De laatste tournee die Craig Chaquico, Pete Sears en Johny Barbata samen deden, was op zijn zachtst gezegd een ramp.
Dat zou de Europese tournee van Jefferson Starship in 1978 zijn. Het dieptepunt was het beruchte concert in het Lorelei Amfitheater in Duitsland. Toen zanger Grace Slick, die op dat moment zwaar aan de drank was, te ziek was om op te treden en weigerde het hotel van de groep te verlaten, kwam het publiek in opstand, gooide flessen en stenen, plunderde het podium en stak het in brand.
De muzikanten verloren al hun gitaren en versterkers – een kwart miljoen dollar aan instrumenten en apparatuur die ze hadden gebruikt voor klassieke hits als “Miracles”, “Ride the Tiger”, “Runaway”, “Count on Me”, “With Your Love” en “Caroline”, om er maar een paar te noemen.
Lezers van deze column herinneren zich wellicht de recente updates in deze rubriek over de miraculeuze wederopstanding in 2014 van Chaquico’s begeerde Gibson Les Paul Sunburst uit 1959, die tijdens de rellen was verdwenen, en de terugkeer, na 35 jaar te zijn vermist, van Sears’ op maat gemaakte “Dragon”-bas.
En nu, bijna 40 jaar na het Lorelei concert debacle, komen deze drie originele leden van Jefferson Starship voor het eerst weer bij elkaar op 24 juni in de intieme Fenix club in San Rafael. Chaquico’s band zal de show openen, en wordt daarna vergezeld door Sears en Barbata. Ze noemen zichzelf CBS (Chaquico/Barbata/Sears).
Op een middag deze week heb ik met alle drie een vrijgevochten interview gehad. Tijdens het gesprek was Chaquico in Ashland, Oregon, waar hij jaren geleden naartoe verhuisde vanuit Mill Valley. Sears was thuis in San Rafael en Barbata was in Ada, Oklahoma, de geboortestad van zijn overleden vrouw.
‘We’re gonna have fun’
“Toen we het erover hadden om dit te doen, zeiden we: ‘Laten we jammen zoals vroeger en kijken of we het nog steeds leuk vinden om samen te spelen,” legt Chaquico uit. “We gaan plezier maken en kijken of de mensen het leuk vinden.”
Voormalige Airplane en Starship leadzanger en songwriter Marty Balin, die “Miracles”, “Hearts”, “Today”, “Coming Back to Me” en een keur aan andere prachtige nummers schreef, wilde graag deel uitmaken van deze reünie, maar een gezondheidsprobleem verhinderde dat, althans voor het moment.
“Marty wil het doen wanneer hij kan,” zegt Chaquico. “We houden hem op de hoogte.”
Het zou een ingewikkeld schema vergen om alle iteraties van Jefferson Starship door de decennia heen in kaart te brengen. Airplane en Starship oprichter Paul Kantner had zijn eigen Jefferson Starship met Novato’s David Freiberg tot Kantner’s dood vorig jaar. Freiberg, die in de Jefferson Airplane en Starship zat, gaat verder met die band en weigerde zich bij CBS aan te sluiten. Dat kan zijn omdat Chaquico hem na Kantner’s dood aanklaagde wegens een vermeende schending van een overeenkomst uit 1985 om de naam Jefferson Starship niet te gebruiken zonder toestemming van de andere overlevende leden.
De onbedwingbare Grace Slick was in en uit de band tot ze er in 1989 voorgoed mee ophield en zei: “Alle rock ‘n’ rollers boven de 50 zien er dom uit en moeten met pensioen.” Mickey Thomas, die haar verving, heeft getoerd met een band die hij de Starship featuring Mickey Thomas noemt. Ik zei toch dat dit ingewikkeld was.
Genoonlijk opgewonden
Chaquico, Sears en Barbata klinken oprecht opgewonden over hun vooruitzichten. Ze hopen nog een laatste keer de bliksem in de fles te vangen door mee te liften op de golf van nostalgie die dit jaar wordt gegenereerd door de 50e verjaardag van de Summer of Love.
“Nu de jaren ’60 in de schijnwerpers staan, hopen we door te gaan en meer werk te doen,” zegt Sears.
Sinds zijn dagen als de boy wonder leadgitarist van Jefferson Starship, heeft Chaquico een Grammy-genomineerde carrière als hedendaagse jazzgitarist opgebouwd met zijn hitlijsten “Acoustic Highway” en “Acoustic Planet” albums, waarmee hij een plaats verdiende in de top 100 jazzgitaristen aller tijden van Jazziz magazine.
Sears, een muzikant die al heel lang in Marin speelt en uit Groot-Brittannië naar de VS kwam nadat hij op de eerste albums van Rod Stewart had gespeeld, heeft in bands gespeeld met een ‘who’s who’ lijst van rock- en bluessterren, waaronder Ron Wood, Long John Baldry, Hot Tuna, John Lee Hooker, Dr. John, David Nelson, Harvey Mandel, Nick Gravenites, John Cipollina en Jerry Garcia. In de vier jaar dat hij bij Jefferson Starship was, schreven hij en zijn vrouw Jeanette de Starship-songs “Stranger”, “Awakening”, “Save Your Love” en “Winds of Change”. Momenteel is hij lid van Moonalice.
Barbata, die nog steeds spreekt met een zweem van zijn geboorteplaats New Jersey in zijn stem, speelde met de Turtles en Crosby, Stills, Nash & Young voordat hij bij de Jefferson Airplane kwam voor het laatste album en daarna bij het Jefferson Starship. Als sessiemuzikant speelde hij mee op meer dan 100 albums.
“Ik werd gevraagd om bij de Eagles te komen toen ze net begonnen,” herinnert hij zich met een grinnik. “Ik zei: ‘Wie zijn in godsnaam de Eagles? I’ve never heard of them.”
Forced to resign
Na de noodlottige Starship-tournee van 1978 bleef de pech hem achtervolgen. Hij woonde in een afgelegen deel van Mendocino County toen zijn Porsche verongelukte op een kronkelige landweg, waardoor hij ernstig gewond raakte en gedwongen werd ontslag te nemen bij Jefferson Starship.
Hij verhuisde uiteindelijk naar het kleine geboorteplaatsje van zijn vrouw in Oklahoma. Nadat zij kanker kreeg, bleef hij drie jaar lang aan haar zijde tot haar dood in 2016. Ze waren 34 jaar getrouwd geweest. Hij vertelt zijn verhaal in zijn recente autobiografie, “Johny Barbata: The Legendary Life of a Rock Star Drummer.”
“Ik ben klaar om weer wat muziek te maken en met deze jongens te spelen,” zegt hij. “In 45 jaar muziek maken, heb ik veel geleerd. Ik ben me meer bewust van wat ik speel. Ik ben nu beter dan toen.”
Wanneer deze drie voor het eerst in vier decennia weer bij elkaar komen, voegen ze een nieuw hoofdstuk toe aan de erfenis van Jefferson Starship, een van de grootste bands uit de jaren ’70. Terwijl ze hits uit hun verleden spelen, kijken ze echter niet zozeer terug als wel vooruit.
“Misschien nemen we in de toekomst nog wel een album op,” zegt Barbata. “
Als je gaat
Wat: CBS, de reünie van drie oorspronkelijke leden van Jefferson Starship
Wanneer: 20.00 uur 24 juni
Waar: Fenix, 919 Fourth St., San Rafael
Toegang: $30
Informatie: fenixlive.com