Een van de meer algemeen aanvaarde definities van moedertaalsprekers is dat zij in een bepaald land zijn geboren (en) tijdens de kritieke periode van hun ontwikkeling zijn opgevoed om de taal van dat land te spreken. De persoon kwalificeert als een “native speaker” van een taal door geboren te zijn en ondergedompeld in de taal tijdens de jeugd, in een gezin waarin de volwassenen een soortgelijke taalervaring deelden als het kind. Moedertaalsprekers worden beschouwd als een autoriteit op het gebied van hun bepaalde taal vanwege hun natuurlijke verwervingsproces met betrekking tot de taal, in tegenstelling tot mensen die de taal pas op latere leeftijd hebben geleerd. Dat wordt bereikt door persoonlijke interactie met de taal en de sprekers van de taal. Moedertaalsprekers zullen niet noodzakelijkerwijs op de hoogte zijn van elke grammaticale regel van de taal, maar zij zullen door hun ervaring met de taal een goede “intuïtie” van de regels hebben.
De aanduiding “moedertaal” wordt in het algemeen als onnauwkeurig beschouwd en is onderhevig aan verschillende interpretaties die taalkundig bevooroordeeld zijn, vooral met betrekking tot tweetalige kinderen uit etnische minderheidsgroepen. Veel geleerden hebben definities van “moedertaal” gegeven op basis van gemeenschappelijk gebruik, de emotionele relatie van de spreker tot de taal, en zelfs de dominantie van de taal in relatie tot de omgeving. Alle drie criteria zijn echter niet nauwkeurig genoeg. Voor veel kinderen wier thuistaal verschilt van de taal van de omgeving (de ‘officiële’ taal), is het discutabel welke taal hun “moedertaal” is.
De definitie van “moedertaal “bewerken
- Gebaseerd op oorsprong: de taal of talen die men het eerst heeft geleerd (de taal of talen waarin men de eerste langdurige verbale contacten heeft gelegd).
- Gebaseerd op interne identificatie: de taal of talen waarmee men zich identificeert als spreker;
- Gebaseerd op externe identificatie: de taal of talen waarmee men door anderen wordt geïdentificeerd als spreker.
- Gebaseerd op competentie: de taal/talen die men het beste kent.
- Gebaseerd op functie: de taal/talen die men het meest gebruikt.
In sommige landen, zoals Kenia, India en diverse Oost- en Centraal-Aziatische landen, wordt “moedertaal” of “moedertaal” gebruikt om de taal van iemands etnische groep aan te duiden, zowel in de omgangstaal als in de journalistiek (“Ik verontschuldig me niet voor het feit dat ik mijn moedertaal niet heb geleerd”), in plaats van iemands eerste taal. In Singapore wordt met “moedertaal” de taal van de etnische groep bedoeld, ongeacht of men de taal machtig is, en met “eerste taal” het Engels, dat tijdens het Britse keizerrijk op het eiland werd ingevoerd en voor de meeste Singaporezen van na de onafhankelijkheid de lingua franca is omdat het als onderwijstaal op overheidsscholen en als werktaal wordt gebruikt.
In het kader van de volkstellingen in Canada definieert Statistics Canada moedertaal als “de eerste taal die iemand thuis in zijn jeugd heeft geleerd en die hij op het moment van de volkstelling nog verstaat”. Het is heel goed mogelijk dat de eerste taal die iemand heeft geleerd niet langer de dominante taal van die persoon is. Dat geldt voor jonge immigrantenkinderen wier familie naar een nieuwe taalomgeving is verhuisd, maar ook voor mensen die als jong kind thuis hun moedertaal hebben geleerd (in plaats van de taal van de meerderheid van de gemeenschap) en die de taal die zij eerst hebben geleerd, gedeeltelijk of volledig zijn kwijtgeraakt (zie taalatritie). Volgens Ivan Illich werd de term “moedertaal” voor het eerst gebruikt door katholieke monniken om een bepaalde taal aan te duiden die zij gebruikten, in plaats van het Latijn, wanneer zij “vanaf de kansel spraken”. Dat wil zeggen, de “heilige moeder de Kerk” introduceerde deze term en kolonies erfden het van het christendom als onderdeel van het kolonialisme. J. R. R. Tolkien maakt in zijn lezing “English and Welsh” uit 1955 een onderscheid tussen de “moedertaal” en de “wiegtaal”. Deze laatste is de taal die men in de vroege kinderjaren leert, en iemands echte “moedertaal” kan anders zijn, mogelijk bepaald door een geërfde taalsmaak en kan later in het leven worden ontdekt door een sterke emotionele affiniteit met een specifiek dialect (Tolkien bekende persoonlijk een dergelijke affiniteit met het Midden-Engels van de West Midlands in het bijzonder).
Kinderen die in meer dan één taal worden opgevoed, kunnen meer dan één moedertaal hebben en twee- of meertalig zijn. Een tweede taal is daarentegen elke andere taal die men spreekt dan de eerste taal.