Geestijd en kloktijd zijn twee totaal verschillende dingen.
Het chronologische verloop van uren, dagen en jaren op klokken en kalenders is een gestaag, meetbaar fenomeen. Toch verschuift onze perceptie van tijd voortdurend, afhankelijk van de activiteiten waarmee we bezig zijn, onze leeftijd, en zelfs hoeveel rust we krijgen. In een binnenkort verschijnend artikel in het tijdschrift European Review van Adrian Bejan, professor werktuigbouwkunde aan Duke University, wordt de fysica achter het veranderende tijdsbesef uitgelegd en wordt onthuld waarom de jaren voorbij lijken te vliegen naarmate we ouder worden. (Het artikel, dat door de auteur naar Quartz is gestuurd, is peer-reviewed, geredigeerd en goedgekeurd voor publicatie, maar er is nog geen datum vastgesteld.)
Bejan is geobsedeerd door stroming en gelooft eigenlijk dat natuurkundige principes alles kunnen verklaren. Hij heeft uitvoerig geschreven over hoe de stromingsprincipes in de natuurkunde de beweging van abstracte concepten, zoals de economie, dicteren en verklaren. Vorig jaar won hij de Benjamin Franklin Medal van het Franklin Institute voor “zijn baanbrekende interdisciplinaire bijdragen … en voor de constructietheorie, die natuurlijk ontwerp voorspelt en de evolutie daarvan in technische, wetenschappelijke en sociale systemen.”
In zijn nieuwste artikel onderzoekt hij de mechanica van de menselijke geest en hoe die samenhangt met ons begrip van tijd, waarbij hij een natuurkundige verklaring geeft voor onze veranderende mentale perceptie naarmate we ouder worden.
Het oog van de geest
Volgens Bejan – die eerdere studies over tijd, visie, cognitie en mentale verwerking heeft bestudeerd om tot zijn conclusie te komen – vertegenwoordigt de tijd zoals wij die ervaren waargenomen veranderingen in mentale stimuli. Het is gerelateerd aan wat we zien. Naarmate de fysieke mentale-beeldverwerkingstijd en de snelheid van de beelden die we opnemen verandert, verandert ook onze perceptie van tijd. En in zekere zin heeft ieder van ons zijn eigen “geestentijd”, die losstaat van het verstrijken van uren, dagen en jaren op klokken en kalenders, en die wordt beïnvloed door de hoeveelheid rust die we krijgen en andere factoren. Bejan is de eerste persoon die het verstrijken van de tijd door deze specifieke lens bekijkt, vertelt hij aan Quartz, maar zijn conclusies berusten op bevindingen van andere wetenschappers die fysieke en mentale processen hebben bestudeerd die verband houden met het verstrijken van de tijd.
Deze veranderingen in stimuli geven ons een gevoel van het verstrijken van de tijd. Hij schrijft:
Het heden verschilt van het verleden omdat de mentale waarneming is veranderd, niet omdat iemands klok luidt. De “kloktijd” die alle levende stromingssystemen, bezield en onbezield, verenigt, is meetbaar. De dag-nacht periode duurt 24 uur op alle horloges, wandklokken en klokkentorens. Toch is fysieke tijd niet de tijd van de geest. De tijd die jij waarneemt is niet dezelfde als de tijd die een ander waarneemt.
Tijd speelt zich af in het geestesoog. Het hangt samen met het aantal mentale beelden dat de hersenen tegenkomen en organiseren en met de staat van onze hersenen naarmate we ouder worden. Als we ouder worden, neemt de snelheid waarmee veranderingen in mentale beelden worden waargenomen af als gevolg van verschillende transformerende fysieke kenmerken, waaronder het gezichtsvermogen, de complexiteit van de hersenen, en later in het leven, de afbraak van de paden die informatie overbrengen. En deze verschuiving in de beeldverwerking leidt tot een versnelling van het tijdsbesef.
Dit effect is gerelateerd aan saccadische oogbewegingen. Saccades zijn onbewuste, schokkerige oogbewegingen die een paar keer per seconde voorkomen. Tussen de saccades door fixeren je ogen zich en verwerken de hersenen de visuele informatie die ze hebben ontvangen. Dit gebeurt allemaal onbewust, zonder enige inspanning van uw kant. Bij baby’s zijn die fixatieperiodes korter dan bij volwassenen.
Er is een omgekeerd evenredige relatie tussen het verwerken van prikkels en het gevoel dat de tijd sneller gaat, zegt Bejan. Dus als je jong bent en veel nieuwe prikkels ervaart – alles is nieuw – lijkt de tijd langzamer te verstrijken. Naarmate je ouder wordt, vertraagt de productie van mentale beelden, waardoor de tijd sneller lijkt te verstrijken.
Vermoeidheid beïnvloedt ook saccades, waardoor overlappingen en pauzes in deze oogbewegingen ontstaan die leiden tot gekruiste signalen. Het vermoeide brein kan de informatie niet effectief overbrengen wanneer het tegelijkertijd probeert te zien en de visuele informatie te interpreteren. Het is ontworpen om deze dingen afzonderlijk te doen.
Dit is wat leidt tot de slechte prestaties van atleten wanneer ze uitgeput zijn. Hun verwerkingsvermogen raakt in de war en hun gevoel voor timing is niet goed. Ze kunnen niet snel zien of reageren op nieuwe situaties.
Een andere factor bij het waarnemen van het verstrijken van de tijd is hoe de hersenen zich ontwikkelen. Naarmate de hersenen en het lichaam complexer worden en er meer neurale verbindingen zijn, worden de paden waarlangs informatie reist steeds ingewikkelder. Ze vertakken zich als een boom en deze verandering in de verwerking beïnvloedt onze ervaring van tijd, volgens Bejan.
Ten slotte beïnvloedt de afbraak van de hersenen naarmate we ouder worden de waarneming. Studies van saccadische oogbewegingen bij ouderen laten bijvoorbeeld langere latentieperioden zien. De tijd waarin de hersenen de visuele informatie verwerken wordt langer, waardoor het voor ouderen moeilijker wordt complexe problemen op te lossen. Ze ‘zien’ langzamer, maar voelen de tijd sneller verstrijken, stelt Bejan.
Een leven om aan te meten
Bejan raakte meer dan een halve eeuw geleden geïnteresseerd in dit onderwerp. Als jonge atleet in een prestigieus Roemeens basketbalteam merkte hij dat de tijd langzamer ging als hij rustte en dat hij daardoor beter kon presteren. Niet alleen dat, hij kon de prestaties van het team in een wedstrijd voorspellen op basis van het tijdstip van de wedstrijd. Hij vertelt aan Quartz:
Echte wedstrijden, om 11 uur ’s ochtends, waren slecht, een dooddoener; ’s middags en ’s avonds waren de wedstrijden veel beter. Om 11 uur slaapwandelden we, nog afgezien van wat we ’s nachts allemaal hadden gedaan. Het werd me zo duidelijk dat ik aan het begin van het seizoen, toen het schema bekend werd gemaakt, wist welke wedstrijden slecht zouden zijn. Uitwedstrijden, na lange reizen en slecht slapen waren slecht, thuiswedstrijden waren beter, om dezelfde reden. Bovendien had ik een geweldige coach die constant predikte dat de eerste plicht van de speler is om regelmatig en goed te slapen, en om schoon te leven.
Nu heeft hij ervaren hoe de “denktijd” verandert over de veel langere tijdspanne van zijn hele leven. “Gedurende de afgelopen 20 jaar heb ik gemerkt hoe mijn tijd wegglijdt, steeds sneller, en hoe ik klaag dat ik steeds minder tijd heb,” zegt hij. Het is een sentiment dat hij bij velen om zich heen hoort weerklinken.
Toch, zo merkt hij op, zijn we niet helemaal gevangenen van de tijd. De klokken blijven strikt tikken, de dagen gaan voorbij op de kalender, en de jaren lijken steeds sneller voorbij te vliegen. Door het advies van zijn basketbalcoach op te volgen – goed slapen en schoon leven – kunnen we volgens Bejan onze waarneming veranderen. Dit vertraagt, in zekere zin, de tijd van de geest.