Vraag: Lang geleden, toen ik als kind in Noord-Texas opgroeide, kon ik altijd geile padden vinden om mee te spelen. Nu zie ik alleen nog maar figuurtjes van hars in mijn boekenkast of levende beestjes in een dierentuin. Waar zijn alle geile padden gebleven?
Daniel Smith, Wichita Falls
A: De Texanist is opgegroeid in Centraal-Texas, en ook hij had geen moeite om geile padden te vinden toen hij jong was. Ze leken overal te zijn in de jaren zeventig. Maar toch, het was altijd spannend om een klein gehoornd beestje over de grond te zien scharrelen. Heb je ze ooit omgedraaid en over hun buik gewreven tot ze in slaap vielen? Of er een gevangen en op een rode mierenhoop gezet om te zien hoe hij die vervelende kleine duivels opat? Van alle beestjes waarmee een jonge Texaan zijn pad kruiste, waren geile padden zeker een favoriet.
Ondanks hun dreigende uiterlijk, ze lijken op miniatuur triceratops, zijn geile padden eigenlijk ongevaarlijke beestjes. Ze bijten niet, krabben niet, steken niet (als je voorzichtig bent) en hun meest bekende verdedigingsmechanismen maken ze alleen maar aanlokkelijker. Als hij zich bedreigd voelt, kan een hoornpad twee keer zo groot worden, en dat is al opmerkelijk genoeg. Maar zoals elke jonge Texaan ooit opgewonden kon opmerken, hebben ze ook het vermogen om een stroom bloed uit hun ogen te schieten. Bloed uit hun ogen schieten! Als de Texaan ooit van een koeler talent heeft gehoord, kan hij het zich niet herinneren. Soms wenst hij dat hij bloed uit zijn eigen ogen kon schieten. Interacties met kribbige barista’s, norse barmannen, en onwelkome klanten zouden zeker anders verlopen.
Hier in Texas zijn we gezegend met drie verschillende soorten geile padden, die eigenlijk hagedissen zijn, geen padden, of kikkers (excuses aan de Texas Christian University Horned Frog fans). Er is de rondstaarthagedis (te vinden in de westelijke helft van de staat), de grote korthoornhagedis (alleen te vinden op geïsoleerde plekken in het verre westen van Texas), en de Texas hoornhagedis, de meest voorkomende van onze hoornhagedissen, die ooit door de hele staat zwierf, op een paar plekken in het diepe oosten van Texas na.
Zoals gordeldieren en langhoorns, zijn hoornpadden emblematisch voor het ruige land waar Texanen hun thuis hebben. Elk van deze drie heeft zelfs een officiële staatsaanduiding. Het negenbandgordeldier is het kleine zoogdier van Texas; de Texaanse longhorn is het grote zoogdier van Texas; en de Texaanse gehoornde hagedis is het officiële reptiel van de staat.
In tegenstelling tot longhorns en gordeldieren, die meestal ’s nachts leven, zijn hoornpadden vrij gemakkelijk te vangen. Het is om deze reden dat de meeste Texanen van een bepaalde leeftijd soortgelijke jeugdervaringen met ze hebben, inclusief u en de Texanist. Deze verliefdheid leidde echter tot massale oververzameling, een van de redenen dat er tegenwoordig niet zoveel hoornpadden meer zijn. Ze werden vaak als huisdier gehouden, wat altijd een slecht idee was voor zowel het huisdier als de houder, omdat geile padden het in gevangenschap meestal niet lang uithouden.
Erger nog is het feit dat geile padden ooit ook een populair curiosum waren, dat zelfs achter in stripboeken werd verkocht, zoals zoveel zee-apen. Er is een theorie dat de massale populariteit van de hoornpad terug te voeren is op één enkele gehoornde hagedis: Oude Rip. Voor het geval u zich het verhaal niet herinnert: Old Rip haalde in 1928 het nationale nieuws toen hij, naar verluidt, levend en wel tevoorschijn kwam uit een tijdcapsule in het Eastland County gerechtsgebouw, nadat hij daar eenendertig jaar eerder was geplaatst. Hoornpadden leven meestal zo’n zes jaar en Old Rip, genoemd naar Rip Van Winkle, was zo beroemd dat hij een nationale tournee ondernam en zelfs Calvin Coolidge in Washington D.C. bezocht.
Het probleem van de oververzameling werd in 1967 aangepakt toen de Texaanse wetgever het nodig achtte om hoornpadden te beschermen tegen de handel in huisdieren, maar dit was niet het einde van de problemen van de hoornpad. Ze kregen ook te maken met de invasie van de gemene vuurmier, de indringer die de minder gemene grote rode mier, ook wel hooiwagenmier genoemd, verdringt, welke het overgrote deel van het dieet van de hoornpad vormt. Vuurmieren hebben ook geleid tot een toename van het gebruik van pesticiden, waardoor de grote rode mieren nog meer te lijden hebben. Minder rode bosmieren, denken deskundigen, betekent ook minder hoornpadden. Behalve dat ze hun voedselbron zijn kwijtgeraakt, hebben rode padden ook een groot deel van hun leefgebied verloren als gevolg van stadsuitbreiding en de toenemende omzetting van natuurgebied voor landbouwdoeleinden. De ongelukkige combinatie van al deze factoren heeft in de afgelopen veertig tot vijftig jaar geleid tot een duidelijke afname van de populaties van de hoornpad. Ooit was dit het land van de hoornpad, maar tegenwoordig zijn Oost- en Centraal-Texas zo goed als verstoken van hoornpadden.
Gelukkig genoeg zijn hoornpadden alom geliefd bij Texanen. En, zoals u weet, als een Texaan van iets houdt – nadat hij heeft geleerd dat het vangen en in een schoenendoos stoppen niet altijd de beste uiting van genegenheid is – dan beschermt hij het dier met hand en tand. Om deze reden plaatste het Texas Parks and Wildlife Department de Texaanse hoornhagedis, evenals de grote korthoornhagedis, op de lijst van bedreigde diersoorten in 1977. De officiële aanduiding als staatsreptiel werd in 1993 toegekend.
Er zijn ook anderen die zich inzetten voor de hoornpad. In samenwerking met Parks and Wildlife, TCU, de Fort Worth Zoo, de San Antonio Zoo, en een particuliere non-profit groep die bekend staat als de Horned Lizard Conservation Society doen ze allemaal wat ze kunnen om de hoornpad te helpen. Er zijn voortdurende studie-, kweek- en herintroductieprogramma’s aan de gang. De Fort Worth Zoo was zelfs de eerste instelling in het land die met succes hoornaarhagedissen fokte. Misschien herinnert u zich nog een foto van een van hun schattige jongen, niet groter dan een flessendop, die begrijpelijkerwijs viral ging nadat hij afgelopen zomer op de Facebook-pagina van de dierentuin was geplaatst.
Alle Texanen die er zo over denken (en waarom zou je dat niet zijn?) kunnen een rol spelen. Texas Horned Lizard Watch, een programma dat in 1996 door Parks and Wildlife is gelanceerd, stelt gewone Texanen in staat om als “burgerwetenschappers” mee te doen, waardevol veldwerk te verrichten en nuttige gegevens te verstrekken als eenvoudige site-surveyor of als een iets meer betrokken transect-monitor. Een andere, nog eenvoudigere manier om padden te helpen is de aanschaf van een Texaans natuurbeschermingskenteken, waarmee het natuurbeschermingsonderzoek naar padden kan worden gefinancierd. Op de populairste van de beschikbare platen staat overigens een afbeelding van het geliefde reptiel.
Het helpen van de hoornpadden is een bewonderenswaardig streven. Wat goed is voor geile padden, is immers ook goed voor andere beestjes, waaronder jonge Texanen, die steeds meer verstoken blijven van een goede Texaanse opvoeding. Dat wil zeggen, een opvoeding die talrijke interacties met geile padden omvat.
Heb je een vraag voor de Texanist? Hij is hier altijd beschikbaar. Zorg ervoor dat je hem vertelt waar je vandaan komt.
Een versie hiervan is gepubliceerd in het oktobernummer 2018.