Het lijdt geen twijfel dat de jaren 1950 het decennium van de flamboyante stijl waren. De luchtvaart beïnvloedde aanvankelijk de vinnen, die uitgroeiden tot iets dat geïnspireerd was door de ruimtewedloop. Maar tussen achterspatborden, gebogen windschermen en hardtops, was er één extern ontwerpkenmerk in het bijzonder dat de autostyling beïnvloedde: Koplampen.
In 1940 voerde de Amerikaanse auto-industrie een nieuwe koplampstandaard in: de 7-inch “sealed beam”. Het loste de problemen op van aangetaste reflectoren, niet-gestandaardiseerde lampen, richten, en zelfs afdichting, vanwege het ontbreken van O-ringen. In 1956, zoals vermeld in de 5 maart editie van de Decatur Review, kondigde de “subcommissie voertuigverlichting” van de Automobile Manufacturers Association een gezamenlijk koplamp engineering programma aan met de ontwikkeling van een vier-lamps systeem. Bij het begin van het modeljaar ’57 hadden 37 van de 48 staten voorschriften goedgekeurd om vier koplampen voor goedgekeurde voertuigen toe te laten. Verschillende merken uit Detroit en Kenosha, Wisconsin, speelden hun kaarten goed door te geloven dat de wet aan hun kant zou staan. Hier zijn de pioniers van 1957:
1957 Nash Ambassador
Een fabrikant die vaak op zijn eigen maat marcheerde, Nash was een pionier op het gebied van enkelvoudige units en was beroemd om zijn Nash Twin Travel Beds en de eerste airconditioning die volledig was geïntegreerd met de verwarming onder de motorkap. Helaas, als gevolg van de kosten en de markt misrekening, Nash soldiered op met een herontworpen versie van zijn Airflyte ontwerp voor 1955. Om de zaken fris te houden, gaf Nash de Ambassador in ’57 een facelift met onder meer het “4-Beam Headlight System” met gestapelde koplampen. Volgens het februarinummer van 2020 van Collectible Automobile, “geloofde Nash dat handhaving onbestaande zou zijn en dat de wetten snel zouden veranderen.” Hoewel het mogelijk is dat andere merken eerst quad koplampen introduceerden, was Nash de eerste die quads gebruikte als enige configuratie.
1957 Cadillac Eldorado Brougham
Het lijdt geen twijfel dat Cadillac de stijlleider was van de jaren vijftig. De combinatie van stijl, compressie en klasse was onverslaanbaar. En die vinnen! Als de originele auto legde Cadillac de lat in 1948, wat resulteerde in een groot aantal imitators, zelfs overzee. Met de komst van de super chique Eldorado Brougham enkele maanden na het modeljaar 1957, kon Cadillac ook claimen een pionier te zijn op het gebied van vier koplampen. Om eerlijk te zijn had het luxemerk al sinds 1953 met het idee gespeeld met de LeMans showauto en in 1956 gaf de Eldorado Brougham Town Car concept een hint van wat enkele maanden later zou komen. De productie Brougham was een luxueus uitgeruste vierdeurs hardtop met zelfmoorddeuren, een roestvrijstalen dak, luchtvering en een dubbele quad 365-cubic-inch V-8 die meer dan vijf keer zoveel kostte als de gemiddelde sedan. Autorama-mobiel tot leven gekomen? Zeer zeker, en duidelijk in goed gezelschap als een vroege adopter van quad koplampen.
1957 Mercury
Mercury heeft in zijn bestaan verschillende versies gekend, waarbij zijn status afwisselde met die van een luxueuze Ford en een minder uitbundige Lincoln. Toen de Merc in 1957 debuteerde, was de “Big M” ongeveer net zo uniek als hij ooit zou worden. Advertenties benadrukten de show-car styling van de auto’s, en de meeste Mercury modellen waren ook voorzien van een unieke pneumatische achterwielophanging voor een betere rit. Een nieuw model debuteerde op de New York Auto Show op 8 december 1956: De gadgety Turnpike Cruiser, die standaard “Quadri-Beam” koplampen had – maar inwoners van South Dakota en Tennessee werden gedwongen om te gaan met duals totdat hun respectieve wetgevers nieuwe wetten voor verlichting aannamen. Bovendien, bij de introductie van de Turnpike Cruiser, werden Quadri-Beam koplampen een optie voor de mindere Mercurys.
1957 Chrysler Corporation
Virgil Exners “Forward Look” wordt al generaties lang geprezen, en dat is niet voor niets. Hij pakte ook het probleem van de vier koplampen mooi aan: op Plymouth- en Dodge-modellen leken de auto’s vier koplampen te hebben, maar de binnenste lenzen waren parkeerlichten. Afgezien van DeSoto, Chrysler, en Imperial, Exner pakte het op een andere en duurdere manier: zowel dubbele en viervoudige koplamp configuraties waren beschikbaar, met de DeSoto Firesweep beperkt tot duals en de basis Imperial beschikbaar met quads als “speciale uitrusting.” De enige Mopar die uitsluitend met quads werd gebouwd was de DeSoto Adventurer, die pas in het kalenderjaar ’57 op de markt kwam en de weg vrijmaakte voor de Chrysler Corporation-auto’s van 1958 over de hele linie.
1957 Lincoln
De 1956 Lincoln Capri en Cosmopolitan boden een futuristische show-car styling, een combinatie van terughoudendheid en verwennerij in een stijlvol alternatief voor Cadillac. Voor 1957 werd de styling wat opgeschud met nieuwe “gekantelde achterlichten” en piramidevormige achterlichten, plus een gesimuleerde luchthapper op beide flanken. De duidelijke spelbreker in de industrie was echter de nieuwe “Quadra-Lite” grille, een “exclusieve nieuwe combinatie van koplampen en wegverlichting geven een duidelijker zicht op de weg en de berm”. Met een iets kleinere lens onder de koplamp, gaf het de indruk van quads; maar op zijn best verdient de 1957 Lincoln een eervolle vermelding in dit gewijde gezelschap.
Welke van deze quad-koplamp pioniers trok de look het beste? Zegt u het maar.