Foetus, ook wel gespeld als foetus, het ongeboren jong van een gewerveld dier, met name van een zoogdier, nadat het de voor zijn soort typische basisvorm en structuur heeft bereikt.
SuperStock
Een korte behandeling van de foetus volgt. Voor meer informatie over de menselijke foetus, zie zwangerschap.
Biologen spreken arbitrair over de vroegste ontwikkelingsstadia van de bevruchte eicel als de embryonale periode, die eindigt wanneer de uitwendige vorm van het embryo duidelijk begint te lijken op de pasgeborene van de groep waartoe het behoort. De volgende periode, die culmineert in de geboorte, is de foetale periode. In de menselijke ontwikkeling vindt deze overgang plaats in ongeveer de achtste week na de bevruchting. De foetale fase wordt gekenmerkt door een verhoogde groei en door de volledige ontwikkeling van de orgaansystemen.
Zekere genetische afwijkingen van de menselijke foetus kunnen leiden tot de geboorte van het kind vóór de volle termijn. Als de uitdrijving plaatsvindt voordat de foetus een ontwikkelingsstadium heeft bereikt dat ver genoeg is om buiten de baarmoeder te kunnen leven (20 tot 22 weken), wordt dit een spontane abortus of miskraam genoemd. De uitdrijving van een dode foetus daarna wordt beschouwd als doodgeboorte en van een levende foetus als vroeggeboorte. Een vroeggeboorte is een geboorte die meer dan drie weken na de verwachte bevallingsdatum plaatsvindt.
De vooruitgang in DNA-sequencingtechnologieën heeft wetenschappers in staat gesteld het menselijk foetaal genoom te reconstrueren aan de hand van genetisch materiaal dat is geïsoleerd uit het bloed van de moeder en het speeksel van de vader. Instrumenten voor sequentiebepaling van het foetale genoom zijn vooral waardevol op het gebied van prenatale diagnostiek, waar niet-invasieve testmethoden, zoals die welke zijn gebaseerd op de analyse van bloed of speeksel van de ouders, het risico van miskramen als gevolg van het verzamelen van foetaal of placentaal weefsel bij procedures zoals vruchtwaterpunctie en vlokkentests aanzienlijk zouden kunnen verminderen.