Horace Mann (1796-1859), “Vader van onze Openbare Scholen”, werd geboren in Franklin, Massachusetts, op 4 mei 1796. Zijn familie was arm en zijn vader stierf toen Horace dertien was. Tot zijn vijftiende ging hij nooit langer dan tien weken per jaar naar school. Na de dorpsschool ging hij naar Williams Academy in Wrentham, terwijl hij geld verdiende met het vlechten van stro voor de hoedenfabrieken van Franklin. Voordat hij zich op Brown inschreef, studeerde hij gedurende zes maanden retorica, Latijn en Grieks bij een heer Barrett, een rondreizende leraar die zeer bedreven was in deze vakken als hij nuchter was. Hij staat als eerstejaars vermeld in de Catalogue of Officers and Students of Brown University van oktober 1814, maar verliet die blijkbaar, waarschijnlijk wegens ziekte, want in de catalogus van het volgende jaar staat zijn naam vermeld als tweedejaars met de aantekening: “Left college since the catalogue of 1814.” Hij kwam in 1816 weer op school en studeerde in 1819 af als valedictorian van zijn klas. Zijn begingstoespraak was getiteld “De geleidelijke vooruitgang van de menselijke soort in waardigheid en geluk.” In de zomer van 1819 studeerde hij rechten bij J.J. Fiske uit Wrentham, waarna hij benoemd werd tot leraar Latijn en Grieks op Brown. Van hem werd ook verwacht dat hij als bibliothecaris zou fungeren, een taak die deel uitmaakte van de verantwoordelijkheid van de tutor. In 1821 trad hij toe tot de rechtenfaculteit van rechter James Gould in Litchfield, Connecticut. Hij begon zijn advocatenpraktijk in Dedham, Massachusetts, in 1823. In 1830 trouwde hij met Charlotte Messer, aan wie hij al verknocht was sinds zijn studententijd, toen zij de tienjarige dochter was van president Messer. Na haar dood, nog geen twee jaar later, verliet Mann Dedham om in Boston te gaan wonen en advocaat te worden bij Edward G. Loring. In 1827 werd hij gekozen in de Senaat van Massachusetts en was hij betrokken bij de goedkeuring van de wetgeving tot oprichting van de Staatsraad voor Onderwijs en het eerste krankzinnigengesticht van de Verenigde Staten. Hij was nog steeds arm en sliep tijdens zijn senaatsperiode enkele jaren in zijn advocatenkantoor om huur te besparen.
In 1837 begon hij tien jaar als secretaris van de Massachusetts Board of Education, waarin hij zich inzette voor de openbare scholen en de juiste opleiding van onderwijzers. Hij zorgde voor de oprichting van de eerste staatsnormale school in de Verenigde Staten, die op 3 juli 1839 in Lexington werd geopend. In 1843 trouwde hij met Mary T. Peabody, een van de “Peabody sisters of Salem”. In 1848 werd hij in het Huis van Afgevaardigden gekozen om de termijn van John Quincy Adams, die in functie was overleden, in te vullen. Hij werd door de Free Soil Party voorgedragen als gouverneur van Massachusetts, maar werd niet verkozen. In 1853 werd hij president van het Antioch College in Yellow Springs, Ohio, een nieuw “experimenteel college”, dat niet-sektarisch en co-educatief was. Zijn bestuur van het college werd belaagd door tegenstand en financiële problemen. Hij bleef president tot 1859, toen hij zijn laatste baccalaureaatstoespraak hield, die de vaak geciteerde woorden bevatte: “Ik smeek u deze afscheidswoorden in uw hart te bewaren; schaamt u om te sterven voordat u een overwinning voor de mensheid hebt behaald.” Hij stierf in Yellow Springs op 2 augustus 1859. Twee jaar later werd zijn lichaam overgebracht naar de kavel van Mann in de North Burial Ground in Providence.
Mann’s neef, Julian Hawthorne, zoon van Nathaniel Hawthorne en Sophia Peabody, beschreef zijn verschijning:
” Mijn oom Horace, zoals ik me hem herinner, was een zeer lange man, met een wat mager postuur, een chronische lijder aan hoofdpijn en dyspepsie. Zijn haar was zanderig, steil, tamelijk lang en zeer dik; het hing onverbiddelijk rond zijn hoofd. Zijn gezicht was lang en vierkant, met een grote mond en kin die onwrikbaar stevig was. Zijn ogen werden versterkt door een glinsterende bril met gouden montuur. Hij droeg altijd een zwarte jas met lange rokken. Zijn voorkomen was een beetje intimiderend voor kleine mensen; maar er waren mooie kwaliteiten in zijn natuur, zijn karakter was ontroerend nobel en edelmoedig, en de wereld kent de waarde van zijn intellect. Hij was bezorgd, veeleisend en dogmatisch, en was niet altijd in staat om toe te geven dat mensen die van mening verschilden met hem, moreel normaal konden zijn …”
Mary Peabody Mann schreef in haar biografie over hem:
“Wanneer men hem een “ruwe natuur” noemt, omdat hij niet kon temporiseren, en omdat hij grote eisen stelde aan mannen op wie grote plichten rustten, dan zie ik slechts zijn eis tot volmaaktheid bij anderen zowel als bij zichzelf. … Principes waren meer voor hem dan zelfs vrienden; wat geen lichte lof is voor iemand die zo teder liefhad en zo scherp elk vermoeden van zijn motieven aanvoelde. … De tederheid van zijn karakter kan alleen geëvenaard worden door de morele kracht waarmee hij alles bestreed wat hij verkeerd achtte in de wereld. …”
Van het American Phrenological Journal (Mann was een gelovige in de frenologie en noemde een van zijn zonen naar de frenoloog George Combe) hebben we deze beoordeling:
“Zijn hersenen zijn groot voor zijn lichaam, en hoewel het hoofd in omtrek slechts van volledige grootte is, is de hoogte (sic) ervan ongewoon groot. Het hoofd kan worden omschreven als ‘drie verdiepingen hoog’, wat zijn karakter verheft en een ambitieuze instelling geeft. Zijn kracht is eerder moreel en intellectueel dan lichamelijk. We vinden zelden zo’n groot brein in het bovenhoofd, in het gebied van de organen van verstand, verbeelding, sympathie, waardigheid, doorzettingsvermogen, verstand en moreel gevoel, samen met zo weinig basilair brein in het gebied van de dierlijke en egoïstische organen.”