Bianca Banks’ college-aanvraag vroeg haar niet om testscores of een lijst met haar buitenschoolse activiteiten.
In acht minuten, hoeveel mogelijke toepassingen van ijs kan ze opnoemen?
Banks is nu een junior op Minerva Schools, een niet-traditionele school die momenteel opereert onder auspiciën van het Keck Graduate Institute van de 7C’s.
Minerva biedt een uitgeklede college-ervaring – geen sportteams, sportschool, bibliotheek, eetzaal of zelfs klaslokalen – alleen residentiezalen op zeven locaties over de hele wereld, aldus de Minerva-website.
Studenten brengen hun eerste jaar door in San Francisco en de volgende drie jaar op zes verschillende locaties over de hele wereld, allemaal in door Minerva beheerde huizen: Seoul, Zuid-Korea; Hyderabad, India; Berlijn, Duitsland; Buenos Aires, Argentinië; Londen, V.K.; en Taipei, Taiwan.
Maar zelfs na de verhuizing naar campussen over de hele wereld volgen de studenten al hun lessen op dezelfde plek: achter een computer.
Alle studenten van Minerva, waarvan volgens de website van Minerva de eerste klas vorig jaar is afgestudeerd, volgen al hun lessen online met behulp van een eigen video-onderwijssoftware – die de startup met winstoogmerk, het Minerva Project, te gelde maakt en verkoopt aan andere instellingen.
“Je houdt ervan of je vindt het helemaal niets,” zei een eerstejaars student, Sherry Lim.
De ‘perfecte universiteit’
“We zijn in feite een perfecte universiteit aan het bouwen,” zei Minerva’s oprichter en CEO Ben Nelson in een artikel in VentureBeat uit 2014.
Nelson, een voormalig leidinggevende bij fotodienst Snapfish zonder eerdere professionele onderwijservaring, heeft volgens The Atlantic zijn minachting voor het bestaande institutionele onderwijssysteem niet ingehouden, onder verwijzing naar de hoge prijzen en de beschikbaarheid van gratis, gemakkelijk online leren.
“Je bent 20.000 dollar kwijt om Spaans te studeren aan een van deze universiteiten,” vertelde Nelson aan VentureBeat. “Voor dat geld kun je in het Ritz Carlton in Madrid wonen en een maand lang een privéleraar inhuren.”
Nadat hij in 2005 Snapfish voor 300 miljoen dollar aan Hewlett-Packard had verkocht, gebruikte Nelson een deel van het geld om het Minerva Project te financieren, aldus The Atlantic.
“We vinden gewoon dat we geen morele status hebben om duizenden dollars te vragen voor iets wat je gratis kunt leren,” zei Nelson in 2013 in de Wall Street Journal.
Minerva’s weinige faciliteiten houden het collegegeld relatief betaalbaar: slechts 26.950 dollar voor het academisch jaar 2020-2021, volgens de website. De school krijgt ook financiering van het Minerva Project, dat vanaf april 2019 120 miljoen dollar aan durfkapitaalgeld ophaalde, volgens Forbes.
Nelson zei in een EdSurge-artikel uit 2019 dat de school binnenkort onafhankelijk zou opereren.
Minerva biedt slechts vijf majors: kunsten en geesteswetenschappen, computationele wetenschappen, natuurwetenschappen, sociale wetenschappen en business, volgens haar website. Alle studenten volgen in het eerste jaar dezelfde vier vakken die een jaar duren. En de school biedt ook geen taallessen aan voordat ze haar studenten naar het buitenland stuurt.
“Er zijn geen overbodige keuzevakken of ‘hobby’-lessen,” zegt de website.
Lim, die oorspronkelijk uit Zuid-Korea komt, zei dat het curriculum in het begin als een schok kwam, omdat ze uit een traditionele onderwijsachtergrond komt.
“Het was super moeilijk voor me om me aan te passen,” zei ze. “Ik voelde me in het begin verloren.”
“Of je vindt het geweldig of je vindt het helemaal niets.”
– Sherry Lim
Een alternatieve toelatingsaanpak
Minerva’s acceptatiegraad van 1,2 procent maakt het selectiever dan Harvard University, vertelde Nelson aan EdSurge.
Vorig jaar ontving Minerva meer dan 23.000 aanmeldingen, en 67 procent van de toegelaten studenten schreef zich uiteindelijk in, volgens woordvoerder Junko Green.
Er zijn dit jaar in totaal 631 studenten bij Minerva, volgens de website, waarvan meer dan 78 procent van buiten de Verenigde Staten komt.
“Minerva heeft geen toelatingsquota of limieten voor elke klas. We laten elke student toe waarvan we denken dat hij voorbereid is om in ons programma te slagen,” vertelde Green per e-mail aan TSL.
Banks, die oorspronkelijk uit Hongkong komt, koos voor Minerva omdat ze gebreken zag in het traditionele hoger onderwijs – met name de prijs.
In de sollicitatieprocedure vulde Banks bekwaamheidstests in – waaronder de ijsvraag – die haar lees-, schrijf- en wiskundige vaardigheden peilen. Daarna kreeg ze een online interview met een tijdslimiet waarin haar vier vragen werden gesteld. Minerva eist geen gestandaardiseerde tests.
Vragen waren onder andere “Wat zou je tegen je familie en vrienden zeggen als je in Minerva kwam?” en “Wat was het ergste dat iemand je ooit heeft aangedaan en hoe ben je daarmee omgegaan?” volgens Banks.
Lim zei dat haar werd gevraagd ruimtelijke redeneringstests met puzzels en draaiende figuren af te leggen, en te antwoorden wat ze zou doen als ze vastzat op een berg met ruziënde vrienden.
Minerva’s online klassensoftware
Minerva-studenten zullen hun professoren misschien nooit in het echt ontmoeten.
Ze volgen al hun lessen online met professoren en studenten over de hele wereld, waarbij ze videobellen in kleine secties met behulp van het Forum, de eigen curriculaire software van de universiteit, volgens de website van Minerva.
De colleges worden opgenomen en de gezichten van de studenten zijn voortdurend zichtbaar voor al hun medestudenten en professoren, die de colleges opnieuw bekijken om de prestaties te beoordelen. Het platform maakt polls, quizzen en andere functies mogelijk die een constante, actieve betrokkenheid vereisen, volgens een interview dat Nelson deed met Xconomy.
“Je kunt nauwelijks met je ogen knipperen zonder dat iedereen het weet. Je kunt niet opstaan om een glas water te halen zonder dat iedereen het weet,” zei Robin Goldberg, chief marketing officer van Minerva, in een artikel in Inside HigherEd.
Het Forum is niet alleen een educatief hulpmiddel, maar ook een bedrijf. Het Minerva Project begon in de zomer van 2019 met de verkoop van de software aan andere onderwijsinstellingen, waaronder de rechtenfaculteit van UC Berkeley, vertelde Green aan TSL.
“Het is onze bedoeling geweest om andere instellingen in staat te stellen zich bij de revolutie aan te sluiten,” vertelde Nelson aan Forbes. “Voor het eerst kun je beter-dan-Ivy-League-onderwijs leveren tegen absurd lage kosten.”
Sommigen zeggen dat het afstandsonderwijsmodel zijn nadelen heeft.
“Ik denk dat omdat alles online wordt gedaan … ongeacht de klasgrootte, je je een beetje los voelt van de professoren,” zei Lim.
Hoewel Banks zegt dat ze het platform “dynamisch” vindt en zich “close en comfortabel” voelt met haar professoren.
Het internationale model kan ook problemen opleveren met de planning. Slechts 8 van de 48 voorjaarscursussen die werden aangeboden voor senioren die in Taipei studeerden, waren tussen 9.00 en 21.00 uur, volgens de Quest, wat volgens Banks “onaanvaardbaar” is.
Sociaal en residentieel leven
“Je kunt nauwelijks met je ogen knipperen zonder dat iedereen het weet.”
– Robin Goldberg
Minerva’s gebrek aan een campus kan zowel positief als negatief zijn, volgens Lim.
“Ze vertellen ons dat je de stad moet gebruiken als je eigen campus. … Je voelt je bijna gedwongen om de stad in te gaan en je met de stad en de lokale bevolking bezig te houden en meer betekenisvolle contacten te leggen,” zei ze. Het vinden van studieruimtes kan echter moeilijk zijn, voegde ze eraan toe.
En Lim zei dat ze zich soms “opgesloten” voelde in de residentie in San Francisco. “Er is hier echt niet veel persoonlijke ruimte,” zei ze.
De verschillende rangen van Minerva, die over de hele wereld verspreid zijn, hebben ook niet veel contact met elkaar buiten sommige klassen en klasoverstijgende clubs, voegde Banks eraan toe.
“Ik voel me meer een deeltijdstudent, die al deze plaatsen afreist maar ook mijn opleiding volgt,” zei Lim.
Om te proberen de studenten bij elkaar te brengen, heeft Minerva een aantal unieke tradities ontwikkeld, zoals het jaarlijkse feest in maart ter ere van Quinquatria, een Romeinse feestdag gewijd aan de godin Minerva, volgens Banks.
“De gemeenschap is ongelooflijk … De mogelijkheid om de wereld rond te reizen, in wezen met je vrienden, is erg leuk,” zei Banks.
KGI’s betrokkenheid
Minerva is officieel de vierde school van het KGI, samen met zijn life sciences, farmaceutische en ontluikende medische scholen, volgens de website van het KGI.
Minerva is afhankelijk van het KGI voor zijn accreditatie, dus alle belangrijke beslissingen op Minerva moeten worden goedgekeurd door de KGI-administratie, met inbegrip van de aanwerving van faculteiten en ingrijpende beleidswijzigingen, volgens de Quest.
Nelson, gebruikmakend van de taal van de tech-startupwereld, zei dat de school zich in een “incubatiefase” bevindt onder KGI in een interview met Xconomy. “Er is nul financiële uitwisseling met onze academische partners voor incubatie,” zei hij.
KGI-bestuurders hebben het partnerschap geprezen.
“KGI is toegewijd aan onderwijsinnovatie. Vanuit dit perspectief werden we aangetrokken tot de Minerva Schools van KGI’s onderscheidende benadering van liberal arts-onderwijs,” zei Steve Casper, decaan van KGI’s Henry E. Riggs School of Applied Life Sciences. “We werden ook aangetrokken door de software van wereldklasse van de Minerva Schools.”
Minerva laat het KGI momenteel ook de Forum-software tegen kostprijs gebruiken, aldus Casper, voor lessen voor promovendi en postdoctorale studenten in de Verenigde Staten. KGI ontwikkelt ook “online programma’s met zakelijke partners die de software zullen gebruiken.”
Minerva wil echter de officiële relatie met KGI verbreken. Het werkt aan een onafhankelijke accreditatie, aldus de Quest. KGI en Minerva’s overeenkomst voor de Forum-software zal nog een paar jaar doorgaan nadat de scholen uit elkaar zijn gegaan, aldus Casper.
Lim zei dat Minerva al grotendeels is losgekoppeld van de Claremont Colleges, maar Lim en Banks zijn bezorgd over het verlies van middelen, zoals online toegang tot de Claremont Colleges Library, als en wanneer de school en KGI officieel uit elkaar gaan.
“Een behoorlijk deel van onze lezingen komt daar vandaan,” zei Banks.
Casper zei dat de scholen nog geen beslissing hebben genomen over de toegang tot de bibliotheek nadat Minerva onafhankelijk wordt geaccrediteerd.
Vóór KGI overwoog Pomona College in het voorjaar van 2013 oorspronkelijk om samen te werken met Minerva, maar volgens hoogleraar politiek Susan McWilliams verwierp de faculteit van Pomona “overweldigend de mogelijkheid.”
Minerva was “niet representatief voor wat we op Pomona waarderen,” zei McWilliams.
“Veel van wat Minerva deed in de naam van liberal arts onderwijs was eigenlijk antithetisch aan liberal arts onderwijs in de ware zin,” voegde McWilliams eraan toe.
McWilliams zei dat de faculteit vooral bezorgd was over het gebrek aan kunstonderwijs en hands-on wetenschapslessen, evenals het for-profit karakter van het softwareplatform.
Green zei via e-mail dat Minerva strategische partnerschappen heeft met scholen en organisaties in rotatiesteden, waardoor studenten hand-on laboratoriumervaring kunnen opdoen en kunnen deelnemen aan de kunsten, en dat Minerva met succes studenten heeft geplaatst in stageplaatsen waar ze hands-on wetenschapservaring kunnen opdoen.
“Terwijl we gunstige kansen voor studenten faciliteren, is ons doel om een 21e-eeuws liberaal kunstonderwijs te leveren waar studenten kritieke vaardigheden en concepten leren die op elk onderwerp of gebied kunnen worden toegepast, met de nadruk op zeer overdraagbare kennis over disciplines heen,” zei Green.
Dit artikel is voor het laatst bijgewerkt op 6 maart 2020 om 17:05 uur.
Siena Swift PO ’22 is van plan om politiek te gaan studeren. Ze komt uit Kailua, Hawai’i en is een nieuwsredactrice.