Alhoewel dieren niet kunnen praten, hebben ze andere manieren om te communiceren. Een daarvan is via feromonen, chemische geursignalen die de leden van een soort onder elkaar kunnen waarnemen. Ecologen en zoölogen hebben deze geursignalen gevonden bij alles van insecten tot koppotigen en hagedissen tot muizen, en gewoonlijk worden ze gebruikt om potentiële partners te waarschuwen dat het een goed moment is om zich voort te planten.
Mensen kunnen zeker stinken (hoewel lichaamsgeur eigenlijk meer een testament is van de bacteriën die op je huid leven dan wat dan ook), maar het is nog niet duidelijk of een van de chemische stoffen die ons lichaam produceert een rol speelt bij het markeren of aantrekken van potentiële partners. In een recent artikel, gepubliceerd in Royal Society Open Science, hebben wetenschappers van de Universiteit van West-Australië getest of bijna 100 mannen en vrouwen die zich hetero noemden, anders dachten over een lid van het andere geslacht nadat ze een neus hadden gekregen vol met door mensen geproduceerde chemicaliën die vermoedelijk als feromonen werken.
In het onderzoek kregen mannen en vrouwen computerbeelden te zien van gezichten van het andere geslacht, terwijl de wetenschappers de kamer doorwaaiden met androstadienon, een steroïde die in mannelijke lichaamsvloeistoffen wordt aangetroffen, en estratetraenol, een steroïde die bij vrouwen wordt aangetroffen. Geen van beide steroïden ruikt daadwerkelijk naar iets – maar wetenschappers hebben voorgesteld dat onze hersenen deze chemicaliën misschien op een onbewust niveau verwerken om onze stemming voor seksuele activiteit te helpen bepalen.
Vrassing: de chemicaliën zorgden er niet voor dat deelnemers de computerbeelden aantrekkelijker vonden, of dat ze meer kans hadden om “waarschijnlijke seksuele ontrouw” te vertonen (vermoedelijk, hoe waarschijnlijk de persoon zou zijn om vreemd te gaan in een monogame relatie).
Hoewel in deze studie alleen blanke hetero’s zijn onderzocht – waarschijnlijk alleen omdat het uitsluiten van andere bevolkingsgroepen de dataset vereenvoudigt – is dit het zoveelste bewijs tegen het idee van menselijke feromonen. (Tussen haakjes: als je advertenties ziet voor “liefdesdrankjes” die feromonen bevatten, dan zijn dat waarschijnlijk varkensferomonen, aldus Scientific American. Misschien niet het soort aandacht dat je wilde trekken.)
De auteurs van de studie willen het idee dat er zoiets bestaat als menselijke feromonen, niet opgeven. Misschien, zeggen ze, zijn er andere menselijke chemische stoffen die een rol spelen in de manier waarop we onze partners kiezen, naast de twee die ze testten. “Bij mensen,” schrijven ze, “zijn bij beoordelingen van het geslacht of de kwaliteit van partners relatief complexe cognitieve processen betrokken.” Je zegt het niet.
Het kan zijn dat je nog steeds houdt van de manier waarop je partner ruikt. Geuren lijken sterk verbonden te zijn met het geheugen – als je je eenmaal de geur herinnert van iemand om wie je geeft, zul je die geur waarschijnlijk steeds met hem associëren als je hem tegenkomt, zelfs in een totaal andere context. Lichaamsgeur, hoe walgelijk ook, is iets waar we aan kunnen wennen en zelfs dol op kunnen worden, als we echt (echt) houden van de persoon van wie het afkomstig is. Als je liever hebt dat je partner pas gedoucht is, betekent dat echter niet dat je minder om haar geeft.