Heading

Andere voorbeelden onderstrepen deze indruk van gecontroleerd en zinvol geweld. In de zeventiende eeuw werden de Canadese Irokezen geobserveerd door Europese missionarissen. De cultuurhistorica Peggy Reeves Sanday verwijst naar hun getuigenissen en benadrukt de kosmische betekenis van het kannibalisme van de Irokezen. Langdurige folteringen – bedoeld om de kracht en moed van het slachtoffer op de proef te stellen – bestonden uit herhaalde rijtwonden en verbrandingen. Toch werden deze aanvallen beantwoord met momenten van humoristische, zelfs zachte behandeling door zijn kwelgeesten. En de gevangene zou in feite meewerken omdat hij begreep dat hij tijdens zijn beproeving door de zonnegod werd geobserveerd.

Daniel Korn, Mark Radice en Charlie Hawes (2001) wijzen erop dat Europeanen die in het begin van de negentiende eeuw op het eiland Fiji in aanraking kwamen met kannibalisme, een in wezen religieuze motivatie vonden voor het eten van een vijand – men geloofde dat de geest van een dode vier dagen bij het lichaam bleef, en dat als je het lijk at voordat deze tijd verstreken was, je ‘voorkwam dat het opsteeg naar de geestenwereld en een bron van kracht en leiding werd voor je vijanden’.

Hoewel de christelijke Europeanen het kannibalisme van de Nieuwe Wereld schuwden, praktiseerden zij zelf in feite systematischer kannibalisme dan welke stam dan ook in Canada of Brazilië. Tot ongeveer 1750 waren menselijk vet, vlees, botten en bloed (bij voorkeur warm gedronken) wijdverspreide en gewaardeerde vormen van geneeskunde. Onder de voorstanders en consumenten bevonden zich Francis Bacon, Robert Boyle en Charles II. Ondertussen, vanaf het begin van de zestiende eeuw, verketterden en slachtten protestanten en katholieken in Noord-Europa elkaar met tribale wreedheid, zelfs als elke partij de “kannibale barbaarsheid” of onmenselijkheid van de andere aanviel. Frank Lestringant (1997) vertelt hoe rond 1580 een Franse protestant door katholieken werd gedood en van de ingewanden ontdaan. Zijn hart werd vervolgens “in stukken gehakt, geveild, op een grill gekookt en tenslotte met veel genot opgegeten”.

Overal kan een dergelijke wreedheid zijn ingegeven door sociale tegenstellingen. De historicus Piero Camporesi (1988) vertelt over gewelddadige aristocratische vetes in het Italië van de vroege Middeleeuwen. In één geval werd in het hart van een slachtoffer gebeten. In een tweede geval, zo vertelt de verteller, “had de man geluk die de ingewanden tussen zijn tanden kon vermalen”. In een derde geval werd een man gemarteld en gedood voordat hij van zijn ingewanden werd ontdaan. Nadat zijn ingewanden waren doorgeknaagd, gingen zijn aanvallers verder met “hem in kleine stukjes te snijden om zijn vet te verwijderen, want hij was jong, waarschijnlijk achtentwintig jaar oud, lang en slank gebouwd”. Volgens Camporesi verraadt de nadruk op de jeugdigheid en de gestalte van het slachtoffer een voornemen om dit vet te verkopen aan “farmacoloog-artsen” die het “heilzaam voor alle zenuwkwalen” zouden vinden. Gezien de handel in kannibalistische medicijnen lijkt deze gevolgtrekking maar al te plausibel.

In deze incidenten eten de agressors niet echt, maar voeren ze hun dominantie uit door kannibalistische gebaren. Dergelijke gebaren doorbreken taboes met geweld, maar vermijden de mogelijkheid besmet te raken met de substantie van hun slachtoffers. Op een vergelijkbare manier is de verkoop van Orsi’s vet een vorm van bespottelijke uitbuiting, waarbij iemand anders de eigenlijke consumptie voor zijn rekening neemt.

Aristocratische wraakveten hebben door hun aard een zekere geschiedenis achter zich. Maar bij enkele opzienbarende episoden van kannibalisme in de twintigste eeuw ging het om een vijandigheid die zich in zeer korte tijd ontwikkelde. Korn, Radice en Hawes documenteren gebeurtenissen in China tijdens de Culturele Revolutie, een tijd waarin “het doden van de klassenvijand alleen niet voldoende was om uiting te geven aan klassenhaat”. Op een school in de provincie Wuxuan keerden leerlingen zich tegen hun leraren. Het hoofd van de Chinese afdeling, Wu Shufang, werd veroordeeld als klassenvijand en doodgeslagen. Een andere leraar werd gedwongen de lever van Shufang uit te snijden, die vervolgens op het schoolplein in reepjes boven een vuur werd gekookt. Bij een ander incident werd een jongeman gemarteld omdat hij de zoon was van een vroegere landheer. De aanvallers sneden zijn maag open en haalden zijn lever eruit, die “een revolutionair feestmaal voor de dorpelingen werd”. Waarschijnlijk namen zo’n 10.000 mensen deel aan dit soort daden, waarbij wel honderd slachtoffers werden opgegeten. In dit geval was het geweld openlijk politiek, maar had het de intensiteit van tribaal of religieus antagonisme. Veel van de betrokkenen waren nog tieners.

Hoe verhoudt het door McCall beschreven kannibalisme in Irak zich tot het mensen-eten van inheemse samenlevingen? De meeste Amerikaanse burgers zouden zich distantiëren van dergelijk gedrag, terwijl het kannibalisme van de Tupinamba, de Iroquois en de eilandbewoners van Fiji door alle leden van die samenlevingen werd aanvaard, zelfs door de slachtoffers. Hier speelden noties van eer of respect een rol: een moedig slachtoffer was het opeten waard. Voor McCall echter maakte de mensenetende soldaat zich schuldig aan “gebrek aan respect voor het menselijk leven”. Bovendien was zijn gebrek aan respect bot in zijn doel, het strekte zich zelfs uit tot de Irakezen die hij geacht werd te beschermen, niet alleen tot legitieme vijandelijke strijders. Maar het is ook merkbaar dat de kannibalistische daad van de Amerikaanse soldaat een zekere sociale dimensie heeft. De soldaten die dit lachend aanhoren, zijn zelf een soort stam, die impliciet een gemeenschappelijke viering van gedeelde waarden in praktijk brengen. Het verschil is dat kannibalisme in 2007 een gewaagde individuele misstap was, geen kosmisch betekenisvol ritueel.