Een biografisch essay door medewerkers van de Appleton Public Library
Dit essay is voornamelijk gebaseerd op materiaal uit de biografie Harry Houdini door Adam Woog (Lucent Books, 1995).
Vroeger
Tijdens zijn leven beweerde Harry Houdini dat hij op 6 april 1874 in Appleton, Wisconsin was geboren. In werkelijkheid werd hij geboren met de naam Ehrich Weisz op 24 maart 1874 in Boedapest, Hongarije. Zijn vader was Mayer Samuel Weisz, een godsdienstleraar, wiens eerste vrouw in het kraambed was gestorven. Ehrich was een kind van zijn tweede vrouw, Cecilia Steiner. Hoeveel kinderen het echtpaar had is onduidelijk, hoewel zes van hun kinderen de volwassen leeftijd overleefden. In de hoop op een beter leven voor zijn gezin, emigreerde Mayer naar Amerika en veranderde de spelling van zijn achternaam in Weiss. Via een vriend kreeg hij een baan als rabbijn bij een kleine Joodse gemeente in Appleton, met een jaarsalaris van 750 dollar. Aangenomen wordt dat zijn familie hem in 1876, toen Ehrich nog een peuter was, naar Amerika volgde. Verhalen dat Ehrich goochel- en ontsnappingstrucs uithaalde toen hij in Appleton woonde, zijn nooit geverifieerd. Zijn moeder beweerde dat hij als kind had geleerd afgesloten kasten te openen om aan taarten en snoep te komen die zij had gebakken, maar dit verhaal is wellicht meer legende dan feit.
De religieuze opvattingen van Weiss werden door de gemeente in Appleton als ouderwets beschouwd en na een paar jaar werd hij uit zijn ambt ontheven. De familie verhuisde naar Milwaukee toen Ehrich ongeveer acht jaar oud was, maar het waren moeilijke tijden. Van jongs af aan verkocht Ehrich kranten en poetste hij schoenen om het gezin te helpen onderhouden. Als hij niet werkte, hield Ehrich zich bezig met atletische activiteiten en beoefende hij acrobatische stunts. Ehrich noemde 28 oktober 1883 als datum van zijn eerste optreden voor een publiek. De negenjarige trad op aan een trapeze die aan een boom hing, terwijl hij rode sokken droeg die door zijn moeder waren gemaakt. Hij noemde zichzelf “Ehrich, de Prins van de Lucht.”
Op 12-jarige leeftijd liep Ehrich weg van huis door op een goederenwagon te springen. De trein bracht hem naar Kansas City, maar waar hij nog meer heen ging en wat hij in die tijd deed, is niet bekend. Een jaar later voegde hij zich weer bij zijn familie, die nu in New York City woonde maar nog steeds moeite had om te overleven. Ehrich bleef verschillende baantjes uitoefenen, zoals koerier, stropdassnijder en assistent van een fotograaf. Rond deze tijd begonnen Ehrich en zijn jongere broer Theo zich te interesseren voor magie. Ehrichs idool was de grote Franse goochelaar Robert-Houdin. Toen Ehrich begon op te treden voor kleine groepen, voegde hij een “i” toe aan het eind van de naam van zijn held en noemde zichzelf “Houdini”. De “Harry” is waarschijnlijk een Amerikaanse versie van de bijnaam Ehrie uit zijn kindertijd.
Professionele carrière
Harry Houdini begon zijn professionele carrière op 17-jarige leeftijd met goochelshows voor burgergroepen, in muziekzalen, bij sideshows en in het New Yorkse pretpark Coney Island, waar hij soms wel 20 shows per dag gaf. Een tijd lang werkte hij samen met zijn broer Theo als The Houdini Brothers. Dit veranderde toen Harry Beatrice Raymond ontmoette, een tienerzangeres en danseres die ook een carrière in de showbusiness nastreefde. Harry en Bess trouwden in 1894 en Bess trad toe tot de act als Harry’s nieuwe partner. (Theo begon een solocarrière als goochelaar onder de naam Hardeen.) Harry en Bess bleven voor de rest van zijn leven toegewijde metgezellen. Hij vertrouwde op haar om voor hem te zorgen en de noodzakelijke dingen van het leven te regelen. Harry gaf haar de eer voor zijn succes, en ontwikkelde de gewoonte haar elke dag een liefdesbriefje te schrijven.
In 1895 sloten de Houdini’s zich voor zes maanden aan bij het Welsh Brothers Circus. Harry goochelde, Bess zong en danste, en samen voerden ze een truc uit die “Metamorphosis” heette, waarbij ze van plaats verwisselden in een gesloten kofferbak. Niet tevreden met de kleinschaligheid van de act, bleef Harry werken aan nieuwe trucs en om zijn spreekstem en showmanschap te ontwikkelen. Hij werd ook een expert in handboeien. Als Houdini in een nieuwe stad aankwam, beweerde hij dat hij kon ontsnappen uit de handboeien die door de plaatselijke politie werden verstrekt. Zijn gemakkelijke ontsnappingen leverden uitstekende publiciteit op voor zijn shows. Houdini bood 100 dollar aan aan iedereen die hem handboeien gaf waaruit hij niet kon ontsnappen, maar hij hoefde nooit te betalen. Door zijn steeds complexere ontsnappingen en zijn sluw gebruik van publiciteit werd Houdini een headliner in het vaudevillecircuit en trad hij op in steden over het hele land. Houdini was echter niet tevreden met dat lage niveau van bekendheid en besloot te gokken door met zijn act naar Europa te gaan.
In 1900 zeilden Harry en Bess naar Engeland zonder boekingen en slechts genoeg geld om een week te overleven. Houdini kon een contract krijgen in een Londens theater, maar zijn doorbraak kwam toen hij met succes ontsnapte nadat hij om een pilaar was gewikkeld en in de boeien was geslagen bij Scotland Yard. De publiciteit rond die ontsnapping zorgde ervoor dat het theater Houdini’s boeking verlengde. Zijn faam verspreidde zich snel en uiteindelijk speelde hij er zes maanden. Uitverkochte engagementen volgden snel in Duitsland en daarna in heel Europa. Overal waar hij kwam, riep Houdini de plaatselijke politie op om hem in bedwang te houden, maar hij bracht de autoriteiten voortdurend in verwarring en ontsnapte. Om de publiciteit te verhogen, sprong hij ook in rivieren terwijl hij geboeid en geketend was. Om de spanning op te bouwen bleef Houdini onder water lang nadat veel waarnemers er zeker van waren dat hij het niet zou overleven, om vervolgens weer naar boven te komen, zwaaiend met de kettingen boven zijn hoofd.
Toen Houdini in 1905 naar de Verenigde Staten terugkeerde, was hij een internationale beroemdheid. Onder de stunts die hij uithaalde om zijn Amerikaanse optredens bekendheid te geven, ontsnapte Houdini uit de gevangeniscel waar de moordenaar van president James Garfield vastzat, wurmde hij zich uit een dwangbuis terwijl hij ondersteboven hing, en brak hij uit een dichtgespijkerde verpakkingskist die onder water was ondergedompeld. Dit showmanschap strekte zich ook uit tot zijn act. Als een vast onderdeel van zijn optredens werd Houdini geketend en neergelaten in een overmaatse melkbus gevuld met water en dan verborgen door een gordijn. Hoewel hij gewoonlijk binnen drie minuten kon ontsnappen, bleef Houdini vaak tot een half uur achter het gordijn, wat zijn verschijning des te dramatischer maakte. Op een keer stond Houdini in Engeland toe dat de melkbus met bier in plaats van water werd gevuld. Houdini, die nooit alcohol dronk, was niet gewend aan de effecten van het bier en moest door zijn assistenten in veiligheid worden gebracht. Het was een van zijn zeldzame mislukkingen.
Houdini de Man
Houdini was in staat zijn moeilijke prestaties te verrichten door in uitstekende lichamelijke en geestelijke conditie te blijven. Hij zette zichzelf onophoudelijk onder druk. Om zijn vermogen om zijn adem in te houden te ontwikkelen, installeerde Houdini een extra grote badkuip in zijn huis, zodat hij regelmatig kon oefenen. Door uitgebreide training was hij in staat zijn linkerhand bijna even goed te gebruiken als zijn rechter. Terwijl hij terloops met vrienden praatte, deed hij kaart- en munttrucs zonder naar zijn handen te kijken, of maakte hij knopen in stukken touw met zijn voeten. Vastbesloten om aan de top van het amusementsveld te blijven, verfijnde Houdini de technieken die hij al onder de knie had en ontwikkelde hij voortdurend nieuwe en meer gewaagde ontsnappingen.
Toen zijn reputatie groeide, nam Houdini een leidende rol op zich onder andere goochelaars. Hij was voorzitter van de Society of American Magicians en richtte de Magician’s Club in Londen op. Houdini was gul voor andere goochelaars, maar jaloers op iedereen die probeerde zijn ontsnappingen te evenaren. Hij schreef boeken en tijdschriftartikelen die enkele van de eenvoudigste goocheltrucs onthulden, maar bewaakte zorgvuldig zijn eigen geheimen. Hoewel hij bekend stond als vriendelijk en hartelijk, had Houdini een groot ego, kon hij soms lichtgeraakt en kleinzielig zijn, en toonde hij vaak een wispelturige verleider voor zijn assistenten.
In 1909, slechts zes jaar nadat de gebroeders Wright bewezen hadden dat vliegen mogelijk was, raakte Houdini gefascineerd door vliegtuigen. Hij kocht zijn eigen vliegtuig, en leerde autorijden alleen om sneller op het vliegveld te zijn. In 1910 werd hij de eerste die met succes een vliegtuig bestuurde in Australië. Na die vlucht eindigde zijn interesse echter en hij bestuurde nooit meer een vliegtuig of reed in een auto. Houdini was ook een groot verzamelaar, met uitgebreide collecties sloten, magische memorabilia, handtekeningen, historische voorwerpen en, vooral, boeken. Houdini verzamelde zoveel boeken dat hij een full-time bibliothecaris in dienst nam om ze te verzorgen, en hij reisde met honderden tegelijk.
Toen Amerika in 1917 in de Eerste Wereldoorlog belandde, probeerde Houdini dienst te nemen in het leger, maar hij werd op 43-jarige leeftijd afgewezen omdat hij te oud was. Houdini kon niet vechten en gaf gratis voorstellingen voor militairen, waarbij hij goudstukken van vijf dollar uit de lucht toverde en naar het publiek gooide. Hij beweerde op die manier 7.000 dollar te hebben uitgedeeld. Houdini organiseerde ook shows ter ondersteuning van Liberty Bonds om de oorlog te helpen financieren.
Na de oorlog werd Houdini acteur en trad hij op in een 13-delige stomme filmserie genaamd The Master of Mystery. De serie was zo succesvol dat Houdini werd ingehuurd om twee speelfilms te maken. Toen deze films slecht aan de kassa’s verkocht werden, gaf Houdini de filmmaatschappij de schuld en koos hij ervoor om zijn eigen films te maken. Hij vormde een productiemaatschappij met zijn broer Theo, en controleerde elk aspect van zijn volgende twee films, The Man from Beyond en Haldane of the Secret Service. Net als zijn eerdere films bevatten ze gewaagde stunts en ontsnappingen, maar ook net als de eerdere films waren ze geen succes. Hoewel sommige actiescènes spannend waren, hekelden critici Houdini’s houterige acteerwerk en ineffectieve liefdesscènes. Hij was zo beschaamd om een andere vrouw op het scherm te moeten kussen dat hij zijn vrouw vijf dollar gaf telkens hij dat deed. Houdini aanvaardde zijn nederlaag en gaf de filmwereld op.
Wanneer ze niet op reis waren, woonden Harry en Bess in een groot huis dat ze in New York hadden gekocht. Het echtpaar had geen kinderen, maar Harry’s moeder woonde bij hen in. Houdini had een hechte band met zijn moeder, en haar dood in 1913 was de grootste tragedie van zijn leven. Wekenlang na haar dood bracht hij bijna dagelijks een bezoek aan het kerkhof, soms ging hij op haar graf liggen om met haar te spreken. “Mijn moeder was alles voor mij,” zei hij in een toespraak voor de Magician’s Club. “Het leek het einde van de wereld toen zij van mij werd weggenomen… Alle verlangen naar roem en fortuin was uit mij verdwenen. Ik was alleen met mijn bittere kwelling…” Uiteindelijk kon Houdini weer aan het werk, maar hij bleef de rest van zijn leven rouwen om zijn moeder.
Spiritualisme
Deel als gevolg van de dood van zijn moeder kreeg Houdini al vroeg weer belangstelling voor spiritisme, het zogenaamde vermogen om met de doden te communiceren. Houdini wilde geloven dat een dergelijke communicatie mogelijk was, maar na vele jaren goochelen was hij vertrouwd met de methoden die nepspiritualisten gebruikten om het publiek voor de gek te houden. Houdini liet beter betaalde kansen voorbijgaan en gaf lezingen over het onderwerp van frauduleuze spiritisten en ontmaskerde velen in de steden die hij bezocht. In zijn act demonstreerde Houdini veel van de trucs die door spiritisten werden gebruikt en hij schreef een bestseller, A Magician Among the Spirits, waarin hun bedrog uitvoerig werd beschreven. Houdini had een permanent aanbod van 10.000 dollar voor iedereen die een psychisch effect kon produceren dat niet door natuurlijke middelen kon worden gereproduceerd, maar niemand heeft het geld ooit opgehaald. Houdini was zo fel gekant tegen de nep-spiritualisten dat hij tegen hen getuigde voor een commissie van het Congres. “Begrijp alstublieft dat ik nadrukkelijk geen godsdienst aanval,” zei hij. “Ik respecteer elke oprechte gelovige in spiritualisme of welke andere religie dan ook…Maar wat zij spiritualisme noemen, waarbij een medium communiceert met de doden, is bedrog van het begin tot het einde…In vijfendertig jaar heb ik nog nooit een echt medium gezien.”
Door zijn interesse in spiritualisme ontwikkelde Houdini een vriendschap met Sir Arthur Conan Doyle, schrijver van de Sherlock Holmes verhalen, die een overtuigd gelovige was in spiritualisme. Conan Doyle was ervan overtuigd dat psychische krachten Houdini in staat stelden zijn verbluffende ontsnappingen uit te voeren, en weigerde Houdini’s ontkenningen en verklaringen te aanvaarden. Uiteindelijk leidde hun onenigheid over spiritualisme en paranormale gaven tot een vervreemding. De vriendschap eindigde toen ze elkaar in het openbaar aanvielen.
De laatste dagen
In de herfst van 1926 ging Houdini met een nieuwe show op pad. Het was een uitgebreide voorstelling van twee en een half uur, waarbij Houdini bijna de hele tijd op het podium moest blijven. De show bevatte magie, een gedeelte waarin het spiritisme werd gelogenstraft, en ontsnappingen uit een doodskist en een Chinese watermarteling, die een van Houdini’s beroemdste stunts was geworden. Bij de Chinese watermarteling werden Houdini’s handen en voeten vastgebonden en werd hij ondersteboven in een met water gevulde glazen bak neergelaten, die vervolgens stevig werd afgesloten. Midden oktober kreeg de tour een slechte wending in Providence, Rhode Island, toen Bess een voedselvergiftiging opliep. Ondanks de aanwezigheid van een verpleegster maakte Houdini zich grote zorgen om zijn vrouw en bleef de hele nacht wakker aan haar zijde. Tegen de tijd dat ze de volgende halte bereikten, Albany, New York, had Houdini drie nachten niet geslapen, zijn enige rust kwam van korte dutjes. Toen, tijdens de show in Albany, schokte het frame dat zijn been op zijn plaats hield voor de Chinese watermarteling, waardoor zijn enkel brak. Houdini, die gewend was met kleinere verwondingen op te treden, weigerde medische verzorging en stond erop de show te voltooien, maar hij lag de hele nacht wakker van de pijn. De tournee ging desondanks verder naar de volgende halte in Montreal, Canada.
Het advies van een arts om van zijn voet af te blijven negerend, hield Houdini zich aan zijn schema, inclusief een lezing aan de McGill Universiteit. Daar ontmoette Houdini een kunststudent die hem een schets van de grote ontsnappingskunstenaar liet zien. Houdini nodigde de student uit om hem backstage te bezoeken voor de middagvoorstelling van zijn show. De volgende dag zaten de student en twee vrienden met Houdini in zijn kleedkamer te praten toen een van de studenten, een amateurbokser, vroeg of het waar was dat Houdini elke slag op zijn lichaam boven het middel kon weerstaan, behalve zijn gezicht. Houdini gaf toe dat het waar was en, ondanks zijn verzwakte toestand ten gevolge van zijn verwonding en gebrek aan slaap, gaf hij de student toestemming om hem te testen. Houdini begon op te staan van de bank waarop hij zat, maar voordat hij tijd had om zijn buikspieren aan te spannen, stompte de student hem drie keer in de maag. Houdini viel achterover op de bank, zijn gezicht wit uitgeslagen. Hoewel hij pijn had, voerde Houdini die namiddag zijn show op. De pijn werd ’s avonds erger, maar Houdini weigerde een dokter te raadplegen.
De volgende dag, 24 oktober, voerde Houdini, ondanks rillingen en zweten, nog twee shows op voordat het gezelschap verder trok naar Detroit, Michigan. Eenmaal daar ging Houdini eindelijk naar een dokter, die erop aandrong dat hij onmiddellijk naar het ziekenhuis zou gaan. Houdini weigerde en ondanks een temperatuur van 102 ging hij door met zijn gebruikelijke optreden die avond. Pas na afloop van de show stemde Houdini er uiteindelijk mee in om naar het ziekenhuis te gaan. Toen de dokters hem opereerden, stelden ze vast dat zijn blindedarm was gebarsten, wat buikvliesontsteking veroorzaakte, een ziekte die gewoonlijk fataal was in deze tijd vóór de ontwikkeling van antibiotica. Later werd een nieuwe operatie uitgevoerd, maar Houdini kreeg weinig hoop op overleven. Bess, die nog steeds aan voedselvergiftiging leed, werd intussen in hetzelfde ziekenhuis opgenomen. Houdini geloofde dat hij bijna dood was en deelde naar verluidt een geheime boodschap met Bess die moest dienen als bewijs dat hij met haar communiceerde vanuit het graf. Ze zou weten dat hij het echt was als ze de woorden “Rosabelle, geloof” zou horen. “Rosabelle” was de naam van een liedje dat Bess had gezongen in Coney Island in de periode dat ze Houdini ontmoette.
Houdini’s broer Theo stond aan zijn zijde toen Houdini zijn laatste woorden sprak: “Ik ben moe van het vechten… Ik denk dat dit ding me gaat pakken.” Harry Houdini stierf op de middag van Halloween, 31 oktober 1926.
Houdini’s begrafenis werd gehouden in New York City, waar duizenden rouwenden de straten omzoomden toen de begrafenisstoet passeerde. Een vertegenwoordiger van de Society of American Magicians brak een toverstaf bij de diensten, het begin van een nieuwe traditie die sindsdien wordt gebruikt voor leden van de Society. Houdini werd begraven op het Machpelah kerkhof in Long Island, New York, naast zijn ouders. Onder zijn hoofd werd een kussen gelegd met de brieven van zijn moeder.
Houdini’s collectie van meer dan 5000 boeken werd nagelaten aan de Library of Congress. Zijn broer Theo kreeg het grootste deel van zijn magische uitrusting en memorabilia. Theo bleef werken als goochelaar onder de naam Hardeen; hij overleed in 1945. Het grootste deel van Houdini’s nalatenschap ging naar Bess, die, na het betalen van Houdini’s grote schulden, genoeg had om comfortabel te leven. Gedurende vele jaren probeerde Bess via een seance op de verjaardag van Houdini’s dood contact met hem te krijgen, maar stierf in 1943 zonder succes.