Hanna Barczyk for NPR
Editor’s note: Dit bericht werd oorspronkelijk gepubliceerd op 26 juli 2015. Het onderwerp – de betekenis van de groet “namaste” – was deze week in het nieuws. Volgens een rapport in de Atlanta Journal Constitution, introduceerde een basisschool in Georgia yogalessen om leerlingen te ontstressen, maar sommige ouders dachten dat bepaalde elementen van de praktijk een “niet-christelijk geloofssysteem” weerspiegelden. De school stuurde een e-mail over veranderingen in de manier waarop yoga zal worden onderwezen. Eén verandering: De groet “namaste” zal worden verboden.
Als je in de VS yogales volgt, zal de leraar aan het eind van de les waarschijnlijk namaste zeggen. Het is een Sanskriet uitdrukking die betekent “Ik buig voor u.” Je legt je handen op je hart, sluit je ogen en buigt.
Dat is niet de namaste die ik ken.
Mijn ouders leerden ons om namaste te zeggen toen we als kinderen in India opgroeiden. Ze vertelden mijn jongere zusje, mijn broer en mij dat het goede manieren waren om namaste te zeggen tegen de ouderen. Het was het equivalent van hallo, maar met een element van respect. Als we geen namaste zeiden, zouden ze ons niet als goede kinderen beschouwen.
En er waren een heleboel namastes te zeggen. In India is het gebruikelijk om naar buren van de leeftijd van je ouders te verwijzen als ooms en tantes. De hele buurt zat vol met ooms en tantes. Duizenden van hen. Omdat ik tussen zoveel namaste-waardige mensen leefde, herinner ik me dat ik non-stop namaste zei. Namaste! Namaste! Namaste!
Mijn broer, de jongste en de ondeugendste van ons, bewoog zijn lippen alsof hij namaste zei, maar in werkelijkheid vloekte hij, vervloekte de moeder van de persoon. Hij vond het leuk dat hij zo op iemand kon schelden en ermee weg kon komen. Namaste verhulde zijn ware bedoeling.
Mijn zus had ook zo haar eigen draai. Als ze genoeg kreeg van de bezoekers, wenste ze hen namaste om te suggereren dat ze moesten vertrekken. Er was een bepaalde “oom” die vaak op bezoek kwam en urenlang bleef. Hij eiste kopjes thee en commandeerde ons – krijg dit, krijg dat, doe dit, doe dat. Als mijn zus er niet meer tegen kon, nam ze haar toevlucht tot de respectvolle groet, namaste, om de boodschap aan de zo gehate oom over te brengen: Het is tijd om naar huis te gaan!
We grinnikten allemaal om zijn reactie. Mijn moeder fronste haar wenkbrauwen over ons gedrag. Ook zij mocht de man niet, maar ze wilde niet dat we onbeleefd tegen hem waren.
Ik ontwikkelde ook mijn eigen relatie met namaste. Mijn vader verwachtte van ons, meestal van mij als oudste zoon, dat we de voeten van onze familieleden aanraakten. Je buigt voorover, raakt met beide handen de voeten aan en raakt dan je voorhoofd aan. Het aanraken van de voeten wordt in de Hindoe-cultuur beschouwd als de hoogste vorm van respect die je kunt geven aan je ouderen. Het is voorbehouden aan grootouders, ouders, leraren en een paar familieleden – degenen die als godheden werden beschouwd.
Soms had ik geen zin om hun voeten aan te raken. Dus probeerde ik weg te komen met alleen een namaste. Toen mijn vader me daarop betrapte, zei hij: “Nee, nee, nee. Je moet zijn voeten aanraken.” Ik boog dan met tegenzin voorover en schampte mijn handen rond de knieën van de persoon, wat nog steeds niet zo goed was in de ogen van mijn vader. Hij wilde dat ik de voeten aanraakte, niet de knieën.
Maar soms kwam ik er wel mee weg om alleen maar namaste te zeggen. Het gaf me een goed gevoel. Ik kon het eruit flappen van waar ik was, zonder voetcontact.
In de afgelopen paar jaar heeft namaste zichzelf opnieuw uitgevonden. En de V.S. krijgt veel van de eer (of schuld). Nadat ik naar de Verenigde Staten was verhuisd, ging ik naar een yogales en hoorde de lerares namaste zeggen. Ze had haar handen voor zich en haar ellebogen staken uit. Haar namaste klonk anders dan de namaste die ik kende. Ik zeg: “num-us-teh”, in tegenstelling tot het Amerikaanse “nahm-ahs-tay.”
Na de les begon ik op te letten wat Amerikanen bedoelen met namaste. Ik kreeg het gevoel dat ze het niet alleen als een groet beschouwden, maar dat het een spirituele connotatie had – een hindoeïstische mantra, een goddelijk gezang, een yogagroet. Het gebruik van namaste in India gaf me nooit een spiritueel gevoel op welke manier dan ook. Zelfs in de yogalessen die ik in India volgde, spraken de leraren nooit een namaste uit.
Maar toen had ik een vreemde namaste-ervaring in India. Een paar jaar geleden was ik in Pushkar, een heilige Hindoe-stad in de westelijke deelstaat Rajasthan. De stad is een belangrijke bestemming voor buitenlandse toeristen die op zoek zijn naar spiritueel ontwaken. Toen ik daar aankwam, zag ik de plaatselijke bevolking, touts en marskramers in een backpackerswijk, op hun balkons of op het voorportaal van hun huizen staan, poserend en namaste zeggend tegen elke toerist die passeerde. De glimlach, toon en stijl van namaste waren precies zoals die van de leraar in mijn yogales in de Verenigde Staten.
Ik woon nu in Amerika, en als ik iemand in een biologische kruidenierswinkel of op een yogaretraite namaste tegen me hoor zeggen, vind ik dat grappig en schattig. Het tovert altijd een glimlach op mijn gezicht. Ik krijg altijd het gevoel dat ze iets heel anders bedoelen dan ik.
Deepak Singh is een schrijver die in Ann Arbor, Mich woont. Hij twittert als @deepakwriter.