In december 1792, plaatste de Nationale Conventie de afgezette Lodewijk XVI voor het gerecht. Na weken van getuigenissen en argumenten spraken de afgevaardigden van de Conventie zich uit voor de schuld van Lodewijk en veroordeelden hem tot de doodstraf. Op 21 januari 1793 werd Lodewijk Capet, zoals hij toen officieel heette, naar de guillotine gebracht en onthoofd ten overstaan van duizenden van zijn vroegere onderdanen. Het proces en de executie van Louis XVI zouden in Frankrijk en de rest van de wereld opzien baren.
Achtergronden
Het lot van de koning werd waarschijnlijk beslist na de aanslag van 10 augustus op de Tuilerieën. Terwijl Lodewijk en zijn gezin hun toevlucht zochten in de kamer van de Wetgevende Vergadering, riep de menigte buiten om hun arrestatie en de afschaffing van de monarchie.
De afgevaardigden van de Assemblee stemden uiteindelijk met beide in. De voormalige koning werd uit zijn ambt ontheven, gearresteerd en overgebracht naar de Tempel, een oud fort in de noordelijke wijk van Parijs. Ontdaan van zijn koninklijke en adellijke titels, werd Lodewijk bekend als ‘burger Lodewijk Capet’, een meer nederige naam die was afgeleid van zijn voorouders.
Publiekelijk werd aangedrongen op berechting van de koning, maar dit werd juridisch sterk ontraden. De grondwet van 1791, die nog van kracht was toen de koning werd gearresteerd, plaatste de monarch buiten de jurisdictie van de rechtbanken. Zij beschermde hem ook tegen elke andere straf dan onttroning.
Tribunaal of geen tribunaal?
Op 7 november 1792, diende de wetgevende commissie van de Nationale Conventie een verslag in met de vraag: “Is Lodewijk XVI ‘berechtbaar’ voor de misdaden die hij op de grondwettelijke troon zou hebben begaan?” De Conventie zou een groot deel van de volgende maand over deze vraag debatteren.
De September Bloedbaden twee maanden eerder wierpen een lange schaduw over deze werkzaamheden. Veel van de afgevaardigden van de Conventie waren radicale democraten geweest in de Wetgevende Vergadering en de Jacobijnse club – maar de moedwillige slachtpartij begin september verontrustte deze redelijke mannen. De revolutie leek te snel te gaan en af te glijden naar een heerschappij van de maffia. De koning berechten en mogelijk onder de guillotine leggen zou de onrust kunnen versnellen en Frankrijk in anarchie of burgeroorlog kunnen storten.
Twee van de afgevaardigden van de Conventie, Charles-François Morisson en Claude Fauchet, stelden dat de koning alleen volgens de grondwet van 1791 kon worden berecht; er was geen andere wet die op hem van toepassing was. Jean-Marie Rouzet was van mening dat de koning verantwoordelijk was voor zijn misdaden, maar vond dat een proces tegen hem provocerend en mogelijk ontwrichtend was en niet in het nationaal belang.
Maximilien Robespierre daarentegen vond dat een proces niet nodig was. Het volk had zijn oordeel over de koning al geveld, aldus Robespierre, met zijn acties op 10 augustus.
De zitting begint
Op 3 december besloot de Nationale Conventie dat Lodewijk voor het gerecht kon en zou worden gedaagd. Omstreden was dat de Conventie zelf als rechter en jury zou optreden. Omdat er geen juridisch precedent of grondwettelijke mogelijkheid bestond voor een wetgevende macht om als rechtbank op te treden, was het besluit van de Conventie hoogst onregelmatig en van twijfelachtige wettigheid.
Het proces tegen de koning begon een week later, op 11 december 1792. In de weinige dagen die hem ter beschikking stonden stelde Lodewijk een verdedigingsteam samen met enkele van de beste advocaten van Frankrijk: de begenadigde redenaar Raymond de Sèze; François Tronchet, die Lodewijk had ondervraagd na zijn arrestatie in Varennes; en Guillaume Malesherbes, de gepensioneerde jurist en voormalig minister van Staat.
Deze mannen bereidden de verdediging van de koning grondig voor en brachten deze met kracht, ondanks de gevaren voor hun carrière en hun leven. De Sèze, die maar weinig tijd had gekregen om zich voor te bereiden en vier dagen lang nauwelijks had geslapen, hield een briljante openingstoespraak waarin de onschendbaarheid van de koning en de ongeschiktheid van de Conventie om over hem te oordelen centraal stonden:
“U wilt zich uitspreken over het lot van Lodewijk, maar u bent het zelf die hem beschuldigt! Jullie willen je uitspreken over het lot van Louis, maar jullie hebben je al uitgesproken. U wilt zich uitspreken over het lot van Lodewijk, maar uw meningen zijn al over heel Europa verspreid.”
Louis’ verdediging
De voormalige koning was zeer persoonlijk betrokken bij zijn verdediging. Hij bracht elke dag uren door met zijn advocaten; hun discussies, later beschreven door Malesherbes en Lodewijks lijfknecht Jean-Baptiste Cléry, waren intelligent en levendig.
De koning had het laatste woord over juridische argumenten en over het toezicht op en de goedkeuring van alle toespraken. Hij stond niet toe dat zijn raadslieden beweerden dat hij onwetend was over de wet, noch stond hij toe dat zij medelijden opriepen met emotieve taal. Onder Louis’ instructies richtten zijn advocaten zich in plaats daarvan op zijn grondwettelijke onschendbaarheid als vorst en de onwettigheid van het proces.
Raymond de Sèze ontleedde de aanklachten een voor een en weerlegde vakkundig de beweringen dat de koning schuldig was aan gebroken eden, buitenlandse agressie, emigranten, militaire mislukkingen, bloedvergieten op het Champ de Mars en in de Tuilerieën.
Maar hoewel de afgezette koning meesterlijke pleitbezorgers en briljante mannen aan zijn zijde had, werd hij verdoemd door zijn eigen getuigenis. Lodewijks uitspraken in de getuigenbank varieerden, net als veel van zijn uitspraken op de troon, van koppig en verontwaardigd tot ontwijkend en weifelend.
Om aanspraak te kunnen maken op de onschendbaarheid die de grondwet bood, moest Lodewijk zich presenteren als een vorst die de grondwet vertrouwde. Gezien het politieke klimaat binnen en buiten de Conventie zou er een meesterlijke prestatie nodig zijn geweest om de voormalige koning te redden, maar zijn antwoorden tijdens het kruisverhoor waren verre van meesterlijk.
Geschuld en veroordeling
Op 15 januari 1793 spraken de afgevaardigden van de Conventie zich na een korte beraadslaging unaniem schuldig uit, 693 stemmen tegen nul. In totaal onthielden 49 afgevaardigden zich van stemming of waren afwezig.
De vraag was nu wat er met de koning zou gebeuren. Buiten de Conventie schreeuwden de gootpers en de Parijse secties om zijn executie. Ook de Jacobijnen binnen de Conventie steunden de doodstraf.
De Girondijnen vreesden echter de gevolgen van het buigen voor de Parijse menigte en het executeren van de koning zonder een publiek mandaat. Sinds Kerstmis 1792 hadden de Girondijnse afgevaardigden gelobbyd voor een appel au peuple (‘oproep aan het volk’) – in feite een nationaal referendum over de vraag of de koning moest sterven. Deze kwestie legde de kloof tussen de in Parijs gecentreerde Jacobijnen en de nationaal gezinde Girondijnen nog duidelijker bloot.
Het lot van de koning werd uiteindelijk op 17 januari beslist. De jakobijnen wonnen met 424 tegen 283 stemmen de motie voor een appel au peuple en de steun van de vlakte. De Conventie stemde vervolgens 387 tegen 334 voor de terechtstelling van de voormalige koning. Een groep van 72 afgevaardigden diende een aanvullende motie in waarin werd aangedrongen op clementie en gratie voor de koning, maar deze motie werd verworpen met 380 tegen 310 stemmen.
De veroordeelde koning
De Conventie legde op 20 januari de laatste hand aan het doodvonnis van de voormalige koning en beval hem binnen 24 uur te executeren.
Bij ontvangst van dit bevel vroeg Lodewijk om drie dagen uitstel van executie, om afscheid te nemen van zijn vrouw en kinderen en zich voor te bereiden “om te verschijnen in de tegenwoordigheid van de Almachtige God”. Louis kreeg op de avond van 20 januari een laatste bezoek van Marie Antoinette en zijn kinderen, maar zijn andere verzoeken werden afgewezen.
Op 21 januari ontwaakte de vroegere Lodewijk XVI, de laatste absolutistische koning van Frankrijk, voor zonsopgang en ontving de mis van een niet-jubelende priester. Hij stapte in een koets en werd meegenomen op een omweg door Parijs, door straten omzoomd met soldaten en sans-culottes. Een koningsgezind complot om de koning te redden liep op niets uit.
Om 10 uur kwam de koets aan op de Place de la Révolution, voorheen de Place de Louis XV, een openbaar plein tussen de Champs-Élysées en de Tuilerieën. De executie werd bijgewoond door een menigte van meer dan 100.000 mensen, zodat er talrijke verslagen bestaan over de ondergang van de koning. Dit verslag is afkomstig van een royalist, Bernard genaamd, die de gebeurtenissen van 21 januari beschreef in een brief aan zijn moeder:
” wilde het volk toespreken vanaf het schavot, maar werd onderbroken door tromgeroffel en gegrepen door de beulen, die hem recht onder het fatale mes duwden. Hij kon alleen nog met krachtige stem de volgende woorden uitspreken: “Ik vergeef mijn vijanden. Ik vertrouw erop dat mijn dood zal zijn voor het geluk van mijn volk, maar ik treur om Frankrijk en ik vrees dat zij de toorn van de Heer zal ondergaan’. De koning trok zijn mantel uit aan de voet van het schavot. Toen iemand hem wilde helpen, zei hij opgewekt: “Ik heb geen hulp nodig”… Op het schavot bond de beul zijn handen op zijn rug en knipte vervolgens zijn haar af. Na zijn dood werden zijn lichaam en hoofd naar het kerkhof van de parochie gebracht en in een put van 15 meter diep gegooid, waar ze werden verteerd met ongebluste kalk.”
Respons
Het nieuws van Louis’ executie schokte Europa. In Groot-Brittannië werd vernietigend gereageerd op de guillotine van de koning. De Londense pers, die in 1792 de revolutie had afgeschreven als een afglijden naar anarchie, schilderde de executie van de koning af als een nodeloze daad van regicide. Terwijl de bloeddorstige sans culottes zich verheugden, schreef The Times, konden “eerlijke burgers… hun oprechte verdriet niet onderdrukken en rouwden in besloten kring”.
Vier dagen na Lodewijks dood werd de Franse ambassadeur door Engeland het land uitgezet. De Nationale Conventie verklaarde op 1 februari de oorlog aan Engeland. De Russische keizerin Catharina de Grote verbrak ook de diplomatieke betrekkingen met Frankrijk, terwijl de heersers van Oostenrijk en Pruisen opdracht gaven tot een aanzienlijke escalatie van de militaire acties tegen het revolutionaire Frankrijk.
In de Verenigde Staten, een natie die haar onafhankelijkheid had veroverd met de steun van de dode koning, was de reactie meer ingetogen. Amerikanen rouwden om de dood van Lodewijk de man – maar niet om de dood van zijn monarchie. Sommige radicale Amerikaanse journalisten gingen zelfs zover te suggereren dat de voormalige koning zijn volk had verraden en had gekregen wat hij verdiende.
“De koning had zijn verdediging bepaald op het moment van zijn verhoor, en het was zijn beslissing en de zijne alleen. Hij zou zich niet verdedigen als een gezalfde koning, maar als een constitutionele monarch die zijn ambtseed had afgelegd. Hij was vastbesloten voor zijn leven te vechten door zijn onschuld aan te tonen in een procedure op tegenspraak. Hij maakte zich geen illusies over de uitkomst van het proces, zoals hij tijdens hun eerste gesprek tegen Malesherbes zei: “Ik ben er zeker van dat ze me zullen laten omkomen. Ze hebben de macht en de wil om dat te doen. Dat doet er niet toe. Laten we ons met mijn proces bezighouden alsof ik kan winnen, en ik zal winnen, want de herinnering die ik zal nalaten zal zonder smet zijn.”
David P. Jordan
1. Eind 1792 stelde de Nationale Conventie de afgezette koning, Lodewijk XVI, terecht wegens misdaden tegen het Franse volk. In een omstreden juridische stap besloten de afgevaardigden van de Conventie dit proces zelf te voeren.
2. Volgens de grondwet van 1791 werd de koning als onschendbaar beschouwd en kon hij daarom niet worden vervolgd of gestraft. De advocaten van Lodewijk gebruikten dit als hun belangrijkste verdediging, met het argument dat de besluiten van de koning geldig waren volgens de grondwet.
3. Hoewel zijn advocaten kundig argumenteerden, was de getuigenis van Lodewijk zelf niet overtuigend. De afgevaardigden van de Conventie stemden uiteindelijk met 693 tegen 0 voor schuld van de koning.
4. De Conventie debatteerde vervolgens over het lot van de koning, waarbij de Jacobijnen zijn executie eisten en de Girondijnen een ‘beroep op het volk’ steunden. De afgevaardigden stemden 387 tegen 334 voor de executie van de koning.
5. Na een bijeenkomst met zijn familie werd de voormalige Louis XVI geguillotineerd voor een menigte van meer dan 100.000 mensen. Zijn executie veroorzaakte schokgolven en veroordeling over de hele wereld, met name in Groot-Brittannië, dat binnen veertien dagen in oorlog was met Frankrijk.
Citatie-informatie
Titel: “Het proces en de executie van Lodewijk XVI”
Auteurs: Jennifer Llewellyn, Steve Thompson
Uitgever: Alpha History
URL: https://alphahistory.com/frenchrevolution/trial-execution-of-louis-xvi/
Datum gepubliceerd: August 12, 2020
Date accessed: March 24, 2021
Copyright: De inhoud van deze pagina mag niet worden herpubliceerd zonder onze uitdrukkelijke toestemming. Voor meer informatie over het gebruik verwijzen wij u naar onze gebruiksvoorwaarden.