“Het elfde uur van de elfde dag van de elfde maand.”
(Dit is een herziene versie van een bericht dat oorspronkelijk is geschreven voor Veteranendag in 2011. De betekenis geldt nog steeds.)
Op 11 november 1918, om 10.58 uur, vlak voordat de wapenstilstand inging, wachten mannen van de 353ste infanterie, bij een kerk, in Stenay, Maas, op het einde van de vijandelijkheden. (SC034981)
Op Veteranendag, een herinnering aan wat deze dag ooit betekende en nog steeds zou moeten betekenen.
Dat was het moment waarop de Eerste Wereldoorlog -toen nog DE GROTE OORLOG genoemd- in 1918 grotendeels ten einde kwam, op het elfde uur van de elfde dag van de elfde maand.
Een van de meest tragisch zinloze en destructieve perioden in de hele geschiedenis kwam in West-Europa tot een einde met de wapenstilstand – of het einde van de vijandelijkheden tussen Duitsland en de geallieerde naties – die op dat moment begon. Ongeveer 20 miljoen mensen waren omgekomen in de gevechten die sinds augustus 1914 meer dan vier jaar hadden gewoed. Het formele einde van de oorlog kwam met het Verdrag van Versailles in juni 1919.
Heden ten dage is het belangrijk te erkennen welke rol dat verdrag en die oorlog hebben gespeeld bij de opkomst van enkele van de meest moorddadige dictators uit de geschiedenis. Die geschiedenis wordt verteld in mijn nieuwe boek, Strongman: The Rise of Five Dictators and the Fall of Democracy.
Naast de oorlogsslachtoffers stierven tijdens de oorlog naar schatting 100 miljoen mensen aan de Spaanse griep, een wereldwijde pandemie die volledig aan de oorlog was gekoppeld en van invloed was op de uitkomst ervan. Dat is het onderwerp van mijn recente boek, More Deadly Than War:The Hidden History of the Spanish Flu and the First World War.
De datum 11 november werd een nationale herdenkingsdag in veel van de zegevierende geallieerde naties – een dag om het verlies van zoveel levens in de oorlog te herdenken. En in de Verenigde Staten riep President Wilson de eerste wapenstilstandsdag uit op 11 november 1919. Een paar jaar later, in 1926, nam het Congres een resolutie aan waarin de President werd opgeroepen om elke 11e november als herdenkingsdag in te stellen:
Waar op 11 november 1918 een einde kwam aan de meest vernietigende, bloedige en verstrekkende oorlog in de geschiedenis van de mensheid en het volk van de Verenigde Staten zijn vreedzame betrekkingen met andere naties hervatte, waarvan wij hopen dat ze nooit meer verbroken zullen worden, en
Waarom het passend is dat de terugkerende verjaardag van deze datum herdacht moet worden met dankzegging en gebed en oefeningen ontworpen om vrede te bestendigen door goede wil en wederzijds begrip tussen naties; en
Waarom de wetgevende lichamen van zevenentwintig van onze Staten 11 november reeds hebben uitgeroepen tot een wettelijke feestdag: Therefore be it Resolved by the Senate (the House of Representatives concinging), that the President of the United States is requested to issue a proclamation calling upon the officials to display the flag of the United States on all Government buildings on 11 November and inviting the people of the United States to observe the day in schools and churches, or other suitable places, with appropriate ceremonies of friendly relations with all other peoples.
De hoop dat “de oorlog die een einde maakt aan alle oorlogen” vrede zou brengen, was natuurlijk van korte duur. In 1939 was Europa weer in oorlog en wat eens “de Grote Oorlog” werd genoemd, zou de Eerste Wereldoorlog worden. Aan het einde van de Tweede Wereldoorlog ontstond er in Amerika een beweging om wapenstilstandsdag een andere naam te geven en een feestdag in te stellen ter erkenning van de veteranen van alle Amerikaanse conflicten. President Eisenhower tekende die wet in 1954. (In 1971 werd Veteranendag een feestdag op maandag, de derde maandag in november, maar in 1978 werd de feestdag weer de traditionele 11e november)
Dag van de Veteranen eert de plicht, het offer en de dienst van Amerika’s bijna 25 miljoen veteranen van alle oorlogen, in tegenstelling tot Memorial Day, die specifiek degenen eert die stierven tijdens de gevechten in Amerika’s oorlogen.
We moeten al deze mannen en vrouwen herdenken en vieren. Maar verloren in dat waardige doel is de vergeten betekenis van deze dag in de geschiedenis – de betekenis die het Congres in 1926 gaf aan Wapenstilstandsdag:
om vrede te bestendigen door goede wil en wederzijds begrip tussen naties …
het volk van de Verenigde Staten uit te nodigen deze dag te vieren … met passende ceremonies van vriendschappelijke betrekkingen met alle andere volkeren.
De Library of Congress biedt een uitgebreid Veterans History Project.
Lees meer over de Eerste Wereldoorlog en alle conflicten van Amerika in Don’t Know Much About History en Don’t Know Much About the American Presidents.
Ik bespreek de rol van Amerikanen in de strijd in meer dan 240 jaar Amerikaanse geschiedenis in THE HIDDEN HISTORY OF AMERICA AT WAR: Untold Tales from Yorktown to Fallujah (Hachette Books en Random House Audio).
MORE DEADLY THAN WAR: The Hidden History of the Spanish Flu and the First World War verscheen in mei 2018.
