DURANGO – Opgekropen in een hol op een heuvel met veel eikels, worden een beer in winterslaap en haar drie donzige jongen geconfronteerd met steeds hachelijker omstandigheden.
Mensen in huizen 200 meter lager verleiden hen voortdurend met voedsel – deze 180-pond zeug weet goed hoe te navigeren door vuilnis-geurende stedelijke smorgasbords in de nazomer als eikels en bessen zijn verdwenen. Maar het staatsbeleid schrijft voor dat beren die herhaaldelijk worden betrapt op het eten van afval, moeten worden uitgeroeid. Record aantallen sterven. En de dommelende beren voelen ook de warmere temperaturen in de buurt van hun rotsachtige hol, die de winterslaap verkorten.
Nu, vlakbij de top van de heuvel, kruipt een onderzoeksteam van Colorado Parks and Wildlife met een verdovingspijltje aan een 6-voet lange stok naar ze toe.
Dit holbezoek is een van de laatste in een zes jaar durend onderzoek naar zwarte beren in Colorado, dat de kernveronderstellingen waarop wildbeheerders in de staat al tientallen jaren vertrouwen, ter discussie stelt. Toenemende conflicten met mensen motiveerden de CPW studie, die dit jaar gepubliceerd zal worden. Zelden hebben wetenschappers zoveel beren van zo dichtbij gevolgd en in de gaten gehouden, en zelfs bont geanalyseerd om na te gaan wat de beren aten.
Een zwarte berenwelp ligt veilig genesteld in een hol bij zijn moeder nadat onderzoekers van Colorado Parks and Wildlife de beren op Raider Ridge bestudeerden op 6 maart 2017, in Durango. Onderzoekers werken aan een studie om de invloed van stedelijke omgevingen op het gedrag en de populatietrends van zwarte beren te bepalen.
De bevindingen zullen naar verwachting de menselijke inspanningen om beren te bestrijden veranderen.
– CPW-onderzoekers concludeerden dat toenemende conflicten tussen beren en mensen niet betekenen dat de berenpopulatie toeneemt, maar dat beren zich aanpassen om te profiteren van de stedelijke uitbreiding. Dit zal leiden tot een heroverweging van Colorado’s huidige aanpak, waarbij de jacht op beren wordt gestimuleerd op basis van het aantal conflicten dat in een gebied wordt gemeld. Als beren zich niet vermenigvuldigen, kan zware jacht de soort schaden.
– De onderzoekers ontdekten ook dat beren die vuilnis eten, niet verslaafd raken. Dit is in tegenspraak met de huidige overtuiging, die een tweesporenbeleid van euthanasie van “voedsel-geconditioneerde” beren rechtvaardigt. Het CPW-team stelde vast dat beren menselijk voedsel gebruiken als dat nodig is – om hun gewicht op te voeren zodat ze zich kunnen voortplanten – maar terugschakelen naar natuurlijke bessen en eikels als dat mogelijk is.
– Het CPW-onderzoek stelde vast dat stijgende temperaturen rond holen en stedelijke ontwikkeling in berenleefgebieden de winterslaap aanzienlijk verkorten – wat betekent dat beren meer tijd hebben om met mensen in conflict te komen.
– En de berenpopulatie in Colorado zou kunnen afnemen als de huidige trends en praktijken doorgaan. In het zuidwesten van Colorado, rond Durango, waar onderzoekers vanaf 2011 617 beren bestudeerden, nam de vrouwelijke berenpopulatie met 60 procent af.
“We zouden een afvlakking van de berenpopulatie kunnen zien,” zei CPW-bioloog Heather Johnson, leider van het onderzoek, die gebruik maakte van radiohalsbanden en de bewegingen van 40 beren tegelijk volgde.
“De menselijke ontwikkeling breidt zich echt uit,” zei ze. “
Als reactie op de bevindingen zouden de autoriteiten van Colorado snel een einde kunnen maken aan hun beleid om beren te euthanaseren, zei conservatiebioloog Barry Noon van de Colorado State University. Maar, zo zei hij, “de belangrijkste drijfveer voor berenpopulaties zal de draagkracht van de omgeving zijn. En die draagkracht houdt verband met de vochtigheid van de bodem en de productiviteit van de planten, die weer rechtstreeks samenhangt met het klimaat. Het beleid inzake de accumulatie van kooldioxide in de atmosfeer, de stijgende temperaturen en de veranderingen in de neerslag kan niet van de ene dag op de andere worden veranderd. We moeten ons bezighouden met deze factoren die de populaties van wilde dieren bepalen.”
Colorado Parks and Wildlife-onderzoekers plannen hun wandeling op Raider Ridge naar een berenhol om beren te bestuderen in een gebied in de buurt van bewoonde gebieden op 6 maart 2017, in Durango. De onderzoeker zijn bezig met een zes jaar durende studie naar berengedrag en interacties tussen beren en mensen rond het gebied.
Crewleden kennen B268 als een beer die min of meer wild blijft, een 5-jarige die zich tegoed doet aan chokecherries, serviceberries en eikels ondanks dat ze binnen het zicht leeft van geladen, groene, 50-gallon vuilnisbakken die in de buurt van huizen aan de rand van Durango (inw. 20.000) zitten.
“Ze is omringd. Ze heeft deze ene bergkam. Er staan overal huizen, en ze gedraagt zich grotendeels zoals we willen dat een beer zich gedraagt,” zegt Johnson. “
Ze weten ook dat B268 zich sinds november niet meer heeft bewogen.
Hurkend in sneeuw en ijs op de heuvel 50 meter van haar hol, spreken CPW-medewerkers met lage stemmen en zeggen dat ze verwachten misschien twee jongen te zien. Toen ze in winterslaap ging, woog B268 220 pond, relatief robuust. De bemanningsleden fluisteren dat ze verwachten dat B268, net als de meeste beren in het onderzoek, een gemakkelijk, suf doelwit zal zijn voor hun verdovingspijltje.
Ze zou een beetje kunnen grommen, en dan in een diepe slaap wegzakken achterin haar grot met eventuele welpen, zeggen de onderzoekers. Ze kunnen gemakkelijk metingen verrichten, ID-chips injecteren in de nek van de welpen en B268’s halsband afdoen om gegevens te verkrijgen die haar precieze locaties van het afgelopen jaar laten zien.
Maar terwijl de bemanning zich haast, ritselend door de droge eiken en glurend in het hol, vangt B268 wind op. Ze beweegt, als uit een boze droom. Johnson en collega CPW bioloog David Lewis zien dat ze drie jongen heeft gekregen, die nu tegen haar harige buik kruipen, hongerig naar meer van haar melk.
Johnson en Lewis zijn verder verbaasd te zien dat het hol van B268 twee openingen heeft. Tot zover de gemakkelijke insluiting. Lewis realiseert zich dat hij maar een paar seconden heeft. Hij duikt naar voren met de paal. Hij duwt het kalmeringsmiddel in B268’s linkerschouder.
Ze ontwaakt. Lewis en Johnson staan stevig aan de voorkant van het hol. B268 schiet naar buiten aan de achterkant. Ze klimt op de rotsen boven het hol waar ze, schitterend in het zonlicht tegen de blauwe lucht, haar hoofd naar rechts en links schudt en om zich heen kijkt. Dan stapt B268 weg, bijna CPW-technicus Emily Gelzer omver werpend.
“Beer!” schreeuwt ze.
B268 rent bergopwaarts, klauwen die sneeuw en ijs omwoelen, in de richting van kliffen. Ze rent ongeveer 100 meter, haar welpen achterlatend in het hol, kronkelend in de nog warme aarde.
De onderzoekers kijken toe, bang dat ze B268 kwijtraken.
Tussen beginnen de welpen, ongeveer 7 weken oud, te rillen.
Johnson improviseert, tilt de welpen uit het hol en laat bemanningsleden en waarnemers ze in hun donsjassen vasthouden terwijl zij en Lewis naar B268 zoeken. De welpen kronkelen en grommen, buitelen over elkaar heen, loensen in het zonlicht, slaan met kleine klauwtjes in de lucht.
Colorado Parks and Wildlife-onderzoeker Heather Johnson haalt twee van de drie welpen uit een hol tijdens een studie om de invloed van stedelijke omgevingen op het gedrag en de populatietrends van zwarte beren te bepalen op 6 maart 2017, op Raider Ridge bij Durango. Johnson, leidt een zesjarig onderzoek naar het gedrag van beren in het gebied.
Al tientallen jaren proberen wildbeheerders in Colorado beren onder controle te krijgen, waarbij ze streven naar een vreedzame coëxistentie met mensen.
Maar het ontbrak en ontbreekt nog steeds aan – belangrijke informatie: het totale aantal beren in de staat. Nu de bevolking van Colorado met 5,54 miljoen inwoners groeit naar een geschatte 10 miljoen, vormen de toenemende conflicten tussen beren en mensen een praktisch en ethisch dilemma. Het aantal conflicten tussen beren en mensen, meer dan 1.200 in 2015, groeit meer dan twee keer zo snel als de menselijke bevolking, met ongeveer 4 procent per jaar.
Er zijn aanwijzingen dat beren, net als andere grote carnivoren die ooit veel in het westen voorkwamen, in de toekomst zouden kunnen worden uitgeroeid.
Twee decennia geleden, voor Colorado’s bevolkingsgroei, telden wildbeheerders in de staat ongeveer 600 sterfgevallen door beren per jaar, volgens gegevens die door The Denver Post zijn bekeken. In 2014 steeg het aantal berensterftegevallen tot meer dan 2000. Voertuigen doden steeds meer beren. Angstige jongen verwarren soms elektriciteitspalen met bomen en worden geëlektrocuteerd als ze het gevaar ontvluchten.
“Voor ons agentschap is het een enorm probleem. Het zal alleen maar erger worden – veel erger,” zei Johnson. “Als beren minder holen maken, zijn ze langer actief. Ze hebben meer contact met mensen. Dat zal het aantal interacties tussen mensen en beren veranderen. We kunnen verwachten dat het aantal interacties met beren echt zal toenemen.”
De ambtenaren van het KCPW zeggen dat ze te weinig informatie hebben omdat het tellen van beren, die vaak ongrijpbaar zijn in afgelegen gebieden, kostbaar kan zijn. Er is nog geen onderzoek gedaan naar de populatie in de hele staat. CPW leiders hebben een schatting gemaakt van 17.000 beren, gebaseerd op het verzamelen van haar-snag monsters en extrapolaties. Ze hebben gezegd dat de schatting niet betrouwbaar is, dat de methoden om beren te tellen zijn veranderd en dat de wildbeheerders niet echt weten of de berenpopulatie toeneemt of afneemt, omdat er geen consequente telling plaatsvindt.
Toch hebben de autoriteiten van Colorado de jacht toegestaan en in 2014 17.000 vergunningen voor het jagen op beren afgegeven, tegen 10.000 in 1997.
De CPW-onderzoekers stelden vast dat, in ieder geval in het zuidwesten van Colorado, conflicten tussen beren en mensen niet als bewijs kunnen worden gezien voor een groeiende berenpopulatie. Volgens Johnson blijkt uit computertekeningen dat de conflicten ontstaan doordat beren de steden in trekken op zoek naar voedsel als er geen natuurlijk voedsel beschikbaar is in droge jaren, wat door de klimaatverandering naar verwachting vaker zal gebeuren.
Colorado Parks and Wildlife-onderzoeker David Lewis gaat terug de Raider Ridge bij Durango af na het afronden van een dag beren bestuderen in het gebied op 6 maart 2017. Onderzoekers werken aan een studie om de invloed van stedelijke omgevingen op het gedrag en de populatietrends van zwarte beren te bepalen.
Beren veranderen hun gedrag, waarbij ze indien nodig binnen steden gaan foerageren, om vervolgens terug te keren naar natuurlijk voedsel als dat beschikbaar is, aldus Johnson. Uit monitoringgegevens blijkt dat 80 procent van de beren tijdens droge zomers Durango binnenkwam en zich tegoed deed aan voedsel zonder verslaafd te raken. Ongeveer 15 procent bleef regelmatig foerageren, maar niet uitsluitend in Durango. Beren kunnen voedsel van meer dan een kilometer afstand ruiken. Johnson zei dat ze een lang geheugen hebben en zich snel aanpassen om voedsel te bemachtigen zonder gepakt te worden.
“Ze zien de risico’s van foerageren in steden, maar ook de voordelen,” zei ze.
Tijdens het onderzoek werkten ambtenaren van CPW samen met ambtenaren van Durango om beerbestendige vuilnisbakken te plaatsen bij huizen in sommige buurten. Zij ontdekten dat dit conflicten tussen beren en mensen verminderde. In gebieden zonder berenbestendige vuilnisbakken nam het aantal conflicten sterk toe.
“Dit onderzoek zal er in belangrijke mate toe bijdragen dat het niet langer giswerk is bij het beter beheren van zwarte beren en het verminderen van conflicten,” zei onderzoeker Stewart Breck van het Amerikaanse ministerie van landbouw, die zich heeft toegelegd op de ecologie en het gedrag van carnivoren. “De vraag is of de mensen zullen luisteren.”
Naast foerageren hebben de CPW-onderzoekers zich gericht op de winterslaap. Zij stelden vast dat beren zeven dagen korter in winterslaap gaan voor elke 1,8 graden temperatuurstijging in hun holen. Bovendien nam de winterslaap met drie dagen af voor elke 10 procent meer overlap tussen foerageergebied en stedelijke bebouwing.
“Als de gemiddelde temperaturen in deze staat stijgen,” zei Johnson, “moeten we verwachten dat onze beren minder zullen slapen.”
Dat betekent dat beren waarschijnlijk actiever zullen zijn, wat leidt tot meer mogelijke ontmoetingen met mensen.
Het eindresultaat? Beren hebben verloren, want hoewel menselijk voedsel hen hielp zich voort te planten, waren er minder in staat om te overleven. Van 2011 tot 2016 hebben CPW-onderzoekers een daling van de vrouwelijke berenpopulatie gedocumenteerd tot 84 van 200, voornamelijk als gevolg van een droog jaar in 2012 dat meer beren naar Durango dreef. De populatie is niet meer teruggekomen.
Toen het verdovingsmiddel begint te werken, zakt B268 in elkaar en tuimelt naar beneden door de sneeuw. Johnson en Lewis schuiven haar op een zeil. Ze doen een oranje kap over haar ogen ter bescherming. Ze nemen haar pols op en slepen haar naar een richel bij het hol.
Ze brengen zuurstofbuisjes in haar neus in, zodat ze uit voorzorg lucht krijgt terwijl ze over haar lichaam gaan. Ze knippen vacht af voor testen en verwijderen de halsband. Na drie maanden winterslaap en de geboorte van haar welpen is haar gewicht gedaald tot 180 pond.
Het afgelopen jaar overleefde B268 vooral door de heuvels boven de stad te doorkruisen, maar ze dook ook af en toe de wijken en het waterreservoir van de stad in. Uit de gegevens blijkt dat ze bedrijven, scholen en overheidskantoren vermeed.
De welpen (B599, B600, B601), uit deze geboorteplaats, zullen waarschijnlijk tot 2018 bij hun moeder blijven. Zeugen duwen welpen weg als ze twee jaar oud zijn, als de beren terugkomen voor meer fok. De welpen – twee mannetjes en een vrouwtje – zullen tot 50 mijl zwerven op zoek naar voldoende bessen en eikels, tenzij ze gewoonteberen in de stad worden. Een jonge beer moet vechten tegen oudere beren bij het vinden van foerageergebieden.
“Hun sterfterisico zal in het wild een stuk lager zijn dan in de stad,” zei Johnson.
De welpen hebben 50 procent kans om een jaar te overleven.
Het CPW-team hijst B268 terug in haar hol en legt haar op haar rechterzij, zoals ze lag toen ze haar winterslaap onderbraken. Johnson aait haar vacht en tilt haar poot op. En ze legt B599, B600 en B601 tegen B268’s buik aan.
Tijdens het voelen van haar stijgende en dalende ademhaling, nestelen de welpen zich en sluiten hun ogen. B268 likt ze en haar ogen gaan lichtjes open als het verdovingsmiddel begint te werken.
En nu in het hol, beschermd boven de stad, zullen ze tot in de lente zo veilig zijn als beren maar kunnen zijn, zegt Johnson. “Het is beslist een stuk veiliger dan wanneer ze buiten in de wereld zijn.”
Colorado Parks and Wildlife-onderzoeker Heather Johnson zet drie zwarte berenwelpen terug in het hol bij hun moeder op Raider Ridge op 6 maart 2017, in Durango. Johnson leidt een zesjarig onderzoek om de invloed van stedelijke omgevingen op het gedrag en de populatietrends van zwarte beren te bepalen.