Def Jam Recordings werd oorspronkelijk opgericht door Rick Rubin in 1983 in zijn studentenkamer van de New York University om een single uit te brengen van zijn band Hose (een punkgroep). DJ Jazzy Jay stelde Rubin voor aan Russell Simmons, die al snel Rubins Def Jam-partner werd.
Samen met Simmons bracht Def Jam Recordings de T La Rock- en DJ Jazzy Jay-single “It’s Yours” uit, de eerste single die een Def Jam-logo droeg. Als zodanig wordt Simmons genoemd als medeoprichter.
De eerste releases die zowel een Def Jam-logo als catalogusnummer droegen, werden uitgebracht in 1984: “I Need a Beat” van LL Cool J en “Rock Hard” van de Beastie Boys.
Eerste distributiedeal en OBR
De eerste Def Jam-singles kregen genoeg aandacht om het label een major label distributiedeal te laten sluiten met Columbia Records (destijds een dochteronderneming van CBS Records, dat later werd opgekocht door Sony). LL Cool J’s klassieker “Radio”, uitgebracht in 1985, was de eerste Def Jam release die een major label distributie kreeg en was hun eerste volledige album.
Omstreeks deze tijd probeerde Def Jam in de R&B business te komen, door het oprichten van het label OBR om tegemoet te komen aan R&B artiesten. Ze hadden een hit met “The Rain” van Oran “Juice” Jones, maar het label werd kort daarna opgedoekt.
Gevarieerde geluiden en stijgend succes
In de loop van de jaren tachtig groeide het succes van Def Jam gestaag. De jaren 80 markeerden de verschuiving van hiphop van de underground naar de mainstream, en Def Jam speelde een belangrijke rol bij het maken van die overgang. Tijdens de jaren ’80 was het label echter niet exclusief een hiphoplabel. Een van hun grootste platencontracten van dat decennium was de metalgroep Slayer.
Def Jam behaalde een van hun grootste successen van het decennium – en werd het onderwerp van een grote controverse – toen ze aan het eind van het decennium Public Enemy tekenden.
Rubin vs. Cohen
Tijdens de jaren tachtig was er achter de schermen bij Def Jam een machtsstrijd gaande tussen oprichter Rick Rubin en Lyor Cohen, die had samengewerkt met Simmons die Run D.M.C. beheerde. In 1988 kreeg Cohen de rol van president van Def Jam toebedeeld. Rubin verliet het label en begon Def American Records, dat al snel werd omgedoopt tot American Records.
Rush Associated Labels en financiële problemen
Cohen en Simmons richtten begin jaren negentig Rush Associated Labels (RAL) op als een overkoepelende groep voor verschillende labels, waaronder Def Jam. De nieuwe zakelijke ondernemingen bleken duur te zijn. Def Jam had verschillende multi-platina releases in het begin van de jaren 1990, waaronder releases van ONYX en EPMD, maar ze werden nog steeds geconfronteerd met ernstige financiële problemen in 1992.
Op het randje van faillissement, werd Def Jam gered toen Polygram Records 50% van het label kocht. Polygram kreeg uiteindelijk de touwtjes stevig in handen en kocht nog eens 9,8% van het bedrijf. Warren G’s “Regulate…The G Funk Era” was een verkoopsucces en hielp het label er financieel verder bovenop.
RAL naar Def Jam Music Group en Island Def Jam
In 1995 werd RAL omgedoopt tot Def Jam Music Group. De verkoopcijfers waren goed voor het label in deze periode, dankzij releases van LL Cool J en Foxy Brown. Def Jam belandde onder de paraplu van Universal Music Group toen Polygram werd opgekocht door Seagrams, een divisie van Universal. Universal fuseerde hun Island label, waardoor Island Def Jam ontstond. Universal kocht Simmons uit voor 100 miljoen dollar.
Simmons nam in deze periode afstand van het label, maar Cohen bleef aan. Def Jam lanceerde in deze periode verschillende nieuwe ondernemingen, waaronder Def Jam South. Ze distribueerden ook Murder Inc. Records, wat Cohen in juridische problemen zou brengen.
Machtsstrijd in de jaren 2000
Def Jam Germany werd in 2000 door Cohen gelanceerd om het label internationaal meer bekendheid te geven. Problemen ontstonden voor Cohen in 2003 toen Murder Inc. Records werd onderzocht voor het witwassen van geld. Cohen had zich sterk gemaakt voor het label, en het onderzoek leidde tot een inval in het gebouw van Def Jam. Rond dezelfde tijd verliet Cohen het label voor Warner Music Group.
Antonio L.A. Reid nam Def Jam over na Cohens vertrek. Reid en Cohen vochten om Jay-Z’s contract en om de artiest binnen te halen, benoemde Reid Jay-Z tot president van Def Jam. Jay-Z’s eigen Roc-a-Fella label was al opgekocht door Def Jam. Jay-Z’s presidentschap contract liep af in 2007, en het werd niet verlengd, waardoor Reid weer in een leidinggevende rol moest stappen.
Sinds Jay-Z’s contract afliep, heeft het label verschillende andere mensen in de rol gehad. Reid nam de leiding direct na Jay-Z op zich, waarna in 2012 voormalig Warner Bros. Records executive Joie Manda tot president werd benoemd.
- Wat: Hiphoplabel Def Jam Recordings, onderdeel van de Island Def Jam Music Group
- Waar: Hoofdkantoor in New York City, New York
- Opgericht: 1984
- Opgericht door: Rick Rubin en Russell Simmons