Een potentiële marker voor het risico op maagkanker
H. pylori-infectie is een van de sterkste risicofactoren voor maagkanker, maar de mate waarin mensen erdoor vatbaar zijn voor maagkanker varieert over de hele wereld. Tot 50 procent van de mensen in de VS draagt H. pylori in de maag; van de miljoenen mensen die met de bacterie besmet zijn, zullen dit jaar naar verwachting slechts ongeveer 26.000 mensen de diagnose maagkanker krijgen. In China kan het percentage van H. pylori-infectie oplopen tot 67%, maar maagkanker is de op één na meest voorkomende vorm van kanker. Volgens de meest recente wereldwijde kankerstatistieken van de Wereldgezondheidsorganisatie werd in 2012 bij meer dan 400.000 mensen in China maagkanker vastgesteld.
De wereldwijde verschillen in het risico op maagkanker kunnen deels worden toegeschreven aan verschillen in H. pylori zelf. Eén manier waarop H. pylori varieert is in het cagA-gen, dat codeert voor een toxine dat de bacterie helpt zich beter te hechten aan cellen die de maag bekleden. Met name in westerse landen hebben niet alle stammen van H. pylori cagA. In de VS wordt alleen al de aanwezigheid van cagA in verband gebracht met een hoger risico op maagkanker. Maar in andere delen van de wereld, zoals Oost-Azië, hebben bijna alle stammen van de bacterie cagA. De sequentie van cagA kan echter ook variëren, met name in een gedeelte dat bekend staat als het EPIYA-motief. De meeste cagA-dragende H. pylori-stammen in de V.S. hebben een EPIYA C, of “westerse” versie. De meest voorkomende “Oost-Aziatische” variant staat bekend als EPIYA D.
De samenwerking met medewerkers van de Zhengzhou University bood Salama en haar team de gelegenheid om H. pylori bij patiënten die kanker hadden ontwikkeld, nader te bestuderen. Hoofdauteur Dr. Sarah Talarico, een postdoctoraal onderzoeker in het Salama-lab, had eerder een gevoelige test ontwikkeld om H. pylori en zijn cagA-varianten op te sporen. Het team maakte gebruik van maag-endoscopiestalen en ontlastingstalen van studiedeelnemers aan het Henan Cancer Hospital in Zhengzhou, China, die positief getest waren op H. pylori met de ureum-ademtest, een standaardtest voor H. pylori-infectie. De voorlopige studie omvatte monsters van 25 patiënten met maagkanker en 24 patiënten zonder kanker. De onderzoekers, die niet wisten welke monsters van patiënten met kanker afkomstig waren, gebruikten hun test om vast te stellen welke cagA-variant elke patiënt droeg en om de hoeveelheid bacteriën in hun maag en darmen te vergelijken.
“Bij aanvang zeiden de mensen dat alle stammen in wezen cagA-positief zijn, en dat het wel dit Oost-Aziatische type zal zijn,” zei Salama. In plaats daarvan zagen zij en haar team zowel “Oost-Aziatische” EPIYA D- als “Westerse” EPIYA C-varianten in hun patiëntenpool, die bestond uit alle etnisch Han-Chinese deelnemers.
Opvallend was dat de aanwezigheid van de virulentere EPIYA D-variant in verband werd gebracht met maagkanker. Eenennegentig procent van de kankerpatiënten droeg H. pylori met deze variant, terwijl slechts 50 procent van de kankervrije patiënten dat deed.
“Zelfs met deze kleine steekproefgrootte … als we gewoon zeggen: ‘Is het hebben van EPIYA D gecorreleerd met kanker?’ dan doet het dat, op een statistisch significante manier,” zei Salama. “Het is een voorlopige studie, maar het is echt interessant.”
H. pylori persisteert in kanker
Veel vragen over hoe H. pylori bijdraagt aan maagkanker moeten nog worden beantwoord, zei Salama. De bacterie lijkt een reeks gebeurtenissen in gang te zetten die begint met een maagontsteking en kan uitmonden in maagkanker, maar of (en hoe) H. pylori latere stappen in dit proces beïnvloedt – of zelfs overleeft – is onduidelijk.
Salama en haar team keken naar de hoeveelheid bacteriën in het maagweefsel en de ontlasting van de patiënten om te zien of ze verschillen ontdekten die licht zouden kunnen werpen op hoe H. pylori reageert op de veranderingen, zoals een verhoogde pH-waarde van de maag, die samengaan met de ontwikkeling van maagkanker.
“Mijn belangrijkste hypothese was dat de H. pylori-belasting lager zou zijn bij maagkankers,” zei Salama.
Maar in plaats van minder H. pylori, vond het team ongeveer zes keer meer in ontlastingmonsters van patiënten met maagkanker dan bij patiënten zonder kanker. Ze ontdekten ook H. pylori in de maagmonsters van patiënten met maagkanker, maar zagen geen verschil in de hoeveelheid in vergelijking met patiënten zonder kanker. De bevindingen voegen zich bij een groeiende hoeveelheid werk die suggereert dat H. pylori blijft bestaan tijdens de ontwikkeling van maagkanker en in verschillende stappen aan dat proces kan bijdragen.
Volgende stappen
Hoe interessant de resultaten ook mogen zijn, het kleine aantal deelnemers aan de studie beperkt de conclusies die kunnen worden getrokken, merkte Salama op.
Om de bevindingen te bevestigen is een veel grotere studie nodig van ofwel eerder verzamelde monsters of nieuwe monsters van patiënten met H. pylori-infecties die in de loop van de tijd worden gevolgd om te zien of degenen met het EPIYA D type van cagA veel vatbaarder zijn voor maagkanker, zei ze.
Het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services, het National Institute of Allergy and Infectious Diseases, het National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases, het National Cancer Institute en het Henan Science and Technology Breakthrough Project financierden deze studie.