Ter voorbereiding van de opname van “Blackbird” in Abbey Road Studio Two op een avond, warmde Paul McCartney zich op met een vroege versie van “Helter Skelter”. Een licht maar funky akoestisch stuk met een falsetto zang, deze ontluikende versie zat aan de andere kant van het spectrum dan de schreeuwerige rocker die uiteindelijk kant drie van The Beatles’ “White Album” zou sieren.
“Helter Skelter” ging door een aantal incarnaties toen Paul probeerde het zwaarste Beatles-nummer tot nu toe te maken. In een interview met Radio Luxemburg in november 1968, sprak hij over de oorsprong van het nummer: “Ik had een recensie van een plaat gelezen, waarin stond ‘en deze groep…’ het ging over een of andere groep, ik kan het me niet eens herinneren, die zei: ‘Deze groep gaat echt uit zijn dak en ze plakken gewoon echo op alles, ze schreeuwen hun hoofd eraf,’ en ik herinner me gewoon dat ik dacht, Oh, het zou geweldig zijn om er zo een te doen, het is jammer dat ze het gedaan hebben. Het moet geweldig zijn, een echt schreeuwende plaat. En toen hoorde ik hun plaat en het was vrij recht, en het was heel soort van verfijnd en het was helemaal niet ruw en schreeuwend en tape-echo. Dus ik dacht: Ah, nou, dan doen we er ook zo een. En ik had een nummer dat ‘Helter Skelter’ heette, wat gewoon een belachelijk nummer is, dus deden we het zo, want ik hou van lawaai.”
Hell for leather
De eerste poging om het nummer goed op te nemen kwam op 18 juli 1968. De versies die The Beatles die avond opnamen, vertonen weinig gelijkenis met het uiteindelijke nummer. John is op bas, opgesloten in Ringo’s stijve snare om een strakke, trage, bluesy groove vast te houden waarover Paul en George elektrische gitaren toevoegen. In dit stadium waren de teksten nog niet volledig gerealiseerd, met Paul die zijn “Helter Skelter” refrein afwisselt met “Hell for leather”. Er werden die avond een aantal versies opgenomen, de langste een epische jam op het nummer die 27 minuten en 11 seconden duurde.
Hoewel, geen van deze ving het volume of de energie waar Paul naar op zoek was. The Beatles keerden op 9 en 10 september terug naar “Helter Skelter” in Abbey Road en zetten alles nog harder, waarbij ze hun gitaren en drums tot het uiterste dreven om een waanzinnig geluid te creëren, waarover Pauls schreeuwende stem wordt ondersteund door John en George. Om de kakofonie te vergroten voegt John tegen het einde een piepende saxofoon en piano toe, terwijl roadie Mal Evans op trompet meezingt.
Ringo sprak later over die “Helter Skelter” sessie en noemde het “een nummer dat we in totale waanzin en hysterie in de studio hebben gedaan.” In zijn memoires uit 1994, Many Years From Now, herinnerde Paul zich: “We kregen de technici zover om het drumgeluid op te voeren en het zo luid en afschuwelijk mogelijk te maken en we speelden het af en zeiden: ‘Nee, het klinkt nog steeds te veilig, het moet luider en vuiler worden.’ We hebben alles geprobeerd om het vuiler te maken en op het einde hoor je Ringo zeggen: ‘Ik heb blaren op mijn vingers!’ Dat was geen grapje: zijn handen bloedden echt op het einde van de opname, hij had zo woest gedrumd. We hebben heel hard aan dat nummer gewerkt.”
Het is de moeite waard om op te merken dat iedereen die de mono-versie van “The White Album” kocht, Ringo niet heeft horen schreeuwen over zijn blaren. Het album was de laatste Beatles LP waarvoor geheel verschillende mono en stereo mixen werden gemaakt, en het is het album waarop de verschillen het meest opmerkelijk zijn. De mono “Helter Skelter” eindigt op 3.39, met een fade out. Op de stereo-versie wordt de kakofonie hervat na de fade, John’s piepende saxofoonpartij klinkt als meeuwen, voordat het geheel tot een einde komt en Ringo zijn nu legendarische verklaring aflegt.
“Hun meest opwindende en volwassen”
Het harde werk van de groep is duidelijk op wat een van hun zwaarste opnames is, en een die vaak wordt aangehaald als het allereerste heavy metal nummer. Zeker, de beukende backing, riff-geladen en overstuurde gitaren, en huilende zang dragen alle kenmerken van dat genre, dat, net als “Helter Skelter,” “Yer Blues” en anderen op “The White Album”, een groot deel van zijn ontstaan te danken zou hebben aan de zware blues-rock in zwang op dat moment. Heavy metal giganten Mötley Crüe coverden het nummer in 1983, net als punkrockers Siouxsie And The Banshees in 1978.
Maar geen van deze kon tippen aan de pure kracht van The Beatles’ origineel: een viscerale, fenomenale herrie die Jann Wenner in zijn recensie van “The White Album” in Rolling Stone magazine deed schrijven: “Het ‘hard rock’-aspect van The Beatles wordt vaak over het hoofd gezien en verwaarloosd, vaak opzettelijk in een poging om hen te doen lijken op iets wat ze niet zijn. Ze zijn tenslotte een rock’n’roll band, en ze kunnen dat ding doen. De straight rock behoort tot hun meest opwindende en volwassen materiaal.”
De superdeluxe editie van The Beatles’ “White Album” is nu uit en kan hier worden gekocht.
