Aangespoord door een toename van het aantal fietsers wereldwijd als gevolg van COVID-19, heeft Google Maps een update van zijn fietsersaanbod uitgebracht. Het is nu geavanceerder, nauwkeuriger en meer up-to-date, en heeft ook een aantal handige nieuwe functies voor fietsdeelnemers.
Google rolde Maps voor het eerst uit in 2005, en begon met het toevoegen van fietsspecifieke functionaliteit vanaf 2010. In de jaren daarna hebben deze functies een aantal updates gekregen – met name de toevoeging van hoogteprofielen in 2017 – maar de fietsfuncties van de app zijn van oudsher niet de eerste aanloophaven voor The Serious Cycling Community™.
Dat is deels te wijten aan de versnippering van gebruikers tussen concurrerende apps (zoals Apple Maps), maar het is ook te wijten aan het gebruik van GPS-head-units in de fietsruimte in plaats van telefoons op het stuur, en de opkomst van sportspecifieke toepassingen zoals Strava en Komoot boven transportgerichte zoals Google Maps.
Niettemin, omdat dit Google is waar we het over hebben, hebben we het nog steeds over een enorm bereik. Google Maps is wereldwijd 5 miljard keer gedownload, en hoewel de meeste van die gebruikers niet geïnteresseerd zijn in fietsroutes, zijn er toch miljoenen mensen die het elke dag voor dat doel gebruiken – mensen die fietsen, delen, woon-werkverkeer doen.
De COVID-19-pandemie is – en blijft – een wereldwijde ramp, maar één voordeel is dat ze heeft geleid tot een mainstream fietshausse. Dat komt zowel door een groei van het recreatieve fietsen als van het woon-werkverkeer, waarbij mensen zich minder snel blootstellen aan de infectierisico’s van het openbaar vervoer.
Sinds februari is het aantal zoekopdrachten naar fietsroutes volgens Google met 69% gestegen, met de all-time piek vorige maand.
Het is die schat aan gegevens van de fiets boom die Google heeft kunnen wringen in zijn nieuwste update van Google Maps ‘fiets richtingen, door middel van “een combinatie van machine learning, complexe algoritmen en ons begrip van real-world omstandigheden op basis van beeldmateriaal en gegevens van overheidsinstanties en bijdragen van de gemeenschap.”
In een blogpost waarin de updates worden geschetst, legt Google Maps’ Product Manager Vishal Dutta uit dat Google voorgestelde routes aanbiedt op basis van een aantal voorkeursfactoren – zoals fietspaden en lagere verkeersvolumes – maar ook door zaken als tunnels, trappen en slechte oppervlakteomstandigheden te vermijden.
Dankzij COVID-19 is er een sterke toename van het aantal pop-up fietspaden of verbeteringen aan bestaande fietsinfrastructuur. Google Maps werkt aan de integratie van “honderdduizenden nieuwe fietspaden in de komende maanden,” mede dankzij de input van die gegevens door overheden.
Als nieuwe en terugkerende fietsers de fiets pakken, heeft dat ook invloed op de gegevens van Google, met een piek in zoekopdrachten naar zaken als “fietsreparatie bij mij in de buurt” – meer dan een verdubbeling vorig jaar rond deze tijd – en een toename in het gebruik van fietsdeeldiensten.
Dat is een factor die ertoe heeft geleid dat Google Maps in tien steden wereldwijd een aantal nieuwe specifieke functies voor fietsdelen in de app heeft geïntroduceerd.
Nu heeft Google Maps realtime updates van de beschikbaarheid van aangemeerde fietsdelen – dat wil zeggen dat je nu niet alleen kunt zien dat daar een Citibike-aanlegsteiger is, maar dat er vijf fietsen staan. Er zijn ook gedetailleerde routebeschrijvingen naar de docks, en op sommige plaatsen interne links naar de relevante bikehare-app om de reservering af te handelen.
In de VS zijn de steden die over deze functionaliteit beschikken Chicago, New York City, San Francisco en Washington DC. Verder weg kunnen gebruikers van bikehare in Londen, Mexico City, Montreal, Rio de Janeiro, São Paulo en Taipei nu ook gebruikmaken van deze functionaliteit – en Google zegt dat er nog meer aan zitten te komen.
Dat is handig voor gebruikers, maar het is ook handig voor Google’s bottom line, aangezien een van de manieren waarop Maps geld verdient is door API en partnerschappen met andere bedrijven, zoals deze fietsdeelbedrijven.
Terwijl niet opgenomen in deze update, een andere recente functie die je misschien is ontgaan is de integratie van StreetView routebeschrijvingen in de Android app. Als je meer een visueel persoon bent dan een volgeling van straatnaambordjes, zal Maps afslag-voor-afslag aanwijzingen tonen met een StreetView beeld en een overlappende pijl om je te laten zien waar je heen moet. (Helaas moeten iPhone-gebruikers het nog steeds doen met een saaie blauwe lijn op een stratengrid.)
Veel mensen maken zich terecht zorgen over big data, maar nu steeds meer mensen de fiets pakken, is het bemoedigend dat er stappen worden ondernomen om die overgang te vergemakkelijken – of het nu gaat om lokale overheden die nieuwe fietspaden aanleggen, of de fietsindustrie die nieuwe fietsers ondersteunt, of tech-giganten die updates voor kaartensoftware uitbrengen.
Laten we hopen dat dit allemaal nog lang doorgaat nadat het coronavirus is verdwenen.