SACRAMENTO, Calif. (AP) – Gouverneur Gavin Newsom van Californië was in april een ontmoeting met de president van El Salvador aan het afronden toen zijn vrouw, Jennifer Siebel Newsom, het woord nam in vloeiend Spaans.
Wat, vroeg ze aan Salvador Sánchez Cerén, had hij te zeggen over de slechte staat van dienst van het land op het gebied van de rechten van de vrouw? Newsom, die de taal niet spreekt, vernam wat ze had gevraagd via een vertaler en was bang dat zijn gastheer beledigd zou zijn. Maar Sánchez Cerén leek niet geschokt en gaf een lang antwoord over de vooruitgang en het werk dat nog gedaan moet worden.
Gavin Newsom zei in een recent interview dat hij de openhartigheid van zijn vrouw had moeten verwachten.
“Jen is niet terughoudend als het gaat om zaken die haar na aan het hart liggen”, zei hij.
En de belangrijkste doelen voor Siebel Newsom, een 45-jarige actrice die documentairemaakster werd, zijn gendergelijkheid en de behandeling van vrouwen en gezinnen door de samenleving. Als “First Partner” van Californië, een term die ze verkiest boven de traditionele “First Lady” omdat hij genderneutraal is en van toepassing zou kunnen zijn op de echtgenoot van een toekomstige vrouwelijke of LGBT-gouverneur, combineert Siebel Newsom het activisme dat ze via haar filmmaken heeft gedaan met de regeringsagenda van haar man, een Democraat in zijn eerste termijn als leider van de dichtstbevolkte staat van het land.
Sinds de inauguratie van haar man heeft Siebel Newsom een campagne gelanceerd om Californische bedrijven aan te sporen werknemers gelijk te betalen en heeft ze haar man aangespoord om betaald verlof voor gezinnen uit te breiden. In mei stond ze naast hem en vrouwelijke wetgevers toen hij een “agenda voor ouders” aankondigde met onder meer twee weken verlof per ouder, een groter belastingkrediet voor gezinnen met een laag inkomen en belastingverlagingen voor tampons en luiers. Het werd gemakkelijk aangenomen als onderdeel van de staatsbegroting.
“Ik hoef dingen niet meer te zeggen – hij luistert al een hele tijd,” zei Siebel Newsom over haar man van 11 jaar.
Vrouwelijke wetgevers zien nieuwe bondgenoten in de Newsoms, ouders van vier kinderen onder de 10 jaar, vergeleken met voormalig Gov. Jerry Brown, die 81 was toen hij zijn ambt neerlegde.
“Ze heeft het oor van de gouverneur en je weet dat ze dezelfde dingen belangrijk vindt,” zei de Democratische assembleevrouw Lorena Gonzalez over Siebel Newsoms werk met de Legislative Women’s Caucus.
Kort nadat de Newsoms trouwden, was Siebel Newsom ontevreden over de rollen die Hollywood haar gaf – zoals de love interest van mannelijke personages en een verschijning als prostituee in één aflevering van de tv-serie “Mad Men”.
Geïnspireerd door de zwangerschap die haar eerste kind, een meisje, opleverde, besloot Siebel Newsom achter de camera te kruipen om haar eerste documentaire “Miss Representation” te maken, waarin de fixatie van Hollywood op het uiterlijk van vrouwen wordt onderzocht. De documentaire ging in première op het Sundance Film Festival in 2011, gevolgd door de lancering van The Representation Project, een non-profit groep die lesprogramma’s schrijft over gender in de media.
Siebel Newsom verbreedde vervolgens haar werkterrein, door zich te richten op hoe de samenleving mannen en jongens behandelt met haar film “The Mask You Live In” en door te onderzoeken hoe genderwaarden de Amerikaanse economie beïnvloeden in “The Great American Economy”.
Als Newsom’s “First Partner” is ze van plan dit najaar een onderzoek te starten naar de negatieve effecten van media en technologie op kinderen. Ze zei “de jury is er nog niet uit” toen haar werd gevraagd of het moeilijk voor haar zal zijn om als vrouw van de gouverneur twee mega-industrieën aan te pakken die de economie van Californië aandrijven: Silicon Valley en Hollywood.
“Een groot deel van het entertainment en de technologie die we de wereld in sturen is twijfelachtig als het gaat om de invloed die het heeft op de geest, het hart en het welzijn van onze kinderen,” zei ze.
In “The Great American Lie,” neemt Siebel Newsom het op tegen het economische beleid van president Ronald Reagan, die ze vereerde toen ze opgroeide in een conservatief gezin in het rijke Marin County, net ten noorden van San Francisco. Die achtergrond, zegt ze, helpt haar zich in te leven in een reeks mensen, waaronder conservatieven die in haar films aan bod komen.
Haar vader, zoon van arbeiders in een staalfabriek, doorliep de universiteit met een studiebeurs en ging daarna in de vermogensbeheerbranche werken, waar hij volgens Siebel Newsom de vruchten plukte van de zogenaamde “Reaganomics”, die minder belastingen en overheidsregulering voorstonden. Hij hield er traditionele opvattingen over het gezin op na, waarbij hij de kostwinner was en zijn vrouw het huis onderhield en voor vijf dochters zorgde.
Toen Siebel Newsom 6 jaar oud was, kwam haar oudere zus om bij een ongeluk met een golfkarretje, wat volgens haar een schuldgevoel kweekte en een behoefte “om mensen te helpen, omdat ik haar niet kon helpen.”
Siebel Newsom zei dat haar politieke opvattingen evolueerden naarmate ze ouder werd.
“Ik groeide echt op met het idee dat Reagan het eind en het al was en toen ik me begon te verdiepen in onderzoek rond zijn beleid en de uitkomsten zag, realiseerde ik me dat ik me niet kon vinden in dat beleid en dat ik niet dacht dat dat het slimste was,” zei ze.
Dat zorgt voor ongemakkelijke gesprekken met haar ouders, die naar eigen zeggen nog steeds trots zijn op haar politieke werk met Newsom.
“We hebben discussies waar ik niet altijd in geïnteresseerd ben, maar ik luister altijd naar het perspectief van (mijn vader) en hoop dat hij naar mij luistert,” zei ze.
Siebel Newsom’s ouders brachten haar een toewijding aan dienstverlening bij, en ze trad in de voetsporen van haar vader door te werken voor de non-profit Conservation International in Latijns-Amerika en Afrika, tussen het behalen van haar bachelor’s degree en een MBA aan de Stanford University in.
Ze scherpte haar Spaans aan terwijl ze in Costa Rica, Peru, Ecuador, Argentinië en Chili woonde. Haar Spaans stelt haar nu in staat om met miljoenen Californiërs te communiceren op een manier die haar man niet kan. Staatsassemblee Wendy Carrillo, een immigrante uit El Salvador, zei dat Siebel Newsom heeft gewerkt om de stemmen van gemarginaliseerde gemeenschappen te versterken.
“Ze probeert niet te spreken namens een groep, ze probeert stem en een platform te geven aan gemeenschappen die vaak niet worden uitgenodigd of niet de kans of de luxe hebben om in de kamer of aan tafel te zitten,” zei Carrillo.
Beide Newsoms zeggen dat ze het voortdurend over hun politieke prioriteiten hebben.
“Het zijn informele gesprekken tijdens het eten, bij het ontbijt, als we de kinderen naar school brengen, als we ’s ochtends koffie drinken,” zei Gov. Newsom zei.
Newsom zei dat hij om 23.00 uur aankwam in het multi-miljoenen huis van de familie in een buitenwijk van Sacramento na een lange dag in juni om de laatste hand te leggen aan zijn staatsbegroting en daar ongeveer twee dozijn vrouwen aantrof die met zijn vrouw het boek “Becoming” van Michelle Obama bespraken.
Dat gesprek met haar boekenclub leidde ertoe dat Siebel Newsom een groot aantal andere onderwerpen onder de aandacht van haar man bracht, waardoor hij tot lang na middernacht wakker bleef.
Zo herinnerde hij zich: “Ze raakten gewoon in deze diepe gesprekken verzeild, en die gesprekken gaan over in: Wat ga je eraan doen, Gavin?”