Francis Cabot Lowell werd geboren in Newburyport, Massachusetts, als zoon van John Lowell, een vooraanstaand advocaat, en Susanna Cabot, de dochter van een welvarende familie van koopvaardijschippers. Lowell behaalde in 1793 een Harvard-diploma en ging kort daarna de zee op op familieschepen. Zijn huwelijk in 1798 met Hannah Jackson verbond hem met twee andere aanzienlijke scheepvaartfamilies. In 1810 was hij zelf een groot koopman; zijn handel strekte zich uit over Europa, Canada, India en China.
In 1810 bracht Lowell een uitgebreid bezoek aan Engeland, waar hij gefascineerd raakte door het elektrische weefgetouw, dat in Amerika nog niet verkrijgbaar was. Omdat het verboden was modellen of ontwerpen uit te voeren, bestudeerde hij de weefgetouwen zo grondig dat hij ze, met de hulp van een bekwame monteur, Paul Moody, uit zijn geheugen en aan de hand van tekeningen kon laten reproduceren toen hij naar Boston terugkeerde. Het elektrische weefgetouw was van cruciaal belang in de Amerikaanse poging om te concurreren op het gebied van textielproductie in een tijd waarin kapitaal en technologische superioriteit nog steeds aan de Engelsen toebehoorden.
De Boston Manufacturing Company werd in 1812 opgericht met een toegestaan kapitaal van 400.000 dollar. Lowell, vijf zwagers en anderen in de handelsgemeenschap verstrekten de grote sommen kapitaal die nodig waren voor wat al snel een grote onderneming werd. In 1814 werd in Waltham, Massachusetts, een fabriek in bedrijf genomen die niet alleen gebruik maakte van het weefgetouw, maar ook voor het eerst alle processen voor het spinnen en weven van katoenen stoffen onder één dak omvatte. De fabriek in Waltham was de moeder van de beroemde fabrieken in Lowell, Mass. Lowell was een van de eerste Amerikaanse bedrijfssteden, gekenmerkt door een paternalisme dat zowel geprezen als vervloekt is.
Lowell was een actieve lobbyist voor het beschermende tarief en was in 1816 invloedrijk bij het tot stand brengen van het eerste Amerikaanse tarief dat het principe van de “jonge industrieën” erkende en voorzag in een aanzienlijke heffing op buitenlandse katoenproducten. Lowell stierf op de jonge leeftijd van 42 jaar en liet een dochter en drie zonen na, van wie er één, Francis Cabot Lowell II, de leidinggevende capaciteiten van zijn vader zou erven en een leidende positie in de groeiende textielindustrie zou verwerven. Na Lowells dood in 1817 produceerden de onderling verbonden familiebedrijven ook textielmachines.