoor en benoemd tot bevelhebber van het Legioen van de Verenigde Staten.
Als bevelhebber van het Amerikaanse leger, in de vorm van het Legioen, kreeg Wayne veel tijd om de soldaten onder zijn commando te trainen en zijn persoonlijke stempel op het leger te drukken. Bijna twee jaar lang probeerden Amerikaanse afgevaardigden tevergeefs met de Indianen te onderhandelen. Opnieuw moesten Amerikaanse troepen het opnemen tegen vijandige Indianen. Deze keer zouden ze echter klaar zijn voor de taak die hun wachtte.
Oorspronkelijk begon Wayne het legioen te trainen in Fort Fayette, vlakbij de grensstad Pittsburgh. Pittsburgh floreerde echter, zoals veel grenssteden in die tijd, door de ondeugd. Wayne noemde het “een Gomorah van het grensgebied”. Daarom verplaatste hij zijn troepen tweeëntwintig mijl verder langs de Ohio naar een plaats die hij Legionville noemde. Op deze plaats voerde Wayne een rigoureus trainingsprogramma voor het Legioen in.
In Legionville bracht Wayne zijn onervaren troepen discipline bij. Secretaris Knox had verklaard dat “een nieuw conflict met ruwe rekruten met alle middelen moest worden vermeden.” Wayne had weinig aanmoediging nodig. Hij voorzag al zijn officieren tot op compagniesniveau onmiddellijk van kopieën van Von Steuben’s Blue Book drilhandboek en droeg hen op dit te gebruiken tot het Legioen vertrouwd was met close-order drill, wat hopelijk zou voorkomen dat de troepen zouden breken en vluchten op het slagveld. Hij instrueerde de mannen over de kunst van de veldversterkingen; de troepen leerden redoutes en abatis te bouwen om hun kampementen te beschermen. De troepen van het Legioen leerden om te gaan met hun musketten en bajonetten te gebruiken. Nog belangrijker was dat Wayne de nadruk legde op het belang van individuele schietvaardigheid, iets wat het Leger had verwaarloosd vanwege de hoge kosten van kruit. In een poging om de esprit de corps te vergroten, besloot Wayne om elk sublegion aparte kleuren te geven voor de versierselen van de muts en de uniformen: wit voor het eerste sublegion, rood voor het tweede, geel voor het derde en groen voor het vierde. Met het getrainde Legioen laadde Wayne zijn troepen in en dreef ze over de Ohio naar Cincinnati en Fort Washington.
Wayne kreeg toen ontmoedigend nieuws. Secretaris Knox deelde hem mee dat de rekrutering was achtergebleven, waardoor hij gedwongen was zijn troepen aan te vullen met militietroepen uit Kentucky. Wayne had, zoals veel militairen, weinig vertrouwen in de militie. Op persoonlijk vlak kreeg hij ook te horen dat zijn vrouw was overleden.
Met zijn leger bijna op volle sterkte marcheerde hij naar het noorden en vestigde een nieuw kampement, Fort Greene, genoemd naar Nathanael Greene. Op 25 december 1793 arriveerde een voorhoede op de plek waar St. Clair’s troepen waren afgeslacht. Ze troffen een afschuwelijk tafereel aan, honderden skeletten lagen verspreid. Op deze plaats vestigden Wayne’s troepen een nieuwe post, Fort Recovery, waar sommige troepen overwinterden, terwijl de rest in Fort Greene gelegerd bleef.
In de lente van 1794 was het Legioen klaar om te vertrekken. Wayne, versterkt door meer dan 1000 bereden Kentucky milities onder bevel van BG Charles Scott, trok op naar het noorden en stopte onderweg om een reeks forten te vestigen, waaronder Fort Defiance, Fort Adams en Fort Deposit.
In augustus 1794 bereikten Wayne en het Legioen het noordwesten van Ohio en de Maumee River, het bolwerk van Indiaanse troepen en dicht bij Fort Miamis, een Brits fort dat in strijd was met het Verdrag van Parijs.
Indiaanse krijgers wachtten echter, klaar om de binnenvallende troepen opnieuw een verwoestende nederlaag toe te brengen. De Indianen, onder het bevel van Shawnee opperhoofd Blue Jacket, hoopten Wayne’s troepen in een hinderlaag te lokken op een plek in de buurt van het huidige Toledo. De plek was een open plek die was ontstaan toen een tornado jaren eerder honderden bomen omver had geworpen. Deze plek, bekend als Fallen Timbers, bood uitstekende verdedigingsposities die geen vrij schootsveld boden voor de aanvallers.
Desondanks waren Wayne’s troepen veel beter getraind dan de troepen die in de jaren daarvoor tegen de Indianen hadden gevochten. Bovendien beschikte Wayne over uitstekende verkenners, waardoor de kans op een hinderlaag nihil was.
Op de ochtend van 20 augustus naderde het Legioen Falling Timbers. Wayne verdeelde zijn infanterie in twee vleugels, de rechter onder bevel van BG James Wilkinson, de andere door COL John Hamtramck. Een brigade van bereden Kentuckians bewaakte de open linkerflank, terwijl de cavalerie van het Legioen de rechterflank langs de Maumee beveiligde. Scott’s resterende troepen vormden een reserve.
De voorhoede van het Legioen kwam rond 09.00 uur onder vuur te liggen. Na aanvankelijke verwarring kreeg Wilkinson de situatie weer onder controle. Wayne reed toen naar voren, zijn ogen knipperend. Hij stelde de sterkte van de vijand en hun posities correct vast, en zag snel in dat bereden troepen grotendeels ondoeltreffend zouden zijn op het slagveld. Onder vuur en hevig gepijnigd door jicht, gaf hij zijn infanterie onmiddellijk het bevel om met bajonetten aan te vallen en de Indianen uit hun posities te verdrijven, waar ze door musketvuur konden worden neergemaaid. De Indianen, die niet gewend waren aan een goed gedisciplineerde vijand en verwachtten dat zij degenen zouden zijn die aanvielen, braken en renden naar Fort Miamis. De Indianen vluchtten zo snel dat de bereden troepen op de flanken moeite hadden hen in te halen. Niettemin stormden de dragonders van het legioen als jockeys bij een steeplechase op de houten barrières af en sneden de Indiaanse krijgers met hun sabels neer. De aanval van de dragonders voltooide de tocht.
De slag duurde minder dan een uur en bleek beslissend. Wayne verloor minder dan veertig doden en ongeveer 100 gewonden. De Britten in Fort Miamis weigerden hun bondgenoten toe te laten en het Britse garnizoen stelde alles in het werk om geen oorlog met de Amerikanen uit te lokken. Wayne verwoestte vervolgens Indiaanse dorpen en gewassen in de buurt.
Binnen drie maanden ondertekenden de Verenigde Staten een verdrag met Groot-Brittannië waarin hun evacuatie uit de forten in het Northwest Territory voor 1796 werd toegezegd. Het jaar daarop onderhandelde Wayne met de Indianen over het Verdrag van Greenville, waarmee Ohio werd opengesteld voor Amerikaanse kolonisten.
Dit alles zou niet mogelijk zijn geweest zonder Wayne’s overwinning bij Fallen Timbers. Nooit is zo’n korte slag zo beslissend geweest in de Amerikaanse militaire geschiedenis. Wayne had succes geboekt waar twee andere Amerikaanse generaals verslagen waren. Door middel van strenge training, discipline en persoonlijk leiderschap leidde Wayne het leger van de vroege Amerikaanse republiek naar zijn eerste grote militaire overwinning en volgens de militair historicus Russell F. Weigley kan Wayne aanspraak maken op de titel “Vader van het reguliere leger”.