Heading

Giraffe, (geslacht Giraffa), een van de vier soorten in het geslacht Giraffa van langnekkige, aasetende, hoefbevangen zoogdieren van Afrika, met lange poten en een vachtpatroon van onregelmatige bruine vlekken op een lichte achtergrond. Giraffen zijn de hoogste van alle landdieren; de mannetjes (stieren) kunnen meer dan 5,5 meter hoog worden, en de hoogste vrouwtjes (koeien) zijn ongeveer 4,5 meter. Met hun grijpgrage tongen van bijna een halve meter lang kunnen ze bladeren afsnijden die zich bijna zes meter boven de grond bevinden. Giraffen komen vaak voor in graslanden en open bosgebieden in Oost-Afrika, waar ze kunnen worden gezien in reservaten zoals het Serengeti National Park in Tanzania en het Amboseli National Park in Kenia. Het geslacht Giraffa bestaat uit de noordelijke giraffe (G. camelopardalis), de zuidelijke giraffe (G. giraffa), de Masai-giraffe (G. tippelskirchi), en de netvormige giraffe (G. reticulata).

Hoe groot zijn giraffen?

Waar leven giraffen?

Wat eten giraffen?

Hoe lang leven giraffen?

Zijn giraffen een bedreigde diersoort?

Giraffen groeien op vierjarige leeftijd uit tot bijna hun volledige lengte, maar komen pas aan in gewicht als ze zeven of acht jaar oud zijn. Mannetjes wegen tot 1.930 kg, vrouwtjes tot 1.180 kg. De staart kan een meter lang zijn en heeft een lange zwarte pluk aan het uiteinde; er is ook een korte zwarte manen. Beide geslachten hebben een paar hoorns, maar de mannetjes hebben andere benige uitsteeksels op de schedel. De rug loopt af naar de achterhand, een silhouet dat hoofdzakelijk wordt verklaard door grote spieren die de nek ondersteunen; deze spieren zijn verbonden met lange stekels op de ruggenwervels van de bovenrug. Er zijn slechts zeven nekwervels (halswervels), maar zij zijn langgerekt. Dikwandige slagaders in de nek hebben extra kleppen om de zwaartekracht tegen te gaan als de kop omhoog is; als de giraffe zijn kop naar de grond laat zakken, regelen speciale vaten aan de basis van de hersenen de bloeddruk.

De gang van de giraffe is een pas (beide poten aan één kant bewegen samen). In galop duwt hij zich af met de achterpoten, en de voorpoten komen bijna tegelijk neer, maar geen twee hoeven raken tegelijkertijd de grond. De hals wordt gebogen om het evenwicht te bewaren. Snelheden van 50 km (31 mijl) per uur kunnen enkele kilometers worden volgehouden, maar 60 km (37 mijl) per uur kan over korte afstanden worden bereikt. Arabieren zeggen over een goed paard dat het “een giraffe kan overtreffen.”

Giraffen leven in niet-territoriale groepen van maximaal 20. De leefgebieden zijn zo klein als 85 vierkante km in vochtiger gebieden, maar kunnen oplopen tot 1500 vierkante km in droge gebieden. De dieren zijn kuddevormend, een gedrag dat blijkbaar een verhoogde waakzaamheid tegen roofdieren mogelijk maakt. Ze hebben een uitstekend gezichtsvermogen, en wanneer één giraffe bijvoorbeeld naar een leeuw op een kilometer afstand staart, kijken de anderen ook in die richting. Giraffen leven tot 26 jaar in het wild en iets langer in gevangenschap.

Giraffen eten het liefst nieuwe scheuten en bladeren, voornamelijk van de doornige acaciaboom. Vooral koeien kiezen voor energierijke, vezelarme producten. Het zijn enorme eters, en een groot mannetje consumeert ongeveer 65 kg (145 pounds) voedsel per dag. De tong en de binnenkant van de bek zijn bedekt met taai weefsel als bescherming. De giraffe grijpt bladeren met zijn grijpgrage lippen of tong en trekt ze in de bek. Als het gebladerte niet doornig is, “kamt” de giraffe de bladeren van de stengel door ze over de onderste hoektanden en snijtanden te trekken. Giraffen halen het meeste water uit hun voedsel, maar in het droge seizoen drinken ze ten minste om de drie dagen. Ze moeten de voorpoten uit elkaar spreiden om met de kop de grond te kunnen bereiken.

Vrouwtjes planten zich voor het eerst voort als ze vier of vijf jaar oud zijn. De draagtijd bedraagt 15 maanden en hoewel de meeste kalveren in sommige gebieden in de droge maanden worden geboren, kunnen de geboorten in elke maand van het jaar plaatsvinden. De enige nakomeling is ongeveer 2 meter groot en weegt 100 kg (220 pond). Een week lang likt en streelt de moeder haar kalf in afzondering, terwijl ze elkaars geur leren kennen. Daarna sluit het kalf zich aan bij een “kleutergroep” van jongen van dezelfde leeftijd, terwijl de moeders op variabele afstanden foerageren. Als leeuwen of hyena’s aanvallen, staat een moeder soms over haar kalf heen en schopt met voor- en achterpoten naar de roofdieren. Koeien hebben voedsel en water nodig waardoor ze soms urenlang wegblijven van de kraamgroep, en ongeveer de helft van de zeer jonge kalveren wordt gedood door leeuwen en hyena’s. De kalveren proeven van de vegetatie na drie weken, maar zogen 18-22 maanden. Mannetjes voegen zich bij andere vrijgezellen als ze één tot twee jaar oud zijn, terwijl dochters waarschijnlijk in de buurt van de moeder blijven.

Stieren van acht jaar en ouder leggen tot wel 20 km per dag af op zoek naar tochtige koeien (oestrus). Jongere mannetjes brengen jaren door in vrijgezellengroepen, waar ze zich bezighouden met “nekken”. Deze botsingen tussen de koppen veroorzaken lichte beschadigingen, waardoor botafzettingen ontstaan rond de hoorns, de ogen en de achterkant van de kop; een enkele knobbel steekt uit tussen de ogen. De botafzettingen blijven zich gedurende het hele leven opstapelen, wat resulteert in schedels die 30 kg wegen. Het nekken zorgt ook voor een sociale hiërarchie. Soms komt het tot geweld wanneer twee oudere stieren samenkomen bij een oestrische koe. Het voordeel van een zware, knobbelige schedel is snel duidelijk. Met de voorpoten gestrekt, zwaaien de stieren met hun nek en slaan elkaar met hun schedels, mikkend op de onderbuik. Er zijn gevallen bekend van stieren die van hun voeten werden geslagen of zelfs bewusteloos raakten.

Op vroeg-Egyptische graven komen schilderingen van giraffen voor; net als tegenwoordig werden giraffestaarten gewaardeerd om de lange pezige plukken haar die werden gebruikt om riemen en sieraden te weven. In de 13e eeuw leverde Oost-Afrika een handel in huiden. In de 19e en 20e eeuw hebben overbejaging, vernietiging van habitats en de introductie van runderpestepidemieën door de Europese veeteelt de giraffen teruggedrongen tot minder dan de helft van hun vroegere verspreidingsgebied. Tegenwoordig zijn giraffen talrijk in Oostafrikaanse landen en ook in bepaalde reservaten in zuidelijk Afrika, waar zij zich enigszins hebben hersteld. De Westafrikaanse ondersoort van de noordelijke giraffe heeft nog slechts een klein verspreidingsgebied in Niger.

Giraffen werden van oudsher ingedeeld in één soort, Giraffa camelopardalis, en vervolgens in verschillende ondersoorten op basis van uiterlijke kenmerken. Negen ondersoorten werden herkend aan de hand van gelijkenissen in vachtpatronen; het was echter ook bekend dat individuele vachtpatronen uniek waren. Sommige wetenschappers beweerden dat deze dieren konden worden onderverdeeld in zes of meer soorten, aangezien studies hadden aangetoond dat er tussen de verschillende groepen verschillen bestaan in genetica, voortplantingstijdstip en bekledingspatronen (die wijzen op voortplantingsisolatie). In de jaren 2010 was uit mitochondriaal DNA-onderzoek gebleken dat de genetische bijzonderheden die het gevolg waren van het voortplantingsisolement van de ene groep ten opzichte van de andere, significant genoeg waren om giraffen in vier verschillende soorten onder te verdelen.

De giraffe was lang geclassificeerd als een soort van de minste zorg door de International Union for Conservation of Nature (IUCN), die alle giraffen onderbrengt in de soort G. camelopardalis. Een studie in 2016 stelde echter vast dat habitatverlies als gevolg van uitbreidende landbouwactiviteiten, verhoogde sterfte door illegale jacht en de effecten van voortdurende burgerlijke onrust in een handvol Afrikaanse landen de giraffepopulaties tussen 1985 en 2015 met 36-40 procent hadden doen kelderen, en vanaf 2016 heeft de IUCN de staat van instandhouding van de soort opnieuw geclassificeerd als kwetsbaar.

De enige naaste verwant van de giraffe is de in het regenwoud levende okapi, het enige andere lid van de familie Giraffidae. G. camelopardalis of iets wat er sterk op lijkt leefde twee miljoen jaar geleden in Tanzania, maar de Giraffidae splitsten zich ongeveer 34 miljoen jaar geleden af van de andere leden van de orde Artiodactyla – runderen, antilopen en herten.