Terwijl je je een weg probeert te banen door de wereld van de Schotse whisky, heb je soms het gevoel dat je door een eeuwenoude geschiedenis aan het wandelen bent, alsof je een arrogante tiener bent die een spookkasteel binnenwandelt. Maar Scotch hoeft niet zo intimiderend te zijn. Naast het begrijpen van de basisgeografie van Scotch (in feite weten welke smaakprofielen afkomstig zijn uit de verschillende regio’s waar Scotch wordt geproduceerd), zijn er nog een paar andere vragen die je moet beantwoorden. Een daarvan is: single malt of blended?
Terminologie in sterke drank kan ingewikkeld zijn, vooral binnen de whiskey categorie. Zo wordt whisky altijd met een “e” gespeld, tenzij het Schotse whisky is, in welk geval die “e” vermoedelijk ergens in de Schotse Hooglanden is achtergebleven om na te denken over wat hij heeft gedaan. En dan is er natuurlijk nog het feit dat je Schotse whisky het etiket “Cask Aged” kan dragen, of “Sherry Finished”, of deel kan uitmaken van een speciale serie uitgebracht door een onafhankelijke bottelaar (die misschien een bulk Scotch van de distilleerder koopt op een niet-traditionele bottelleeftijd, laten we zeggen, 17 jaar, en deze onder een speciale naam uitbrengt). Verwarring is onvermijdelijk. Maar het is de moeite waard.
Dus, om tenminste één aspect van Scotch te verduidelijken: een blended whisky is eigenlijk een combinatie van een op vat gerijpte malt whisky (zoals in alle gerst) en een bepaalde hoeveelheid grain whisky (een whisky gemaakt met gerst en ook andere granen). De persoon die de combinatie maakt heeft een superbelangrijke taak: ervoor zorgen dat een blended Scotch whisky van jaar tot jaar consistent smaakt – dat is waarschijnlijk waarom hij of zij de Master Blender wordt genoemd. Gezien de mogelijkheid om consistente bottelingen te produceren, en iets goedkopere graanwhisky te gebruiken als filler, is blended Scotch whisky niet verrassend de meest voorkomende Scotch op de markt.
Aan de andere kant is single malt whisky gewoon het product van één distilleerderij. Nee, het wordt niet gemaakt van één bepaalde gerstoogst, of in één vat, of door één oude, wijze Schotse man. Single malt Scotch whisky is gewoon een “malt whisky” (opnieuw, als in “allemaal gerst”) die het product is van één enkele distilleerderij. Laten we zeggen dat je een fles Glenmorangie’s Single Malt 12-Year (Sherry cask finished, ahem) krijgt. Laten we zeggen dat je er helemaal weg van bent. Dat betekent dat je alle bedankbrieven naar de Glenmorangie distilleerderij moet sturen. Hetzelfde geldt als je er een hekel aan hebt – alle haatmail moet naar de Master Blender van Glenmorangie, die verantwoordelijk is voor het maken ervan, gestuurd worden (maar stuur eigenlijk geen post, wat voor post dan ook). Hetzelfde geldt voor de minder gangbare single grain Scotch whisky, die ook het product is van één distilleerderij, maar dan gemaakt van gerst en andere granen.
En wat betreft de allerbelangrijkste vraag, wat is het verschil in smaak? Dat hangt eigenlijk af van een aantal andere, zeer belangrijke variabelen. Ten eerste waar de whisky is gemaakt, want de verschillende regio’s waar de whisky wordt geproduceerd, hebben de neiging om verschillende smaakprofielen te produceren. Dan is er nog de vraag hoe de whisky gerijpt is – hoe lang en waarin (veel whisky’s worden gerijpt in gebruikte Bourbonvaten, maar is de whisky afgewerkt of kort gerijpt in speciale wijn- of spiritvaten?) En dan is er nog de vraag hoe het merk historisch gezien “hoort” te smaken; de Master Blender zal vaten blenden om ervoor te zorgen dat een single malt of blended whisky trouw aan de vorm smaakt.
Omdat niets te eenvoudig kan zijn in Scotch, zijn er natuurlijk ook blended malt Scotch whisky’s, die single malts van meerdere distilleerderijen blenden, en blended grain Scotch whisky’s, die single grain whisky’s van meerdere distilleerderijen blenden. Maar nogmaals, de meest voorkomende Schotse whisky op de markt is de standaard blended, whisky gemaakt van single malt en grain whisky’s afkomstig van verschillende distilleerderijen. Single malt, daarentegen, is vaak meer geapprecieerd, maar niet noodzakelijk van hogere kwaliteit. Er bestaan single barrel whisky’s (whisky gemaakt van één bepaald vat), met meer inconsistenties als gevolg van de eigenaardigheden van vat tot vat. Balvenie verving onlangs hun 15-Year single barrel Amerikaans eiken (bourbon cask) door een single barrel Sherry cask. Maar single barrel is over het algemeen gebruikelijker bij Bourbon, en meestal veel minder duur.
Verwarrend, ja. Maar één ding is in ieder geval duidelijk: we weten dat blended whisky’s, hoe lang ze ook gerijpt of gefinisht zijn, altijd een combinatie zijn van single malt en grain whisky’s. En we weten dat single malt whisky’s altijd het product zijn van één distilleerderij. En we weten dat we op dit moment waarschijnlijk wel een glas van een van beide kunnen gebruiken…
Headerafbeelding via Brendan Howard / .com