Eli Whitney werd op 8 december 1765 in Westboro, Massachusetts, geboren. Hij had al vroeg belangstelling voor mechanisch werk. Hoewel hij op de boerderij van zijn vader werkte, gaf hij de voorkeur aan de winkel van zijn vader, waar hij zich op 15-jarige leeftijd parttime bezighield met het maken van spijkers voor de verkoop. Hij gaf les om geld te verdienen om zijn opleiding voort te zetten en studeerde in 1792 af aan het Yale College.
Highney was van plan rechten te gaan studeren en om in zijn onderhoud te voorzien ging hij kinderen op een plantage in de buurt van Savannah, Ga. bijles geven. In Georgia trok hij veel aandacht door voor zijn gastvrouw een aantal huishoudelijke vernuftigheden uit te vinden. Hij werd op de hoogte gebracht van de behoefte aan een machine om katoen met groene zaden te reinigen. In verschillende delen van de wereld werden toen verschillende modellen van katoenmachines gebruikt, en reeds in 1725 waren er in Louisiana modellen ingevoerd en uitgeprobeerd. Geen enkele had echter ooit goed gewerkt en toen Whitney in Georgia aankwam, was het reinigen nog steeds handwerk. Een slaaf had een hele dag nodig om een pond katoen schoon te maken. Whitney ging met het probleem aan de slag en binnen tien dagen had hij een ontwerp voor een vergiet gemaakt. In april 1793 had hij er een gemaakt die 50 pond per dag schoonmaakte.
Whitney ging in mei 1793 een compagnonschap aan met Phineas Miller en keerde terug naar New England om zijn egreneringsmachines te bouwen. In maart 1794 kreeg hij patent op zijn machine, maar tegen die tijd was zijn ontwerp al bekend en waren er al imitaties op de markt. Aanvankelijk hoopten Whitney en Miller de egreneringsinstallaties zelf te exploiteren en zo de katoenmarkt in handen te krijgen, maar gebrek aan kapitaal en het grote aantal gekopieerde machines maakten dit onmogelijk. Whitney daagde overtreders voor de rechter, maar hij verloor zijn eerste zaak in 1797 en het zou tien jaar duren voordat hij een beslissende overwinning behaalde en zijn recht op de machine kon vestigen.
Tijdens dit decennium van frustratie en financiële onzekerheid wendde Whitney zich tot de fabricage van kleine wapens als een manier om zijn fortuin te herstellen en zijn reputatie te redden. Hij tekende zijn eerste contract met de federale regering op 14 juni 1798, en beloofde 4.000 wapens te leveren tegen eind september 1799 en nog eens 6.000 een jaar later. Whitney had geen fabriek en geen arbeiders, wist niets van het maken van wapens, en was tot dusver zelfs niet in staat geweest om de relatief eenvoudige katoenspinnen in hoeveelheid te vervaardigen. De stimulans voor hem was dat de regering ermee instemde hem $5.000 voor te schieten.
Beoordeeld naar de voorwaarden van het contract was Whitney echter een mislukking. Hij had geen idee hoe hij aan zijn verplichting moest voldoen, en hij leverde zijn eerste 500 kanonnen inderdaad in 1801, drie jaar te laat. De laatste wapens werden pas in januari 1809 aan de regering geleverd, bijna negen jaar te laat. Tegen die tijd had de regering hem meer dan $131.000 voorgeschoten. Hij stierf in New Haven, Conn., op 8 januari 1825.
Whitney’s beweringen over nieuwe produktiemethoden hebben veel geleerden ertoe gebracht aan te nemen dat hij had uitgedokterd en toegepast wat later het Amerikaanse fabricagesysteem is gaan heten. Door deze methode werden machines in de plaats gesteld van handarbeid, onderdelen werden uniform gemaakt en de productie werd versneld. Zo werd het mogelijk af te zien van de geschoolde maar dure meester-ambachtslieden die voorheen nodig waren.
Dit idee was niet nieuw. De Zweedse uitvinder Christopher Polhem had een dergelijk systeem in de jaren 1720 toegepast, maar niemand had zijn werk voortgezet. In 1799 had de wapenfabriek van de regering in Springfield, Massachusetts, het aantal mandagen dat nodig was om een musket te maken teruggebracht van 21 tot 9 door het gebruik van machines.
De vraag wordt dus: waar paste Whitney in dit groeiende concept van het Amerikaanse systeem? We weten vrijwel niets van wat er in zijn wapenkamer gebeurde. Uit de verslagen blijkt dat hij heeft geprobeerd arbeiders van de Springfield Armory in te huren om machines voor hem te bouwen. Wij weten ook dat bij een recente test van Whitney musketten niet alle onderdelen onderling verwisselbaar waren en dat sommige onderdelen zelfs niet ongeveer even groot waren. Het antwoord moet dan zijn dat Whitney slechts een van een aantal mannen was die rond 1800 begonnen te experimenteren met een betrekkelijk nieuwe en potentieel revolutionaire produktiemethode – massaproduktie, door speciale machines, van produkten die uit uniforme en uitwisselbare onderdelen bestonden.