Bij de dunste marge kan achteruitgang van het netvlies een voorbode zijn van cognitieve achteruitgang, volgens een groeiende hoeveelheid bewijsmateriaal dat gebruik maakt van gewone oculaire beeldvorming om tekenen van neurodegeneratieve aandoeningen op te sporen.
Twee afzonderlijke studies, online gepubliceerd in het tijdschrift JAMA Neurology, concludeerden dat dunnere netvlieszenuwvezellagen (RNFL’s), zoals gemeten door optische coherentie tomografie (OCT), niet alleen geassocieerd waren met een slechtere cognitieve functie en een groter risico op cognitieve achteruitgang bij mensen zonder een gediagnosticeerde neurodegeneratieve ziekte, maar ook geassocieerd waren met een verhoogd risico op dementie, waaronder de ziekte van Alzheimer.
Deze correlaties, die meer dan 15 jaar onderzoek naar RNFL’s en cognitie uitbreiden, suggereren dat het soort in-vivo oculaire beeldvorming routine in optometrische praktijken een spil zou kunnen zijn voor de vroege detectie en diagnose van een onomkeerbare ziekte die momenteel 5,4 miljoen Amerikanen treft.
De ziekte van Alzheimer, een progressieve neurodegeneratieve aandoening die wordt gekenmerkt door de opeenhoping van amyloïde bèta-plaques en neurofibrillaire (tau) klitten in de hersenen, is de zesde doodsoorzaak in de Verenigde Staten en de enige doodsoorzaak in de top 10 die niet kan worden voorkomen, genezen of vertraagd. Waar hoge leeftijd, familiegeschiedenis en genetica bekende risicofactoren zijn voor de ontwikkeling van Alzheimer, biedt de correlatie tussen RNFL-dikte en verminderde cognitie artsen – en patiënten – een modicum meer klinische details waar voorheen weinig bestond.
Cognitieve achteruitgang en dunner wordende RNFL’s
Hoewel de RNFL-cognitie correlatie al eerder werd gedocumenteerd in talrijke kleinschalige studies en case series, werd deze onlangs onderzocht door onderzoekers van het Moorfields Eye Hospital in Londen, Verenigd Koninkrijk , met behulp van meer dan 32.000 deelnemers aan het UK Biobank Eye & Vision Consortium.
Selecteerden deelnemers tussen 40 en 69 jaar zonder bekende neurodegeneratieve ziekte bij aanvang, analyseerden de onderzoekers OCT-metingen van hun RNFL-dikte gedurende drie jaar en koppelden die aan neurocognitieve beoordelingen, zoals geheugen-, matching- en redeneringstesten. Hoewel een dunnere RNFL geassocieerd was met slechtere cognitieve basisprestaties, hadden personen in het dunste RNFL-kwintiel 11% meer kans – in vergelijking met het dikste kwintiel – om niet te slagen voor minstens één cognitieve basistest.
Bij een follow-up van drie jaar hadden personen in de twee dunste RNFL-kwintielen bijna twee keer zoveel kans om een of meer cognitieve tests niet te halen, terwijl onderzoekers voor elk dunner kwintiel een 18% verhoogd risico op cognitieve achteruitgang vonden.
Leo Semes, O.D., voormalig hoogleraar aan de Universiteit van Alabama-Birmingham School of Optometry en medeoprichter van de Optometric Retina Society, zegt dat deze resultaten belangrijk zijn omdat dit de grootste prospectieve studie in zijn soort is.
“Van degenen met herhaaldelijk verslechterende testscores, hoewel het een minderheid van het totale cohort vertegenwoordigde, was er een consistente en statistisch significante associatie tussen dunner wordende RNFL en tests die cognitieve achteruitgang meten en bevestigt cross-sectionele studies die suggereren dat RNFL-dikte bij aanvang en afnemende dikte geassocieerd zijn met cognitieve achteruitgang beoordelingen,” merkt Dr. Semes op.
Daarnaast riep Dr. Semes een bepaald citaat uit de studieresultaten naar voren: “Bijgevolg zijn onze resultaten meer representatief voor een premorbide populatie, waardoor het principe van een associatie tussen een dunne RNFL en cognitieve achteruitgang verder wordt versterkt.”
Belangrijk is ook dat de auteurs van de studie wijzen op de parallel van een vroege glaucoomdiagnose gecentreerd op de RNFL en het ganglioncellencomplex en het potentieel voor deze meting als een aantrekkelijke niet-invasieve marker om cognitieve achteruitgang te voorspellen, zegt Dr. Semes.
De tweede studie, uitgevoerd door onderzoekers in Rotterdam, Nederland, onthulde ook een associatie tussen netvliesstructuren en het risico op dementie. In dat onderzoek analyseerden onderzoekers de RNFL- en ganglioncel-inner plexiforme laag (GC-IPL)-diktes van meer dan 3200 proefpersonen met een gemiddelde leeftijd van 69 jaar gedurende vier en een half jaar.
Onderzoekers melden dat hoewel dunnere GC-IPL geassocieerd was met prevalente dementie en dunnere RNFL niet, dunnere RNFL op baseline geassocieerd was met een verhoogd risico op het ontwikkelen van dementie, maar er werd geen verband waargenomen tussen GC-IPL dikte en incidentele dementie. Deze bevindingen ondersteunen de conclusies dat dunnere RNFL’s kunnen dienen als een preklinische biomarker voor dementie, waaronder de ziekte van Alzheimer, merken de auteurs op.
Model voor vroege diagnose
Hoewel veranderingen in het gezichtsvermogen natuurlijk optreden met de leeftijd en niet altijd wijzen op een ernstigere, onderliggende aandoening, moeten patiënten van 60 jaar en ouder nog steeds op hun hoede zijn voor leeftijdsgerelateerde gezondheidsproblemen die kunnen optreden met weinig of geen symptomen. Regelmatige, uitgebreide oogonderzoeken zijn van cruciaal belang in de oudere jaren en het evoluerende begrip van neurologische gezondheid kijkt keer op keer naar het netvlies voor antwoorden.
Een verlengstuk van neurologisch weefsel, het netvlies biedt een proxy voor ziektestatus in de hersenen die gemakkelijk kan worden gefotografeerd zonder onnodige stress, schade of kosten voor de patiënt te veroorzaken. Daarom is beeldvorming met micrometer-fijne resolutie zo veelbelovend-OCT maakt nu al deel uit van de onderzoeksbanen van veel optometrieartsen. Bovendien is het een van de 10 meest populaire toevoegingen van apparatuur aan artsenkantoren vorig jaar, volgens de 2017 AOA New Technology and EHR Survey.
Murray Fingeret, O.D., klinisch professor aan de State University of New York College of Optometry, beoordeelde de Moorfields-studie en het concept dat OCT een toekomstige screeningtest zou kunnen zijn voor mensen met een risico op het ontwikkelen van dementie. Hij merkte op dat er nog steeds vragen zijn over hoe de OCT-gegevens praktisch kunnen worden gebruikt in een klinische omgeving, zoals het vaststellen van cutoff-scores om aan te geven wie risico loopt.
“Het is bekend dat de oogzenuw in veel opzichten een uitbreiding van weefsel van de hersenen vertegenwoordigt, en aandoeningen die de hersenen kunnen beïnvloeden, kunnen ook worden gezien in het RNFL-systeem,” aldus Dr. Fingeret zegt.
“Voor optometrie is dit belangrijke informatie, omdat optometristen in de frontlinie staan, oudere mensen zien en de meeste hebben OCT in hun praktijk. Helaas is er geen behandeling om te voorkomen dat dementie zich ontwikkelt, maar nu er nieuwe medicijnen worden ontwikkeld die neuroprotectieve eigenschappen hebben, biedt deze studie een blik in de toekomst waarbij we mensen met een verhoogd risico herkennen en ze medicijnen laten gebruiken.”