Heading

Als een relatief recente Ontario-transplantatie is mijn kennis van Windsor beperkt.

Wat ik wist over de grensstad, toen ik aan deze missie begon om te ontdekken waarom mensen er wonen, was dat Stephen Colbert het de “slechtste plek op aarde” noemde en later het “rectum van de aarde.”

Een snelle zoektocht op Google leidde me naar online forums vol met andere vleiende etiketten die Windsor beschrijven als Canada’s/Ontario’s “oksel,” een plaats die bekend staat om autodiefstallen, drugshandel, en “0-weinig cultuur.” Iemand merkte nogal poëtisch op: “Windsor ruikt naar wanhopige Amerikaanse jongeren vermengd met vieze Canadese hoeren”, terwijl een student van de Universiteit van Windsor zei: “De stad mag dan stinken… en de universiteit mag dan klote zijn… maar wie kan het wat schelen als je dronken bent.” Eerlijk genoeg.

De ineenstorting van de ooit bloeiende auto-industrie heeft geleid tot een ongebreidelde werkloosheid, met een afname van 30 procent in het aantal banen in de verwerkende industrie in de afgelopen tien jaar, en is waarschijnlijk de oorzaak van de reputatie van Windsor als ruig stadje.

Het kan echter niet allemaal slecht zijn. Windsor is immers de thuisbasis van meer dan 200.000 mensen, dus er moet iets zijn dat hen in de buurt houdt. In 2014 nam de stad zelfs de 162e plaats in op MoneySense magazine’s “Best Places to Live” lijst (voor de context, Toronto en Vancouver kwamen op de 32e en 39e plaats, respectievelijk). Om meer te weten te komen over deze veelbesproken stad, heb ik een aantal Windsor-bewoners gesproken om te horen wat de belangrijkste voordelen zijn:

Het is vlakbij Detroit

Bijna iedereen die ik heb geïnterviewd, prees de nabijheid van Windsor bij Detroit (ongeveer 2 mijl tussen hen in) als een groot pluspunt – zo niet het enige pluspunt.

Enkele van de beste uitzichten van de stad zijn op de skyline van Detroit, en het is de plek waar de inwoners hun fix van grote-stad muziek/cultuur krijgen.

“Ik denk niet dat ik hier nog zou zijn als Detroit er niet was geweest,” zegt Murad Erzinclioglu, 32, die de muziekafdeling leidt van het lokale radiostation CJAM 99.1 en het jaarlijkse kunstfestival FAM organiseert, dat volgens hem verwant is aan een miniversie van het NXNE-muziekfestival in Toronto.

“Het is nog steeds een van de top tien markten voor muziek… Het is de geboorteplaats van techno en Motown. Dit soort dingen informeren tot op zekere hoogte Windsor – er is veel om na te leven.”

“Detroit is een van de beste dingen aan Windsor,” voegt Daniel Bombardier, 39, een beeldend kunstenaar die de stad verliet om te leven in Vancouver en Toronto in zijn twintiger jaren en verhuisde terug 12 jaar geleden.

“Je kunt vanuit Detroit naar overal ter wereld vliegen. Dat is zo’n beetje wat ik en mijn vrienden doen: zo vaak mogelijk weggaan. De slogan zou moeten zijn ‘Welkom in Windsor, een geweldige plek om je spullen op te bergen’.”

Als kunstenaar zei Bombardier dat hij geïnspireerd was door de opkomst en ondergang van Detroit uit de eerste hand. “Het verbaast me… Wat betreft verklaringen over consumentisme en kapitalisme en politiek, het is als de frontlinie van het allemaal.”

De plaatselijke bewoners voelen zich zo verbonden met hun buurman in de VS, dat ze Windsor de bijnaam “Zuid-Detroit” hebben gegeven (het ligt in feite ten zuiden van Detroit), volgens fotograaf Kevin Kavanaugh, die zijn jeugd doorbracht met het kijken naar wedstrijden van de Red Wings en het bezoeken van kunstlocaties in de Amerikaanse stad.

“We zijn zo’n beetje één en dezelfde stad,” zei hij, hoewel hij toegaf dat de liefdesrelatie enigszins scheef is. “Detroit zou Windsor nooit als een voorstad beschouwen.”

Als een soort ruilhandel trekken minderjarige Amerikanen naar nachtclubs in Windsor, zoals de Boom Boom Room, een club die bekend staat om zijn nep-tatoeages en wiet.

Pizza

Windsorites zijn geobsedeerd door hun pizza, en beweren vaak dat het de beste ter wereld is.

Ik vroeg rechtenstudente Becca S. van de Universiteit van Windsor, 30, wat het geheim is, waarop ze antwoordde: “In principe wordt pepperoni in kleine stukjes gehakt. Dat is alles.”

Still, Becca is trouw aan de taarten van haar geboortedorp – ze geeft de voorkeur aan Krusty’s, waar de eigenaar “klinkt als Krusty de Clown” en haar bijnamen geeft als “engel, prinses of baby.”

Ze was snel met het afkraken van Condé Nast Traveler’s recente wereldwijde pizza ranking die Edmonton achtste in de wereld plaatste (Windsor haalde de lijst niet). “Het is onzin,” zei ze. “Windsor is de pizzahoofdstad van Canada, einde verhaal.”

Bob Abumeeiz, eigenaar van Arcata Pizzeria, al meer dan 60 jaar een instituut in Windsor, zei dat een lokaal echtpaar dat naar Regina verhuisde $ 140 betaalde om een van zijn pizza’s naar hun nieuwe huis te verzenden tijdens de Super Bowl van vorig jaar. De rage op dit moment is Arcata’s shawarma pizza, een combinatie van knoflookpasta, basilicum, en vlees dat 48 uur is gemarineerd – ze gingen onlangs door 80 pond kip in twee dagen.

Gevraagd naar zijn gedachten over de Edmonton pizza ranking, zei hij dat hij zich in een soort competitie wil storten.

“Ik ben de eerste die zich aanmeldt,” zei hij. “Ik ben niet bang om te verliezen.”

Stripclubs in overvloed

De stad Windsor is eigenlijk gestopt met het uitgeven van nieuwe stripclubvergunningen omdat er al zo veel van die etablissementen zijn, waaronder Leopard’s Lounge, een plek die bekend staat om het werven van studentenmeisjes door te beloven hun collegegeld te betalen en het houden van beledigende dwergwerpingen.

Toen het laatstgenoemde evenement in februari plaatsvond, terug op veler verzoek, vertelde clubeigenaar Sam Katzman aan VICE: “We beschouwen Leopard’s Lounge als Canada’s thuisbasis voor dwergwerpen.” (Het evenement trok de woede van de Little People of Canada, die een petitie startte om het te stoppen.)

Dean Scott, 27, redacteur van de Windsor Independent, deed verslag van de toss voor VICE en zei: “Het was nogal klote om met sommige mensen in het publiek te praten en te zien hoeveel vreugde en verrukking ze erin vonden.” Dat is inclusief een Albertaan die erheen vloog om het te zien, ondanks dat hij vijf kerstmissen op rij had overgeslagen omdat hij geen vliegtickets wilde betalen.

Scott vertelde me dat Windsor’s fixatie op pizza en stripclubs deel uitmaakt van het streven “om naar alles te zoeken om een bron van trots aan te grijpen.” Hij noemde de opwinding over het penis bush schandaal van 2013 als een ander voorbeeld daarvan.

_De Windsor penis bush stond er al sinds juli. Werd gisteren pas weggehaald. R.I.P. http://t.co/snUInV1Gv9http://t.co/P4ENUc9a53)- Isaac (@WorldofIsaac)_ 18 oktober 2013

Het is zo goedkoop als wat

Terwijl wij, die in de grote steden wonen, soms gedwongen zijn letterlijke dozen te verhuren om rond te komen, is het niet ongewoon voor jongere Windsorieten om meerdere huizen te bezitten.

Kavanaugh vertelde me dat hij drie eigendommen heeft, waaronder een huis/fotografiestudio die hij en zijn vrouw delen, en dat hij bezig is er nog een aan te schaffen. En hoewel de markt lang niet zo heet is als die van Vancouver of Toronto, zei hij dat er af en toe “biedoorlogen” zijn in gewilde progressieve buurten.

Toen Bombardier terug verhuisde naar Windsor, overtuigde hij een eigenaar van een gebouw ervan om hem in een appartement te laten wonen en werken in ruil voor het betalen van de onroerendgoedbelasting van de man – ongeveer $700 per maand. Dankzij deze regeling kon hij sparen en voor $100.000 een ruimte van 5.000 vierkante meter kopen in het centrum.

“In Toronto zou het een gebouw van $3 miljoen zijn,” zei hij.

Hij is er ook in geslaagd om te profiteren van de crisis in de auto-industrie door oude machines en fabrieken te gebruiken om kunst te maken.

“We maken een productielijn van kunstwerken,” zei hij.

Alle ondernemers met wie ik sprak, zeiden dat Windsor twee cruciale kenmerken heeft die nodig zijn voor succes: Het is betaalbaar en er ontbreekt van alles, dus de kans dat je een origineel idee hebt is veel groter dan in grotere, meer gecultiveerde steden.

Budding Weed Scene

Een van de positievere recensies die ik tegenkwam pegelde Windsor als een “Amsterdam voor de armen” met zijn overvloed aan wiet en stripclubs.

Er zit een kern van waarheid in die beoordeling. Windsor heeft onlangs de grootste vapor lounge van Noord-Amerika geopend, en mogelijk ook van de wereld, aldus eigenaar Jon Liedtke (27).

Huisvest in een voormalige nachtclub van 6.000 vierkante meter, heeft Higher Limits een headshop met pijpen en andere rookartikelen, een hoefijzerbar met volcano vaporizers, een dab-station, arcade games en pooltafels. “Go big or go home,” zei Liedtke.

Het is open voor gebruikers van medische marihuana, hoewel het personeel eigenlijk niet naar iemands vergunning mag vragen. Thema-activiteiten voor 4/20 volgende week zijn onder meer het maken van “ambachtelijke waterpijpen” van meloenen.

Liedtke zei dat zowel agenten als buren behoorlijk chill zijn geweest over de opening van de lounge.

“De cannabisscene is echt aan het groeien,” zei hij.

Er zit schoonheid in de troep

Sommige inwoners hebben Windsor volledig omarmd vanwege zijn gritty charme.

“Het is alsof je in een David Lynch-film in het echte leven leeft,” zei Bombardier. “

Het lijkt wel of elke persoon die langsloopt elke dag een ander personage is, en of er iets mis is.”

Mensen lopen regelmatig met winkelwagentjes te sjouwen, zei hij, “alsof ze een verdomd accessoire zijn.”

Vanuit een artistieke invalshoek zei hij dat hij er niet van houdt dat alles schoon en glimmend is en “gentrification all up my ass” (kuch, Vancouver), maar dat hij liever op een plek is die een dieptepunt heeft bereikt en zichzelf langzaam weer aan het opbouwen is.

Het huiselijke, kleinstedelijke gevoel waar iedereen elkaar kent werd ook genoemd als een van de leukere dingen aan Windsor, hoewel zowel Becca als een andere vrouwelijke universiteitsstudent me vertelden dat de incestueuze sfeer klote is als het gaat om daten. Je neukt één persoon, “en je schakelt bij volmacht alle opties uit,” zei Becca, die sowieso een voorkeur heeft voor kerels uit Detroit.

Toch zou het niet eerlijk zijn om te zeggen dat Windsor iedereen voor zich heeft gewonnen.

Simona Lepadatu, 23, die momenteel op de lerarenopleiding zit, woont er al sinds ze een baby was, en haar ouders verhuisden “tegen mijn wil.”

Haar lijst van klachten omvat luchtvervuiling van Detroit fabrieken, een slordige bro vibe in de binnenstad, en nul vooruitzichten op werk buiten het casino en club industrieën.

“Omdat de stad vervoer is verschrikkelijk, het maakt het leven hier erg moeilijk,” zei ze, toe te voegen nieuwkomers die ontdekken deze gebreken krijgen depressief en vertrekken. Dat is iets wat ze van plan is te doen zodra ze is afgestudeerd.

“Stephen Colbert heeft waarschijnlijk gelijk.”

Ottawa Street, door het toerisme van Windsor beschreven als een “verborgen juweel.” Foto via Flickr-gebruiker Jim Cagney

Volg Manisha op Twitter.