epicanthusplooi In de menselijke anatomie is dit de huidplooi die de binnenhoek (canthus) van het oog bedekt, normaal gesproken vanaf de bovenkant van het oog naar beneden in een semilunaire vorm. De epicanthale (of epicanthalale) plooi is een normaal kenmerk van foetussen van alle rassen, maar is in een uitgesproken vorm en in hoge concentraties aanwezig bij mensen van bepaalde geografische rassen en subrassen. De epicanthale plooi wordt soms de “Mongoolse oogplooi” genoemd, vanwege de hoge incidentie en de historische associatie met het Mongoloïde (Aziatische) geografische ras. De aan- of afwezigheid van de epicanthus, die ertoe bijdraagt dat Aziaten hun ogen en gezicht een aparte vorm geven, heeft bijgedragen tot controverses in de fysische antropologie en de evolutietheorie, waaronder historische pogingen om rassenhiërarchieën op te stellen op basis van evolutionaire geschiktheid en geschillen over de aard van evolutionaire aanpassing. Bovendien zijn epicanthische plooien bij individuen van groepen zonder een hoge normale incidentie van de aanwezigheid ervan vaak fenotypisch voor genetische of aangeboren aandoeningen. In sommige recente debatten heeft de vermeende afwezigheid van de plooi in sommige afbeeldingen en beschrijvingen van mensen uit de Chinese en Indiase geschiedenis ertoe geleid dat sommige Afrocentrische historici een Afrikaanse oorsprong hebben beweerd van althans sommige aspecten van de Indiase en de Chinese cultuur uit de Shang-dynastie.
Naast Aziaten en oostelijke subarctische en arctische Euraziatische volkeren, hebben sommige inheemse Amerikaanse volkeren (vooral die van Midden-Amerika en sommige populaties in Zuid-Amerikaanse laaglandgebieden), het Capoïde lokale ras van zuidelijk Afrika, en sommige van de samengestelde raciale groepen van eilandbewoners in de Stille Oceaan een hoge incidentie van ontwikkelde epicanthic plooien. De plooi komt minder vaak voor bij Zuidoost-Aziatische bevolkingsgroepen en bij Noord-Amerikaanse indianengroepen, maar komt incidenteel voor bij sommige Europese groepen, bijvoorbeeld bij sommige Scandinaviërs en Polen.
De epicanthusplooi komt vaker voor bij Aziatische groepen en bij bevolkingsgroepen die genetisch met Azië verbonden zijn, maar de aanwezigheid ervan is niet universeel bij deze volkeren en komt minder vaak voor bij andere groepen. De incidentie van epicanthische plooien varieert sterk onder de negen grote geografische rassen en hun lokale rassen. Pogingen om rassengroepen te definiëren aan de hand van de aan- of afwezigheid van dergelijke kenmerken, aan de hand van het fenotype, in plaats van aan de hand van het genotype en specifieke erfelijke eigenschappen, zijn historisch problematisch en wetenschappelijk onbetrouwbaar. Er is een aanzienlijke variatie in fenotype binnen geografische rassen en subrassen, veroorzaakt door de genenstroom die onvermijdelijk is bij een agressief mobiele soort als de onze, door milieuomstandigheden en eenvoudigweg door individuele variatie als gevolg van een aantal oorzaken, waaronder genetische mutatie en de “small-sample” effecten van geïsoleerde bevolkingsgroepen. De moderne genetica verwerpt de notie van een “zuiver” ras; terwijl de historische oorsprong van sommige geografische groepen duister is, zijn de hedendaagse raciale groepen mengsels van de genenpools van vele geografische rassen. De aan- of afwezigheid van een ontwikkelde epicanthusplooi, hoewel een aanwijzing voor een van een aantal genetische oorsprongen en een belangrijk diagnostisch kenmerk van bepaalde genetische aandoeningen, kan dus niet de culturele lading dragen die de geschiedenis, pseudowetenschap en vooroordelen er vaak aan hebben gegeven.
De associatie van de epicanthusplooi met Mongolen en meer in het algemeen met Aziaten diende om noties van raciale en culturele suprematie te versterken in de negentiende- en vroeg-tot-midden-twintigste-eeuwse Europese fysische antropologie, fysionomie en rassentheorie. Mensen met de genetische afwijking die nu bekend staat als het syndroom van Down, veroorzaakt door het hebben van drie exemplaren (trisomie) van chromosoom 21, hebben een beperkte fysieke groei en mentale achterstand van verschillende ernst, en een verhoogd risico op andere ernstige fysieke problemen. Het syndroom van Down is een van de meest voorkomende chromosoomafwijkingen en komt gemiddeld bij 1 op de 900 levendgeborenen voor. Het kind met Downsyndroom is snel te herkennen aan zowel gezichtskenmerken als meer algemene schedelkenmerken, waaronder een rond hoofd, een korte nek, dun en meestal fijn haar, een platte neus, een kleine mond, en vooral scheve ogen met uitgesproken epicanthische plooien.
John Langdon Haydon Down beschreef dit syndroom voor het eerst in 1866 en noemde het ‘mongolisme’ vanwege de oogplooien en andere gelaatstrekken waarvan Down geloofde dat ze de Europese kinderen die hij observeerde, in verband brachten met geografische rassen met een hoge incidentie van dergelijke kenmerken, waaronder het Aziatische geografische ras (waarvan de Mongoolse bevolking een lokaal ras vormt). Downs verslag over deze aandoening is een belangrijk voorbeeld van de invloed van culturele vooronderstellingen op zowel het lezen van gelaatstrekken als op de opbouw van antropologische theorieën om volkeren te categoriseren en te beoordelen: zijn vergelijking van Europese kinderen geboren met een chromosoomafwijking met de normale gelaatstrekken van veel Mongolen was zowel wetenschappelijk gezien een onjuiste analyse van de aandoening als een neerbuigende verkeerde karakterisering van de Mongolen. Down stelde dat deze kinderen een degeneratie van het superieure (Europese) menselijke type vertegenwoordigden, en verklaarde: “Een zeer groot aantal aangeboren idioten zijn typische Mongolen”. De raciale theorieën van Down en anderen zijn door de moderne wetenschap resoluut verworpen, maar het is pas sinds kort dat de beschrijvingen van het syndroom van Down als ‘mongolisme’ of ‘mongoolse idiotie’ en personen met het syndroom van Down als ‘mongolen’ of ‘mongoolse idioten’ uit het zicht beginnen te verdwijnen.
Naast het Downsyndroom komen epicanthusplooien ook voor bij andere, minder vaak voorkomende genetische aandoeningen, waaronder het Trigonocephalie ‘C’-syndroom en twee vormen van het ‘Blepharophimosis, Ptosis, Epicanthus Inversus Syndroom’ (BPES). Bij deze laatste aandoening is de epicanthusplooi omgekeerd en strekt zich uit van het onderste ooglid tot aan de zijkant van de neus. Plooien komen ook voor bij bepaalde aangeboren aandoeningen, waaronder het foetaal alcoholsyndroom. Hoewel de gezichtsafwijkingen van baby’s met het foetaal alcoholsyndroom meestal minder uitgesproken zijn dan die van een kind met het syndroom van Down, komen enkele van dezelfde kenmerken voor, waaronder een platte neus en neusbrug, en ontwikkelde epicanthusplooien.
Jeffrey H. Barker