Heading

Blanke racistische aanvallenEdit

Op 31 augustus 1962 probeerden Hamer en 17 anderen te stemmen, maar ze slaagden niet voor een alfabetiseringstest, wat betekende dat haar dit recht werd ontzegd. Ze werd door haar baas ontslagen, maar haar man moest op het land blijven tot het einde van de oogst. Hamer verhuisde de volgende dagen van het ene huis naar het andere om zich te beschermen. Op 10 september, tijdens een verblijf bij vriendin Mary Tucker, werd Hamer 16 keer beschoten in een drive-by schietpartij door racisten. Niemand raakte hierbij gewond. De volgende dag evacueerde Hamer en haar familie voor drie maanden naar het nabijgelegen Tallahatchie County, uit angst voor represailles van de Ku Klux Klan voor haar poging om te stemmen. Op 4 december, juist na haar terugkeer in haar geboortestad, ging zij naar het gerechtsgebouw in Indianola om de alfabetiseringstest opnieuw af te leggen, maar zij zakte en werd afgewezen. Hamer zei tegen de ambtenaar van de burgerlijke stand: “U zult me elke 30 dagen zien tot ik slaag”.

Ik denk dat als ik enig verstand had gehad, ik een beetje bang zou zijn geweest – maar wat had het voor zin om bang te zijn? Het enige wat ze konden doen was me vermoorden, en het leek wel of ze dat beetje bij beetje probeerden te doen sinds ik me kon herinneren.

– Fannie Lou Hamer

Registreren om te stemmenEdit

Op 10 januari 1963 legde Hamer voor de derde keer de alfabetiseringstest af. Ze slaagde en kreeg te horen dat ze nu een geregistreerde kiezer was in de staat Mississippi. Toen zij in de herfst probeerde te stemmen, ontdekte zij echter dat haar registratie haar niet de bevoegdheid gaf om te stemmen, aangezien haar provincie ook eiste dat de kiezers twee ontvangstbewijzen van de poll tax hadden. Deze vereiste was in sommige (meestal voormalige Geconfedereerde) staten ontstaan nadat het kiesrecht voor het eerst aan alle rassen was toegekend door de ratificatie in 1870 van het Vijftiende Amendement op de Grondwet van de Verenigde Staten. Deze wetten werden, samen met de alfabetiseringstests en de dwangmaatregelen van de plaatselijke overheid, gebruikt tegen zwarten en inheemse Amerikanen. Hamer betaalde en verkreeg later de vereiste bonnen voor de poll tax.

Hamer begon meer betrokken te raken bij het Student Nonviolent Coordinating Committee na deze incidenten. Ze woonde vele Southern Christian Leadership Conferences (SCLC) bij, waar ze soms les voor gaf, en ook verschillende SNCC-workshops. Ze reisde om handtekeningen te verzamelen voor petities om te proberen federale middelen te krijgen voor verarmde zwarte gezinnen in het hele zuiden. Ze werd ook een veldsecretaresse voor kiezersregistratie en welzijnsprogramma’s voor de SNCC. Veel van deze eerste acties om meer zwarte kiezers in Mississippi te registreren, stuitten op dezelfde problemen die Hamer had gehad bij haar pogingen zichzelf te registreren.

Wreed politiegeweldEdit

Nadat ze in 1963 veldsecretaris voor de SNCC was geworden, besloot Hamer een pro-burgerschap conferentie van de Southern Christian Leadership Conference (SCLC) in Charleston, South Carolina bij te wonen. Het gezelschap reisde per bus met mede-activisten en stopte voor een pauze in Winona, Mississippi. Sommige van de activisten gingen een plaatselijk café binnen, maar werden door de serveerster geweigerd. Kort daarna haalde een wegenwachter van de staat Mississippi zijn knuppel tevoorschijn en intimideerde de activisten om te vertrekken. Een van de leden van de groep besloot het kenteken van de agent te noteren; terwijl zij dit deden gingen de patrouilleur en een politiechef het café binnen en arresteerden de groep. Hamer verliet de bus en vroeg of zij hun reis konden voortzetten terug naar Greenwood, Mississippi. Op dat ogenblik arresteerden de agenten ook haar. Eenmaal in de gevangenis werden Hamer’s collega’s door de politie geslagen in de inboekingsruimte (waaronder de 15-jarige June Johnson, omdat zij de agenten niet met “meneer” had aangesproken). Hamer werd vervolgens naar een cel gebracht waar twee medegevangenen, op bevel van de staatspolitie, haar met een ploertendoder sloegen. De politie zorgde ervoor dat zij tijdens de bijna fatale afranseling in bedwang werd gehouden, en toen zij begon te schreeuwen, sloegen zij haar verder. Hamer werd tijdens de mishandeling ook herhaaldelijk betast door agenten. Toen zij zich probeerde te verzetten, verklaarde zij dat een agent “naar haar toe liep, mijn jurk pakte en deze over mijn schouders trok, waardoor mijn lichaam blootgesteld werd aan vijf mannen”. Een ander lid van haar groep werd geslagen tot ze niet meer kon praten; een derde, een tiener, werd geslagen, gestompt en uitgekleed. Een activist van de SNCC kwam de volgende dag om te zien of hij kon helpen, maar werd geslagen tot zijn ogen dichtvielen toen hij een officier niet op de verwachte eerbiedige manier aansprak.

Hamer werd op 12 juni 1963 vrijgelaten. Ze had meer dan een maand nodig om te herstellen van de mishandeling en is nooit volledig hersteld. Hoewel het incident ingrijpende lichamelijke en psychische gevolgen had, waaronder een bloedprop boven haar linkeroog en blijvende schade aan een van haar nieren, keerde Hamer terug naar Mississippi om kiezersregistratieacties te organiseren, waaronder de “Freedom Ballot” van 1963, een schijnverkiezing, en het “Freedom Summer”-initiatief van het jaar daarop. Bij de vrijwilligers van Freedom Summer stond zij bekend als een moederlijke figuur die vond dat de burgerrechten een multiraciaal karakter moesten hebben. Naast haar “Noordelijke” gasten was Hamer gastvrouw voor de studentenactivisten Sammy Younge Jr. en Wendell Paris van Tuskegee University. Younge en Paris groeiden onder Hamer’s voogdij uit tot diepgaande activisten en organisatoren. (Younge werd in 1966 vermoord bij een Standard Oil benzinestation in Macon County, Alabama, voor het gebruik van een “alleen voor blanken” toilet.)

Vrijheid Democratische Partij en Congresverkiezingen

Hamer op de Democratische Nationale Conventie, Atlantic City, New Jersey, augustus 1964

Audio van Hamer’s getuigenis

In 1964, Hamer mee aan de oprichting van de Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP), in een poging om de pogingen van de regionale, volledig blanke Democratische partij om de Afro-Amerikaanse stemmen te smoren, te verhinderen en om ervoor te zorgen dat er een partij was voor alle mensen die niet stond voor enige vorm van uitbuiting en discriminatie (met name van minderheden). Na de oprichting van de MFDP reisden Hamer en andere activisten naar de Nationale Democratische Conventie van 1964 om zich op te werpen als de officiële delegatie van de staat Mississippi. Hamer’s getuigenis op televisie werd onderbroken vanwege een geplande toespraak van President Lyndon B. Johnson voor 30 gouverneurs in de East Room van het Witte Huis, maar de meeste grote nieuwszenders zonden haar getuigenis later die avond uit voor het hele land, waardoor Hamer en de MFDP veel publiciteit kregen.

Dit alles is op rekening dat we ons willen laten registreren, om eersterangs burgers te worden, en als de Freedom Democratic Party nu niet zit, zet ik vraagtekens bij Amerika. Is dit Amerika, het land van de vrijen en het huis van de dapperen, waar we moeten slapen met onze telefoons van de haak omdat ons leven dagelijks wordt bedreigd omdat we als fatsoenlijke mensen in Amerika willen leven?

– Fannie Lou Hamer

Senator Hubert Humphrey probeerde namens Johnson een compromis voor te stellen dat de Vrijheidsdemocratische Partij twee zetels zou geven. Hij zei dat dit zou leiden tot een hervormde conventie in 1968. De MFDP verwierp het compromis, waarbij Hamer zei: “We zijn hier niet helemaal naar toe gekomen om een compromis te sluiten voor niet meer dan we hier hadden gekregen. We zijn niet helemaal hierheen gekomen voor geen twee zetels als we allemaal moe zijn.” Daarna liepen alle blanke leden van de Mississippi-delegatie naar buiten.

In 1968 kreeg de MFDP eindelijk een zetel, nadat de Democratische Partij een clausule had aangenomen die gelijke vertegenwoordiging eiste van de delegaties van hun staten. In 1972 werd Hamer gekozen als afgevaardigde van de nationale partij.

Rhetorische praktijken

Hamer reisde het hele land door om te spreken op verschillende hogescholen, universiteiten en instellingen. Ze was niet rijk, zoals blijkt uit haar kleding en spreektaal. Bovendien was Hamer een kleine, gedrongen, arme zwarte vrouw met een diep zuidelijk accent, wat bij velen in haar publiek aanleiding gaf tot spot. Hoewel ze vaak toespraken hield, werd ze vaak betutteld door zowel zwarte als blanke mensen omdat ze niet formeel opgeleid was. Zo zeiden activisten als Roy Wilkins dat Hamer “onwetend” was, en keek President Lyndon B. Johnson op haar neer. Toen Hamer werd overwogen om als afgevaardigde te spreken op de Nationale Democratische Conventie van 1964, zei Hubert Humphrey: “De president zal niet toestaan dat die ongeletterde vrouw spreekt vanaf de vloer van de conventie.” In 1964 ontving Hamer een eredoctoraat van het Tougaloo College, tot groot ongenoegen van een groep zwarte intellectuelen die vonden dat zij zo’n eer niet verdiende omdat zij “ongeletterd” was. Aan de andere kant had Hamer medestanders zoals Ella Baker, Bob Moses, Charles McLaurin en Malcolm X die geloofden in haar verhaal en in haar vermogen om te spreken. Deze aanhangers en anderen zoals zij geloofden dat ondanks Hamer’s analfabetisme, “mensen die hebben geworsteld om zichzelf en grote gezinnen te onderhouden, mensen die hebben overleefd in Georgia en Alabama en Mississippi, sommige dingen hebben geleerd die wij moeten weten.” Hamer stond erom bekend sterke emoties op te roepen bij luisteraars naar haar toespraken, wat duidt op haar “vertel het zoals het is” oratorische stijl.

Hamer’s stijl van spreken en verbinding maken met het publiek kan worden teruggevoerd op haar opvoeding en de zwarte Baptisten Kerk waartoe haar familie behoorde, die velen zien als de bron van haar vermogen om het publiek met woorden te dwingen. In haar toespraken was een diep niveau van zelfvertrouwen, bijbelkennis en zelfs komedie verweven op een manier die velen niet voor mogelijk hielden voor iemand zonder een formele opleiding of toegang tot “geïnstitutionaliseerde macht”. Hamer zag hoe haar moeder moedig genoeg was om met een verborgen pistool rond te lopen om haar kinderen te beschermen tegen blanke landeigenaren die erom bekend stonden dat ze kinderen van deelpachters sloegen. Bovendien bracht Hamer’s moeder haar een gevoel van trots bij dat zij zwart was, terwijl Hamer dat als kind niet als een voordeel zag. Bovendien was Hamer’s vader een baptistenpredikant die het gezin vaak vermaakte met grappen aan het eind van de dag. Hoewel Hamer slechts de zesde klas haalde omdat ze de familie moest helpen bij het werk op het land, blonk ze uit in lezen, spelling en poëzie, en won ze zelfs spellingswedstrijden. Haar familie moedigde haar aan om haar gedichten voor te dragen aan de familie en hun gasten.

Hamer werd tijdwaarneemster op de plantage, een functie die haar tot contactpersoon maakte met zowel de blanke landeigenaren als de zwarte deelpachters, wat haar hielp te oefenen met het communiceren met verschillende soorten mensen. Nadat ze betrokken raakte bij de burgerrechtenbeweging in het begin van de jaren 1960, werden Hamer’s redenaarstalenten snel duidelijk; vooraanstaande activisten waren verbaasd over het feit dat ze haar toespraken niet schreef maar uit het hoofd hield. Eerwaarde Edwin King zei over Hamer: “Ze was een buitengewoon goede kok van huiselijke gerechten…ze hield ervan om te mixen, om te maken wat ze mensen te eten gaf om middernacht nadat ze thuiskwamen uit de gevangenis of ergens anders, om de perfecte kruiden of het recept voor haar gast vast te stellen,…nadat ze redenaar was geworden, begon ze de pittige onderdelen die ze in haar toespraken stopte te kiezen en uit te kiezen. Ze deed altijd het beste wat ze kon met wat ze had. Het eten, of de woorden, of de stem of het lied – ze koos wat nodig was om te overtuigen, te troosten of te behagen.” Op reis naar verschillende toespraken, hield Hamer niet alleen toespraken, maar zong ook, vaak met de Freedom Singers. Charles Neblitt, een van de leden, zei over Hamer: “We lieten haar alle liederen zingen die we deden en die ze kende. Ze legde haar hele zelf in haar zingen, wat een kracht aan de groep toevoegde…Wanneer iemand zijn innerlijke zelf in een lied legt, raakt dat mensen. Haar zang toonde het soort toewijding dat ze had – de strijd en de pijn, de frustratie en de hoop…Haar leven zou in dat liedje zitten.”

Hamer’s “southern black vernacular”, een aanduiding van de ontkenning van de toegang van zwarten, met name zwarte zuiderlingen, tot het standaard Amerikaans Engels, geeft de gevoelens en ervaringen van zwarte zuiderlingen weer, ondanks dat gebrek aan toegang. Volgens Davis Houck en Maegan Parker Brooks in The Speeches of Fannie Lou Hamer, “erkent de aanduiding ‘zwart’ aspecten van Hamer’s geracialiseerde ervaring die haar toespraak beïnvloedde. Bij het beschrijven van Hamer’s taalgebruik vinden we de term ‘vernacular’ bovendien preciezer dan ‘dialect’ of ‘taal’, omdat de etymologie van ‘vernacular’ – ontleend aan het Latijnse vernaculus en verna – een gevoel oproept van zowel ‘inheems in een regio’ als ‘dienstbaar aan iets anders’. In dit opzicht echoot ‘vernacular’ de bijzonderheid die door het regionale onderscheid wordt aangegeven, omdat het tegelijkertijd de relatie van macht en overheersing vertegenwoordigt die Hamer met haar woorden uitdaagde.”

Een van Hamers beroemdste toespraken was in de Williams Institutional Church in Harlem op 20 december 1964, samen met Malcolm X. In de toespraak, “Sick and Tired of Being Sick and Tired,” verhaalde Hamer over het geweld en het onrecht dat ze ondervond toen ze probeerde zich te laten registreren om te stemmen. Terwijl ze de nadruk legde op de verschillende gewelddaden die ze in het Zuiden had ervaren, was ze voorzichtig om ook het feit te benadrukken dat zwarten in het Noorden en overal in het land onder dezelfde onderdrukking leden. Het publiek was voor een derde blank en gaf Hamer een warm onthaal.