Vrije liefde en de onverschilligheid van de natie voor ontrouw in de jaren 1960
Als het aankomt op het vertellen van de verhalen over John F. Kennedy’s buitenechtelijke affaires, is het moeilijk om te weten waar te beginnen. Verslagen van promiscuïteit beginnen al op de middelbare school, en omvatten een geheim eerste huwelijk, relaties met filmsterren Marilyn Monroe en Marlene Dietrich, en affaires in het Witte Huis met een stagiaire, een koerier, en zelfs de persvoorlichter van zijn vrouw. Terwijl de pers de affaires van JFK grotendeels negeerde, maakte hij zich voortdurend zorgen dat zijn ontrouw aan het licht zou komen, en als de eerste president die televisie als massacommunicatiemiddel gebruikte, beschouwde hij goede relaties met de media als de ruggengraat van een ongerept imago.
Heden ten dage is het onmogelijk voor te stellen dat de pers een president negeert die met een filmster naar bed gaat, maar in Kennedy’s tijd was er nog steeds een gevoel dat het persoonlijke leven van politici privé was. Bovendien was de houding van de natie ten opzichte van seks langzaam aan het veranderen, op weg naar wat een complete revolutie zou worden.
Hoewel de Beatles pas in het jaar na de dood van JFK in 1964 in Amerika arriveerden, was de vrije liefde al aan het doorbreken in de mainstream. Aan het eind van de jaren ’40 en het begin van de jaren ’50 waren de Kinsey-rapporten opgedoken, die bewezen dat ondanks conservatieve opvattingen over seks, Amerikanen er veel van hadden, op manieren waar zelden openlijk over werd gesproken. Masturbatie, homoseksualiteit en andere praktijken die nu als gewoon worden beschouwd, vonden net hun weg naar de populaire cultuur.
Maar wat maakte de jongste president ooit verkozen zo vatbaar voor bedrog? Was hij gewoon een jongeman die verwikkeld was in een culturele revolutie? Volgens National Geographic-correspondent Patrick Kiger was JFK een “dwangmatige vrouwenversierder, wiens onverzadigbare drang naar seksuele verovering werd aangewakkerd door een complexe reeks persoonlijke trauma’s – het opvallende overspel van zijn eigen vader, een moeilijke relatie met zijn moeder, bezorgdheid over zijn eigen gezondheidsproblemen, zijn ontmoeting met de dood tijdens de Tweede Wereldoorlog, en de dood op jonge leeftijd van zijn broers en zussen Joe Jr. en Kathleen.”
Het lijkt erop dat Kennedy een veel getroebleerder man was dan de geschiedenis zich wil herinneren. Als kind werd bij hem de ziekte van Addison vastgesteld, en een groot deel van zijn leven leed hij pijn, was hij verslaafd aan pijnstillers en kampte hij met chronische spijsverteringsproblemen. Naar verluidt had hij tijdens zijn leven ook verschillende nare geslachtsziekten, waarmee hij zijn vrouw en verschillende minnaressen besmette, en geloofde hij dat seks met vreemde vrouwen het enige was dat zijn chronische migraine kon genezen.
Kennedy trouwde in 1952 met Jaqueline “Jackie” Bouvier, en werd in datzelfde jaar gekozen tot lid van de Senaat. Hoewel er aanwijzingen zijn dat Jackie veel om haar man gaf, voerde ze na verloop van tijd een “vraag niets, zeg niets”-beleid met haar man, en bracht ze veel tijd door in Virginia met familie. Toen JFK zich terugtrok uit zijn relatie met Marilyn Monroe na haar beruchte en iets te zwoele vertolking van “Happy Birthday”, zou de ster naar verluidt een bekentenis hebben gevraagd aan Jackie, die haar zei “in het Witte Huis te gaan wonen en de verantwoordelijkheden van First Lady op zich te nemen. Ik ga weg en jij hebt alle problemen.”
Eindelijk waren het misschien Kennedy’s avontuurtjes die tot zijn dood leidden. Zoals Seymour Hersh rapporteert:
“In september 1963, tijdens het stoeien bij het zwembad met een van zijn seksuele partners, scheurde JFK een liesspier. Hij moest een stijve schouder tot lies brace dragen die zijn lichaam in een starre rechtop positie opsloot. Het was veel dwingender dan zijn gebruikelijke rugbrace, die hij bleef dragen. De twee braces maakten het onmogelijk voor JFK om in een reflex te buigen toen hij in de nek werd getroffen door een kogel afgevuurd door Lee Harvey Oswald. De president bleef rechtop zitten voor het fatale schot van Oswald.”
Daarnaast was de geheime dienst JFK’s roekeloze en rokkenjagende gedrag zat, en als gevolg van hun gespannen relatiestatus weigerde de president hen die noodlottige dag in Dallas op zijn achterplanken mee te laten rijden. Kennedy’s tijd in de geschiedenis mag hem dan ongevoelig hebben gemaakt voor kritiek, er was geen manier om hem te redden van zijn eigen destructieve keuzes.