De winter is vroeg ingetreden in Tampere en een ijskoude nevel van deeltjes komt langzaam opzetten op de centimeter sneeuw die al onder de voeten ligt. Ondanks het feit dat mij was verteld dat ik temperaturen van -13C kon verwachten, ben ik slecht voorbereid, een feit dat iedereen die mij voorbij ziet stampen, met de armen om mijn lichaam klappend uit protest, direct ziet.
Als Tuomo en Leo meeleven, laten ze dat niet merken. De twee mannen zijn allebei in de zestig en perfect uitgerust voor dergelijke extremen. Ze treffen de laatste voorbereidingen voor ze gaan langlaufen in het stadspark, misschien wel 20 kilometer lang. Het parcours slingert en dipt tussen berijpte bomen en vanaf het begin zijn er tientallen felgekleurde figuren die tijdens hun middagpauze door de sneeuw ploeteren.
Er is niets bijzonders aan Tampere dat de skiërs hier brengt of, wat dat betreft, de fietsers, voetgangers en nordic walkers die hun weg zoeken over de paden en trottoirs, skiërs beroofd van hun ski’s. Afgezien van een overwicht aan rode bakstenen en fabrieken, waardoor het in de reisgidsen de bijnaam “het Manchester van Finland” kreeg, is Tampere typisch, de op twee na grootste stad van het land, ingeklemd tussen twee meren en op twee uur met de trein ten noorden van Helsinki.
Als Tampere typerend is voor Finland, is Finland allesbehalve typerend voor de wereld. Volgens sport- en gezondheidsdeskundigen is het een van de slechts twee landen die de neerwaartse spiraal naar terminaal couch potatoisme, of sedentaire inactiviteit om het officiële jargon te gebruiken, een halt hebben toegeroepen. Alleen Canada, hoewel Nieuw-Zeeland misschien een concurrent is, kan beweren evenveel te hebben gedaan om mensen van hun bank te krijgen en aan het sporten te krijgen.
Tuomo en Leo zijn klaar voor de start en werpen een blik naar beneden op de glooiende helling en over de rest van het parcours. In de verte worstelt een groep van zes of meer figuren tegen een lange helling, maar uiteindelijk bereiken ze de top voordat ze als één man rondploeteren en als een menselijke rollercoaster terug naar beneden skiën. “Het is een goed gevoel. Het houdt me in vorm zodat ik de dingen kan doen die ik wil doen,” zegt Tuomo, die eraan toevoegt dat het geen zin heeft naar het park te komen om minder dan 10 km te doen. “We komen hier met onze vrouwen,” voegt Leo toe. “Het is een van de weinige dingen die we samen kunnen doen. Wat zouden we anders met hen moeten doen?”
Het succesverhaal van Finland is des te indrukwekkender omdat het zichzelf van de grond heeft getild. “In de jaren zeventig hadden we het wereldrecord hartziekten,” zegt Pekka Puska, directeur van het Nationaal Instituut voor Volksgezondheid in Helsinki. De twijfelachtige eer was het onvermijdelijke gevolg van een Finse cultuur die zowat elke risicofactor voor hartziekten omarmde die er is. “Het idee was toen dat een goed leven een zittend leven was. Iedereen rookte en at veel vet. Finse mannen zeiden altijd dat groenten voor konijnen waren, niet voor echte mannen, dus aten mensen gewoon geen groenten. De hoofdvoedingsmiddelen waren boter op brood, volle melk en vet vlees,” zegt hij.
Het huidige Finland is een heel andere plek. De hoogste sterftecijfers hebben de regering doen besluiten tot een grootscheepse campagne om de volksgezondheid drastisch te verbeteren. En het lijkt te hebben gewerkt. Het aantal mannen dat sterft aan hart- en vaatziekten is met ten minste 65% gedaald en het aantal sterfgevallen door longkanker is met een vergelijkbare marge gedaald. De lichaamsbeweging is toegenomen en Finse mannen leven nu zeven jaar langer en vrouwen zes jaar langer dan voor de invoering van de maatregelen. Nu Finland zo ver is gekomen, staat het in de schijnwerpers van gezondheidsfunctionarissen uit de hele wereld die wanhopig willen weten wat de Finnen zo goed hebben gedaan.
Het verhaal begint in de dunbevolkte grensregio Noord-Karelië in Oost-Finland. Als enige deel van de hele provincie dat Fins bleef na de Sovjet-bezetting in de Tweede Wereldoorlog, was Noord-Karelië de minst gezonde regio van een wanhopig ziek land. In 1972 werd het de focus van wat de weg naar herstel van het land zou worden.
“De grootste vernieuwing was grootschalige, op de gemeenschap gebaseerde interventie. We probeerden hele gemeenschappen te veranderen,” zegt Puska. In plaats van een massale campagne waarin mensen werd verteld wat ze niet moesten doen, bestookten de ambtenaren de bevolking met positieve stimulansen. In dorpen werden “stop en win”-wedstrijden voor rokers gehouden, waarbij degenen die een maand lang geen sigaret opstaken, prijzen wonnen. Hele steden werden tegen elkaar opgezet in cholesterolverlagende krachtmetingen. “We gingen naar binnen, maten het cholesterolgehalte van iedereen en gingen twee maanden later terug,” zegt Puska. De steden die het cholesterolgehalte het meest hadden verlaagd, wonnen een collectieve prijs. “We vertelden de mensen niet hoe ze hun cholesterol moesten verlagen, dat wisten ze zelf wel. Het was geen educatie die ze nodig hadden, het was motivatie. Ze moesten het zelf doen. “
Lokale wedstrijden werden gecombineerd met ingrijpende veranderingen in de wetgeving op nationaal niveau. Alle vormen van tabaksreclame werden zonder meer verboden. Boeren werden bijna gedwongen om vetarme melk te produceren of een nieuwe variëteit van koolzaad te verbouwen die speciaal voor de regio was gekweekt en die voor het eerst binnenlandse plantaardige olie op grote schaal beschikbaar zou maken. Voorheen werden de landbouwers voor vlees en zuivelproducten betaald op basis van het vetgehalte van het product. De veranderingen erkenden de tekortkoming en koppelden de betaling in plaats daarvan aan de hoeveelheid eiwitten die het product bevatte.
Vaak werden de maatregelen aangevallen als zijnde onpatriottisch. Finland is een zuivelland dat rijk is aan zuivel en het marginaliseren van melkveehouders werd door velen met minachting bekeken. Maar er waren manieren om de protesten te omzeilen. Toen de ambtenaren zeiden dat de bevolking fruit moest gaan eten, stroomden de protesten binnen dat fruit zou moeten worden geïmporteerd. Om de boeren te sussen werd de regeling zodanig aangepast dat de teelt van bessen, die goed gedijen in een Baltisch klimaat, werd gestimuleerd. Nu heeft Finland een gezonde industrie die allerlei bessen produceert, van rode bessen tot bramen.
In de loop van de tijd zijn de Finse autoriteiten erin geslaagd de zoutinname terug te dringen, een cruciale maatregel om de bloeddruk te verlagen, en het cholesterolgehalte in het bloed is gedaald, evenals het vetgehalte en het roken. In 1972 rookte meer dan de helft van de mannen van middelbare leeftijd in Noord-Karelië. Nu is dat ongeveer 30% en heeft het land een van de laagste rookpercentages ter wereld, ondanks het feit dat de strenge antirookwetten nog niet volledig zijn ingevoerd.
De eerste maatregelen in Noord-Karelië waren grotendeels succesvol om de bevolking van haar basisdieet van vet en sigaretten af te helpen, maar het probleem van inactiviteit bleef bestaan. Toen de in Noord-Karelië uitgeteste maatregelen in het hele land werden herhaald, werd een nieuwe inspanning om de mensen in beweging te krijgen, op gang gebracht. Na voeding en roken is lichaamsbeweging waarschijnlijk de belangrijkste factor voor de gezondheid: inactieve mensen hebben een grotere kans op hartaandoeningen en diverse vormen van kanker, en lopen een hoger risico op diabetes en hoge bloeddruk.
Wat opvalt aan het Finse programma om mensen lichamelijk actiever te maken, is de omvang en reikwijdte ervan en de duur van de actie. Het programma sloeg ook van meet af aan de juiste toon aan, ten eerste door leuke activiteiten te verkopen aan mensen die toevallig lichaamsbeweging nodig hadden, en ten tweede door ervoor te zorgen dat lichaamsbeweging de goedkope en gemakkelijke keuze was die men kon maken.
Van meet af aan hadden de Finse plannen het voordeel dat geld van Helsinki werd overgeheveld naar de lokale overheden, die verantwoordelijk werden gemaakt voor de bevordering van lichaamsbeweging. Voor de hand liggende resultaten waren goedkope, schone zwembaden, balsportparken en goed onderhouden sneeuwparken zoals dat in Tampere. Maar minder voor de hand liggend waren wat medici “ongewone ingrepen” zouden kunnen noemen.
“Er waren steden waar de kroegen vol zaten met mannen van middelbare leeftijd die weinig anders leken te doen dan drinken, “zegt Ilkka Vuori, een fitnessexpert aan de universiteit van Tampere en ex-directeur van het Centrum voor Gezondheidsbevordering van het UKK-instituut in Tampere. “Ze waren een moeilijk te bereiken groep, dus gingen teams naar de cafés, spraken met hen en onderhandelden over wat ze eventueel zouden willen doen als oefening. “Bijna 2 000 mannen in één regio kregen fietsen te leen en werden meegenomen op tochten, ze werden in een zwembad verleid, of ze kregen een kans op balspelen of langlaufen. “Het ging erom ideeën op te doen die op zo’n lokaal niveau zouden werken,” zegt Vuori. “Het succes hing ervan af. “
Het Britse equivalent dat er het dichtst bij kwam, werd twee jaar geleden uitgeprobeerd. Onder de naam “Fat men in pubs” van Len Almond, de stichtend directeur van het National Centre for Physical Activity and Health aan de Loughborough University, was het programma minder ambitieus dan zijn Finse tegenhanger – het was louter bedoeld om na te gaan welke vormen van lichaamsbeweging drinkende mannen van middelbare leeftijd zouden kunnen overwegen. “We brachten hen samen en beloofden hen bier gedurende de hele tijd dat ze praatten. Ze waren heel openhartig. Ieder van hen vond lichaamsbeweging prima. Goed voor alle anderen,” zegt Almond. “Er was absoluut geen kans om ze zelfs maar zover te krijgen dat ze hun auto minder gebruikten en meer gingen lopen. “
In Finland heeft het voortdurend vernieuwen en opzetten van programma’s ervoor gezorgd dat fitness in het publieke bewustzijn blijft en dat eventuele vorderingen op fitnessgebied niet wegglijden zodra de bal weer in de schuur ligt of de ski’s voor het seizoen zijn opgehangen. Onlangs werd “Jong Finland” opgericht om zelfs de meest onsportieve kinderen aan het sporten te krijgen. “Wat we zagen gebeuren was dat de zwaksten, de minst vaardigen en de zwaarlijvigen vroegtijdig met sport stopten en dat zijn nu juist degenen die het het hardst nodig hebben,” zegt Vuori. Om het probleem aan te pakken, werd geprobeerd het competitieve karakter van sport te temperen. Doelpunten werden niet geteld, overwinningen niet gevierd en winnende teams niet gepromoveerd. Hoewel het voor sommigen de angst voor de spelmiddag kan wegnemen, is het een strategie die niet door iedereen wordt gesteund. “Sommige mensen betwijfelen hoe ver we daarmee kunnen gaan, maar het functioneert in ieder geval op enige schaal,” zegt Vuori.
In de afgelopen tien jaar zijn in heel Finland honderden lokale programma’s opgezet om voorheen inactieve mensen aan te zetten tot fietsen, nordic walking, langlaufen en balspelen, allemaal gratis of met aanzienlijke subsidies om ervoor te zorgen dat niemand werd uitgesloten.
Maar terwijl de ene tak van sport erop gericht was mensen in hun vrije tijd aan het bewegen te krijgen, werd in een andere tak gezocht naar manieren om meer lichaamsbeweging in de dagelijkse routines van mensen te verweven – een soort stiekeme lichaamsbeweging. In een tijd waarin mensen vaak als excuus aanvoeren dat ze niet genoeg tijd hebben om te bewegen, werd dit gezien als de enige manier om sommige groepen te bereiken. Het woon-werkverkeer werd een voor de hand liggend doelwit en er werden campagnes opgezet om mensen aan te moedigen meer te lopen en te fietsen. De gezondheidsboodschappen die werden uitgedragen, werden ondersteund door actie in het veld: honderden kilometers nieuwe wandel- en fietspaden werden aangelegd om netwerken naar de steden te vormen, en er werd geld uitgetrokken om ze goed te onderhouden en ’s nachts te verlichten.
De mensen ertoe bewegen meer te lopen en te fietsen kan een delicate beslissing zijn in een land als Finland, waar het gedurende meer dan een paar maanden per jaar zo koud kan zijn dat de grond ijzig wordt. “Het is een enorm probleem voor oudere mensen, omdat ze niet naar buiten gaan als ze het te glad zullen vinden,” zegt Vuori. Maar het is een probleem dat wordt aangepakt. Door een herziening van de staatswet zijn de huizen langs een straat nu op veel plaatsen verantwoordelijk voor het sneeuw- en ijsvrij houden van het trottoir voor hun huis. Het klinkt niet als een wet waar velen zich aan zouden houden, maar Vuori zegt dat het heel serieus wordt genomen. “Als ze het niet doen, krijgen ze een boete en als er iemand valt, kunnen ze een proces aanspannen,” zegt hij. “Het lijkt een kleinigheid, maar dit soort maatregelen maken een groot verschil. “
Om de kans te verkleinen dat mensen voor een stevige wandeling een ongeluk krijgen, heeft de overheid schoenfabrikanten aangemoedigd om met anti-slip zolen te komen. En alsof dat nog niet genoeg is, kunnen ouderen in veel steden gratis setjes spikes krijgen om aan hun schoenen te bevestigen. “De hoop is dat ze dan niet meer zo vaak vallen omdat ze dan gemakkelijk hun heup kunnen breken,” zegt Vuori.
De laatste praktische maatregel die wordt genomen is het project Bewegingsvoorschrift. Het is gebaseerd op een idee uit Nieuw-Zeeland en moedigt huisartsen aan hun patiënten lichaamsbeweging voor te schrijven, net als medicatie. Uit voorlopige resultaten blijkt dat vooral ouderen op advies van de huisarts vijf tot zes keer actiever zijn geworden.
Observators van het Finse succesverhaal zijn nu bezig na te gaan hoe zij dergelijke drastische verbeteringen in hun eigen land kunnen doorvoeren. Sommigen beweren dat Finland het gemakkelijker heeft gehad dan vele andere landen, omdat de Finse burgers blij zijn in een betuttelende staat te leven. Vuori vindt dat de term betuttelingsstaat te sterk is, maar geeft toe dat Finland voordelen had die andere landen misschien niet hadden. “In Groot-Brittannië is misschien een groter deel van de bevolking van mening dat het niet aan de staat is om te zeggen wat we mogen drinken en eten, of of we mogen roken. In Finland zijn we, ongeacht je politieke opvattingen, tamelijk gehoorzaam en hebben we vertrouwen in de staat en de media. Maar de mensen zijn ook goed opgeleid, ze horen de boodschappen die wij uitdragen en ze weten dat die verstandig zijn,” zegt Vuori.
Onder de oefendeskundigen in Groot-Brittannië wordt algemeen erkend dat, ongeacht hoe het Finse volk zijn ambtenaren ziet, wat daar is gedaan meer heeft gewerkt dan velen hadden durven hopen. “Ze deden het voor de lange termijn, ze hielden de promotie vol om lichaamsbeweging belangrijk te maken en belangrijk te houden. Ze maakten gebruik van hun kracht, namelijk de liefde voor buitensporten, en gaven subsidies voor projecten op lokaal niveau. Dat is wat daar is gebeurd en eerlijk gezegd is het nergens anders gebeurd”, zegt Fiona Bull, mededirecteur van het National Centre for Physical Activity and Health.
Andere landen hebben de Finse strategie aangepast aan hun eigen cultuur in een poging het succes te evenaren. In Brazilië hebben gemeenschappen activiteiten rond dansen gestimuleerd. De uitdaging in Groot-Brittannië is de activiteit te vinden die de mensen graag doen. “Het probleem is dat we uit een tijdperk komen waarin we vastzitten aan het idee van specifieke activiteiten op vaste plaatsen en tijdstippen,” zegt Bull. “Het is moeilijk om een sportscenario te beschrijven dat de massabevolking aanspreekt. Mensen denken: ‘Sportscholen zitten vol met zwetende mannen en magere vrouwen … Zwemmen zwembaden zijn mensy … Ik zou kunnen fietsen, maar sommige fietspaden zijn vreselijk …’ We moeten activiteit toegankelijk, leuk en gezellig maken. “
Len Almond zegt dat de regering de verschillende belangengroepen, waaronder de Countryside Agency, die wandelen stimuleert, en Sustrans, die fietsen stimuleert, moet samenbrengen om een landelijke, maar lokaal gerichte strategie te ontwikkelen om meer lichaamsbeweging te stimuleren. Volgend jaar kunnen plattelandsgemeenschappen kennismaken met “green movement”, een programma dat tuinieren en natuurbehoud als een vorm van lichaamsbeweging wil aanmoedigen. “Als je mensen kunt laten inzien dat een hele reeks dingen een vorm van lichaamsbeweging is, kunnen we ze misschien zover krijgen dat ze er meer van gaan doen”, aldus Almond.
Hoewel Finland algemeen wordt beschouwd als een voorbeeld van hoe het goed moet, is het zeker geen land van utopische fitness waar managers hun werknemers ’s ochtends bij het joggen high five’s geven en niemand urenlang voor de TV zit pizza te kauwen. Nu de grote verbeteringen zijn doorgevoerd, staat Finland voor nieuwe uitdagingen. Een enorme toevloed van auto’s in de jaren tachtig betekent dat minder mensen nu te voet of met de fiets naar het werk gaan. Een toename van zwaarlijvigheid is niets vergeleken met wat Groot-Brittannië meemaakt, maar niettemin aanzienlijk. En uit gegevens van het leger – de nationale dienstplicht – blijkt dat de fitheid bij binnenkomst, gemeten door een loopoefening, sinds de jaren zeventig gestaag is afgenomen.
Mikael Fogelholm, directeur van het UKK-instituut in Tampere, zegt dat uit onderzoek blijkt dat 40% van de mannen en 35% van de vrouwen in Finland nog steeds niet actief genoeg zijn. “Het is goed dat 60% het goed doet, maar het kan nog veel beter. Totale lichamelijke inactiviteit is een groot risico voor de gezondheid,” zegt hij. Wat voldoende is, hangt af van wat je doet. Fogelholm beveelt actieve lichaamsbeweging aan – in wezen om de dag sporten of fitnessen – van twee tot drie uur per week, of dagelijkse “leefstijlactiviteit”, waaronder lopen naar het werk of naar de winkels, tuinieren of krachtig schoonmaken gedurende drie tot vier uur per week.
“Mensen hebben het er altijd over dat ze niet genoeg tijd hebben. Ik vind dat onzin. Als je het zo druk hebt dat je niet eens een stevige wandeling kunt maken, dan is je leven een puinhoop,” zegt Fogelholm. “Als mensen de tijd die ze op een dag aan tv-kijken besteden, zouden gebruiken om een hele week te bewegen, zouden we geen probleem hebben. “
Met de publicatie van het Witboek Volksgezondheid van de regering in november vorig jaar is Groot-Brittannië nu, zij het enkele decennia na Finland, klaar om een gezamenlijke inspanning te leveren om de lichamelijke fitheid te verbeteren. Het probleem voor alle betrokkenen is dat verbeteringen in het vervoer, de opkomst van zittend werk en ontwikkelingen in de technologie allemaal samenzweren om het leven minder actief te maken. Ons ertoe aanzetten ons lichaam meer te gebruiken als dat niet nodig is, druist sterk in tegen de stroom van verandering.
“De uitdaging waar we voor staan, is hoe we op het punt komen waar de vraag is waarom je niet aan lichaamsbeweging doet in plaats van het tegenovergestelde,” zegt Almond.
Hoe de rest van de wereld fit wordt
De enige manier om een land van couch potatoes fit te krijgen, is door projecten op te starten om het probleem vanuit verschillende invalshoeken aan te pakken, zegt Tim Armstrong van de Wereldgezondheidsorganisatie. Op regeringsniveau betekent dit dat niet alleen de gezondheids- en sportafdelingen erbij moeten worden betrokken, maar ook de stedenbouwkundigen en de beheerders van de vervoersnetwerken. “Het heeft geen zin om mensen alleen maar te vertellen dat ze lichamelijk actief moeten zijn”, zegt hij. .
In de Colombiaanse hoofdstad Bogotá werd de winst van een openbaar elektriciteitsbedrijf gebruikt om de straten schoon te maken en nieuwe fietspaden aan te leggen. “Massa’s mensen kwamen om ze te gebruiken en het maakte de plaats ook veel veiliger,” zegt Armstrong.
In Zweden zijn verschillende programma’s gestart om mensen aan het fietsen te krijgen. In Helsingborg kregen de inwoners gratis kaarten op zakformaat met fietsroutes, terwijl in Göteborg teams van maximaal 40 mensen van plaatselijke bedrijven in het kader van een grootschaliger programma de opdracht kregen om in vijf maanden 30 keer te fietsen, waarbij elke tocht meer dan 2 km moest bedragen. Elk teamlid kreeg een gratis waterdichte poncho en de teams die slaagden, gingen door naar de loterij. De prijs: een cruise naar Newcastle.
Nederland en België hebben fietsbevorderende programma’s voor ouderen opgezet nadat uit onderzoek was gebleken dat zij niet alleen het grootste risico liepen om van de weg te raken, maar ook dat zij vaak ophielden met fietsen omdat het verkeer te druk was. De deelnemers kregen een assertieve fietscursus waarin tips werden gegeven over hoe je op de fiets moet stappen, hoe je plotseling moet stoppen en hoe je met één hand moet fietsen.
Het fietsen wordt ook gestimuleerd in het Verenigd Koninkrijk, waar de groep Sustrans schoolkinderen voorlicht over de voordelen van fietsen, nadat uit een National Travel Survey was gebleken dat meer dan een derde van de basisschoolkinderen en meer dan een vijfde van de middelbare schoolkinderen met de auto naar school gaat. Uit de resultaten van het onderzoek blijkt dat het fietsen met meer dan 50% is toegenomen in sommige scholen waar het programma werd getest.
Vele landen hebben zich geconcentreerd op het bevorderen van lopen. In Udine, Italië, hebben groepen ouders-leraren de handen ineengeslagen om te onderzoeken wat de veiligste routes zijn om lopend naar school te gaan. In Israël werd een veel grotere inspanning geleverd om mensen aan het wandelen te krijgen door in het hele land vrijwilligers van boven de 60 te werven die van wandelen hielden. De vrijwilligers leidden dan wandelgroepen in de plaatselijke wijken. Om ervoor te zorgen dat zij werden opgemerkt – 40% van de voetgangers die op de Israëlische wegen worden aangereden zijn bejaarden – kreeg elke wandelaar een pet en reflectoren op.
In de Finse stad Jyväskylä maakten de plaatselijke autoriteiten zich zorgen over het feit dat ouderen binnen bleven, vooral in de winter, omdat het donker was en de trottoirs glad waren. Om het hun gemakkelijker te maken te bewegen, haalden zij de busmaatschappijen over te stoppen bij dagcentra en bejaardentehuizen en vervolgens bij het plaatselijke zwembad. Het zwembad betaalde de bustarieven en zo werden gepensioneerden uit 17 voorsteden aangetrokken, meestal voor aqua-aerobics.