Heading

De laatst bekende overlevende van het laatste slavenschip van de V.S. stierf in 1940-75 jaar na de afschaffing van de slavernij. Haar naam was Matilda McCrear.

Toen zij in 1860 in Alabama aankwam, was zij pas twee jaar oud. Tegen de tijd dat ze stierf, had Matilda de Burgeroorlog, de Reconstructie, de Jim Crow-wetten, de Eerste Wereldoorlog, de Grote Depressie en het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in Europa meegemaakt.

De gezichtslittekens op haar linkerwang – die op foto’s bewaard zijn gebleven – geven aan dat ze afkomstig was van het Yoruba-volk van West-Afrika. Haar geboortenaam was “Àbáké”, wat betekent “geboren om door iedereen bemind te worden”. Zij en haar moeder en zusters werden door het leger van het Koninkrijk Dahomey uit hun huis gehaald en naar de slavenhaven Ouidah in het huidige Benin gebracht. Daar kochten kapitein William Foster en zijn bemanning illegaal haar familie en meer dan 100 anderen om ze naar Alabama te vervoeren op de Clotilda, het laatst bekende Amerikaanse slavenschip (de invoer van tot slaaf gemaakte mensen was illegaal in de VS sinds 1807).

READ MORE: Afstammelingen van laatste slavenschip wonen nog steeds in Alabama-gemeenschap

Eenmaal in Alabama, kocht een prominente slaveneigenaar genaamd Memorable Walker Creagh Àbáké, haar moeder en haar 10-jarige zusje om op zijn plantage te werken. Haar twee oudste zussen gingen naar een andere plantage, en ze heeft hen nooit meer teruggezien. Op Creagh’s plantage werd “Àbáké” “Matilda”, later bekend als “Tilly”. Haar moeder werd “Gracie” en haar zus werd “Sallie.”

Toen vijf jaar later de Burgeroorlog eindigde, waren zij en haar overgebleven familieleden vrij, maar ze hadden geen mogelijkheid om naar huis terug te keren.

De nieuwe ‘laatste’ Clotilda-overlevende

Sylviane A. Diouf, gastwetenschapper aan het Center for the Study of Slavery and Justice van Brown University en auteur van Dreams of Africa in Alabama: The Slave Ship Clotilda and the Story of the Last Africans Brought to America, denkt niet dat het nuttig is om over mensen te praten als zijnde “de laatste” Clotilda overlevende. Dat komt omdat deze benaming altijd verandert als er nieuw onderzoek opduikt.

READ MORE: Wrak van het laatste Amerikaanse slavenschip eindelijk geïdentificeerd in Alabama

Lange tijd beschouwden geleerden Cudjo Lewis, of Kossola, als de laatste overlevende. Hij leefde in Africatown, een gemeenschap van Clotilda-overlevenden in Alabama, tot 1935. Het publieke bewustzijn over hem steeg in 2018 toen Harper Collins een niet eerder gepubliceerd interview uitbracht dat Zora Neale Hurston met hem had afgenomen. Het volgende jaar identificeerde Hannah Durkin, docent literatuur en film van de Newcastle University, Sally Smith, of Redoshi, als de laatste overlevende omdat ze in 1937 stierf.

Diouf identificeerde een andere overlevende, Matilda McCrear, in het omslagverhaal van National Geographic van februari 2020. Op 19 maart publiceerde Durkin een artikel in het tijdschrift Slavery & Abolition waarin stond dat Matilda nog langer had geleefd dan Sally Smith. Diouf onthulde vervolgens meer informatie over Matilda voor National Geographic. Volgens het onderzoek van de geleerden is Matilda in 1940 op 82-jarige leeftijd overleden in Selma, Alabama. Ze wordt overleefd door een grote familie, waaronder nog levende kleinkinderen.

Matilda’s familie

Matilda’s kleindochter Eva Berry “was 12 toen Matilda stierf,” zegt Diouf. Dat betekent dat ze oud genoeg was om zich te herinneren dat ze haar grootmoeder hoorde praten over haar gevangenschap op een slavenschip, het leven in slavernij en de emancipatie. “Om te bedenken dat er vandaag de dag nog iemand in leven is wiens grootmoeder op een slavenschip zat…dat is echt, denk ik, uniek.”

Matilda was ongeveer zeven jaar toen de slavernij eindigde. Haar familie, waar nu ook haar stiefvader Guy bij hoorde, een mede-overlevende van Clotilda op Creagh’s plantage, vestigde zich in Athens, Alabama. Omdat Gracie en Guy niet veel Engels spraken, hielp de jonge Matilda met vertalen voor haar ouders als ze naar de plaatselijke winkel gingen. In de loop der jaren evolueerde haar achternaam van “Creagh” – de naam van haar vroegere slavenhandelaar – naar “McCrear”, haar voorkeursnaam.

Matilda beviel op 14-jarige leeftijd van haar eerste kind, Eliza, terwijl ze in Athens woonde. De vader was een blanke man, en gezien het veel voorkomende seksuele geweld van blanke mannen tegen zwarte vrouwen en meisjes in het zuiden in die tijd, is de zwangerschap mogelijk door verkrachting tot stand gekomen. Ze baarde in die periode in Athene nog twee kinderen van gemengde rassen.

Na de dood van haar moeder in 1879 verhuisde Matilda, nu een moeder van drie kinderen van begin 20, met haar kinderen naar Martin Station, Alabama. Daar ontmoette ze Jacob Schuler, een blanke Duitse immigrant, en begon een relatie met hem. In 17 jaar tijd kregen ze samen zeven kinderen.

“Ze woonden niet samen,” zegt Diouf. “Dat zou in die tijd op die plek not done zijn geweest. Maar ze hadden een lange relatie, 17 jaar lang, en zij is nooit getrouwd. Hij is ook nooit getrouwd… En zijn kinderen hebben hem gekend.”

“Haar levensverhaal maakt echt duidelijk hoe recent de slavenhandel is geëindigd,” zegt Durkin. “En natuurlijk helpen haar dappere daden, waaronder haar eis voor herstelbetalingen, om de verbanden tussen slavernij en de burgerrechtenbeweging te benadrukken.”

Op zoek naar herstelbetalingen

Durken en Diouf identificeerden Matilda in een artikel uit 1931 in The Selma Times-Journal. Toen haar kleinzoons haar vertelden dat de WOI-veteranen net hun achterstallige bonussen hadden gekregen, was Matilda de 17 mijl naar Selma gelopen om te vragen of zij ook wat compensatie zou krijgen, omdat ze als peuter was ontvoerd en naar het land was gebracht.

De rechter weigerde haar schadevergoeding, net zoals Timothy Meaher, de slaveneigenaar die de illegale Clotilda reis organiseerde, in 1865 schadevergoeding had geweigerd aan de overlevenden van het schip. Cudjo Lewis vertelde Zora Neale Hurston dat toen hij Timothy Meaher vroeg om herstelbetalingen voor de overlevenden van de Clotilda, hij antwoordde: “Dwaas denk je dat ik je bezit boven op bezit ga geven? Ik heb mijn slaven goed onderhouden en ik ben ze niets schuldig.”

Zelfs met al het gestolen van hen, waren Cudjo Lewis en vele andere Clotlida overlevenden in staat om land te kopen en hun eigen gemeenschap Africatown te bouwen in de buurt van Mobile, Alabama. De stad heeft het de afgelopen decennia economisch moeilijk gehad; het heeft de orkaan Katrina en gevaarlijke niveaus van industriële vervuiling overleefd, onder andere door de BP Deepwater Horizon olieramp in 2010. Na de ontdekking van het wrak van de Clotlida in 2019 hoopte Africatown inkomsten uit toerisme te halen uit een aanstaande tentoonstelling over het schip.

Toch hebben de pogingen om Africatown nieuw leven in te blazen weinig aandacht gekregen van de familie Meaher, die nog steeds veel land in Alabama bezit. In een interview voor National Geographic’s omslag van februari 2020, betwijfelde Timothy Meaher’s achterkleinzoon Robert Meaher of het wrak van de Clotilda echt is, benadrukte hij dat Timothy nooit naar de gevangenis is gegaan voor zijn misdaden op het gebied van slavenhandel (veel blanke mannen niet) en probeerde hij de misdaden te rechtvaardigen door te zeggen dat Cudjo Lewis een christen werd in de V.S.Hij zei ook dat hij niet openstaat voor een ontmoeting met de overlevenden van het schip.