De meeste katten hebben 18 tenen; vijf tenen aan elk van hun voorpoten, en vier aan de achterkant. Mijn kat, Mandy Pawtinkin, is gezegend met 22 tenen. Ze heeft een aangeboren lichamelijke afwijking genaamd polydactylie (Grieks voor ‘veel vingers’). Het is een genetische mutatie die ervoor zorgt dat katten worden geboren met meer dan het gebruikelijke aantal tenen aan een of meer van haar poten.
Hij heeft een aantal jaren als dierenarts in Ontario gewerkt voordat ik terugkeerde naar mijn geboortestreek Nova Scotia, en ik was geïntrigeerd door het feit dat er veel meer polydactyle katten in onze regio leken te zijn. Na wat onderzoek ontdekte ik dat er inderdaad meer polydactyle katten voorkomen in het noordoosten van de VS, Halifax, en een deel in Engeland en Wales. Als Lunenburger was ik vooral blij te ontdekken dat er een maritieme connectie is met deze fascinerende katten.
Aangenomen wordt dat Engelse Puriteinen polydactyle katten hebben meegenomen op hun schepen naar Boston in het midden van de 16e eeuw. De nakomelingen van deze katten zouden vervolgens op handelsschepen van Boston naar Halifax zijn gereisd, wat zou kunnen verklaren waarom in deze gebieden meer polydactylie voorkomt dan normaal. Polydactyle katten werden door zeelieden als geluksvogels beschouwd. Ze vonden hun weg op boten, hun extra tenen gaven hen meer evenwicht op schepen in stormachtig weer. Ze werden ook beschouwd als betere mousseliers. Er wordt gezegd dat er minder polydactyle katten in Europa zijn, omdat veel van deze katten werden beschouwd als heksenvriendjes en daarom werden vernietigd.
Polydactyle katten worden soms aangeduid als “wantkatten,” of “Hemmingway katten”. Deze laatste naam verwijst naar de schrijver Ernest Hemingway, die zijn eerste polydactyle kat, Snowball, kreeg van een scheepskapitein en drinkebroer. Door ongebreideld fokken leven er vandaag de dag nog bijna 50 nakomelingen van Snowball in huize Hemingway in Key West, Florida.
Genetisch gezien is polydactylisme een eenvoudige autosomale (niet geslachtsgebonden) dominante eigenschap. Katten met extra tenen hebben het dominante gen PD. Een kat heeft slechts één kopie van het gen van een van beide ouders nodig om de eigenschap te hebben. Dus als één ouder extra tenen heeft, zal 50% van de kittens het ook hebben. Polydactylisme heeft geen nadelige gevolgen voor katten. Het is gewoon een betoverende gril. De teennagels die bij de extra tenen horen zijn meestal normale nagels, hoewel de extra teen soms onvolledig gevormd kan zijn en het nagelbed misvormd, wat kan leiden tot klauwproblemen zoals ingegroeide of overgroeide nagels.
Als u het zich afvraagt, de meeste tenen ooit bij een kat gevonden, gemeld in 1974, waren 32 tenen, acht aan elke poot. De huidige recordhouder is Tiger, een kat met 27 tenen uit Alberta, Canada.